Un virus es una partícula infecciosa que tiene características de vida y no vida. Los virus son diferentes de las plantas, los animales y las bacterias en su estructura y función. Los virus no son células y no pueden replicarse por sí mismos. Los virus deben depender de un huésped para la producción de energía, la reproducción y la supervivencia. Aunque típicamente miden solo de 20 a 400 nanómetros de diámetro, los virus son la causa de muchas enfermedades humanas, incluyendo la influenza, la varicela y el resfriado común.
1. Algunos virus causan cáncer
Ciertos tipos de cáncer se han relacionado con virus cancerígenos. El linfoma de Burkitt, el cáncer cervical, el cáncer de hígado, la leucemia de células T y el sarcoma de Kaposi son ejemplos de cánceres asociados con diferentes tipos de infecciones virales. La mayoría de las infecciones virales, sin embargo, no causan cáncer.
2. Algunos virus no están envueltos
Todos los virus tienen un recubrimiento de proteína o cápside, pero algunos virus, como el virus de la gripe, tienen una membrana adicional llamada envoltura. Los virus sin esta membrana extra se llaman virus desnudos. La presencia o ausencia de una envoltura es un factor determinante importante en cómo un virus interactúa con la membrana del huésped, cómo entra en un huésped y cómo sale del huésped después de la maduración. Los virus envueltos pueden entrar en el huésped fusionándose con la membrana del huésped para liberar su material genético en el citoplasma, mientras que los virus desnudos deben entrar en una célula a través de endocitosis por parte de la célula huésped. Los virus envueltos salen por gemación o exocitosis por parte del huésped, pero los virus desnudos deben lisis (romper) la célula huésped para escapar.
3. Hay 2 clases de virus
Los virus pueden contener ADN de cadena sencilla o de cadena doble como base de su material genético, y algunos virus incluso contienen ARN de cadena sencilla o de cadena doble. Además, algunos otros virus tienen su información genética organizada en cadenas rectas, mientras que otros virus tienen moléculas circulares. El tipo de material genético contenido en un virus no solo determina qué tipos de células son huéspedes adecuados, sino que también determina cómo se replica el virus.
4. Un virus puede permanecer inactivo en una célula huésped durante años
Los virus pasan por un ciclo de vida con varias fases. El virus se adhiere primero al huésped a través de proteínas específicas en la superficie celular. Una vez adherido, el virus entra en la célula por endocitosis o fusión. Los mecanismos del huésped se utilizan para replicar el ADN o ARN del virus y las proteínas esenciales. Después de que estos nuevos virus maduran, el huésped se lisis para permitir que los nuevos virus repitan el ciclo.
Una fase adicional antes de la replicación, conocida como la fase lisogénica o fase inactiva, ocurre solo en algunos virus. Durante esta fase, el virus puede permanecer dentro del huésped durante períodos de tiempo prolongados sin causar cambios aparentes en la célula huésped. Sin embargo, una vez activados, estos virus pueden ingresar inmediatamente a la fase lítica. En esta fase, pueden ocurrir la replicación, maduración y liberación. El VIH, por ejemplo, puede permanecer inactivo durante 10 años.
5. Los virus infectan células vegetales, animales y bacterianas
Los virus pueden infectar células bacterianas y eucariotas. Los virus eucariotas más conocidos son los virus animales, pero los virus también pueden infectar plantas. Estos virus vegetales generalmente necesitan la asistencia de insectos o bacterias para penetrar en la pared celular de una planta. Una vez que la planta está infectada, el virus puede causar varias enfermedades. Estas enfermedades generalmente no matan la planta, pero causan deformaciones en el crecimiento y desarrollo de la planta.
Un virus que infecta bacterias se conoce como fago. Los fagos siguen el mismo ciclo de vida que los virus eucariotas y pueden causar enfermedades en bacterias, así como destruirlas a través de la lisis. De hecho, estos virus se replican tan eficientemente que colonias enteras de bacterias pueden ser destruidas rápidamente. Los fagos han sido utilizados en el diagnóstico y tratamiento de infecciones por bacterias, como E. coli y Salmonella.
6. Algunos virus utilizan proteínas humanas para infectar células
El VIH y el ébola son ejemplos de virus que utilizan proteínas humanas para infectar células. La cápside viral contiene tanto proteínas virales como proteínas de las membranas celulares de las células humanas. Las proteínas humanas ayudan a «disfrazar» al virus del sistema inmunológico.
7. El retrovirus se utiliza en clonación y terapia génica
Un retrovirus es un tipo de virus que contiene ARN y que replica su genoma usando una enzima conocida como transcriptasa inversa. Esta enzima convierte el ARN viral en ADN, que puede integrarse en el ADN del huésped. El huésped luego utiliza sus propias enzimas para traducir el ADN viral en ARN viral utilizado para la replicación viral. Los retrovirus tienen la singular capacidad de insertar genes en los cromosomas humanos. Estos virus especiales han sido utilizados como herramientas importantes en el descubrimiento científico. Los científicos han desarrollado muchas técnicas con retrovirus, incluyendo clonación, secuenciación y algunos enfoques de terapia génica.
