Quemaduras solares: causas, síntomas y tratamiento

La quemadura solar es una piel roja y dolorosa que se siente caliente al tacto. Generalmente, la quemadura solar aparece dentro de unas pocas horas tras una excesiva exposición a la luz ultravioleta del sol o de fuentes artificiales, como las lámparas solares. Los remedios caseros suelen proporcionar alivio para la quemadura solar, aunque puede tardar días en desaparecer.

La exposición intensa y repetida a la luz ultravioleta que resulta en quemaduras solares aumenta el riesgo de otros daños en la piel, como manchas oscuras, áreas ásperas y piel seca o arrugada. También eleva el riesgo de cánceres de piel, como el melanoma.

Puedes prevenir las quemaduras solares y condiciones relacionadas protegiendo tu piel. Esto es especialmente importante cuando estás al aire libre, incluso en días frescos o nublados.

Síntomas de la quemadura solar

Los síntomas de la quemadura solar pueden incluir:

• Cambios en el tono de la piel, como rosados o rojos
• Piel que se siente cálida o caliente al toque
• Dolor y sensibilidad
• Hinchazón
• Pequeñas ampollas llenas de líquido, que pueden romperse
• Dolor de cabeza, fiebre, náuseas y fatiga, si la quemadura solar es severa
• Los ojos que se sienten doloridos o arenosos

Cualquier parte expuesta de tu cuerpo, incluidos los lóbulos de las orejas, el cuero cabelludo y los labios, puede sufrir quemaduras solares. Incluso las áreas cubiertas pueden quemarse si tu ropa tiene una trama suelta que permite que la luz ultravioleta pase a través de ella. Tus ojos, que son extremadamente sensibles a la luz ultravioleta del sol, también pueden sufrir quemaduras.

Los síntomas de la quemadura solar generalmente aparecen dentro de unas pocas horas tras la exposición al sol. Pero puede tardar un día o más en saber cuán severa es la quemadura.

En unos pocos días, tu cuerpo puede comenzar a sanar al desprenderse de la capa superior de piel dañada. Después de la descamación, tu piel puede temporalmente tener un color y patrón irregulares. Una mala quemadura solar puede tardar varios días en sanar.

¿Cuándo necesitas ver a un médico?

Consulta a tu médico si la quemadura solar:

• Está ampollando y cubriendo una gran parte de tu cuerpo
• Desarrolla ampollas en la cara, manos o genitales
• Está causando hinchazón severa
• Muestra signos de infección, como dolor, pus o rayas rojas alejándose de una ampolla abierta
• No mejora en unos pocos días

Busca atención médica de emergencia si estás quemado y experimentas los siguientes síntomas:

• Fiebre de más de 103 grados F
• Confusión
• Desmayo
• Deshidratación

Causas de la quemadura solar

La quemadura solar es causada por una excesiva exposición a la luz ultravioleta. La luz ultravioleta puede venir de la luz solar o de fuentes artificiales, como lámparas solares y camas de bronceado.

La melanina es el pigmento oscuro en la capa externa de la piel que le da su color normal. Cuando te expones a la luz ultravioleta, tu cuerpo se protege produciendo melanina más rápido. La melanina adicional crea un bronceado. Un bronceado es la manera que tiene el cuerpo de bloquear los rayos ultravioleta para prevenir la quemadura solar. Pero la protección va demasiado lejos. Demasiada luz ultravioleta causa que la piel se queme.

Puedes sufrir una quemadura solar en días frescos o nublados. La nieve, la arena, el agua y otras superficies pueden reflejar los rayos ultravioleta que también causan que la piel se queme.

Factores de riesgo

Los factores de riesgo para la quemadura solar incluyen:

• Tener piel clara, ojos azules y cabello rojo o rubio
• Vivir o vacacionar en un lugar soleado, cálido o a gran altitud
• Trabajar al aire libre
• Nadar o mojarte la piel con agua, ya que la piel mojada tiende a quemarse más que la piel seca
• Mezclar la recreación al aire libre y el consumo de alcohol
• Exponer regularmente la piel no protegida a la luz ultravioleta del sol o de fuentes artificiales, como las camas de bronceado
• Tomar medicamentos que te hagan más propenso a quemaduras (medicamentos fotosensibilizantes)

Complicaciones de la quemadura solar

La exposición intensa y repetida al sol que resulta en quemaduras solares aumenta tu riesgo de otros daños a la piel y ciertas enfermedades, como el envejecimiento prematuro de la piel (fotoenvejecimiento), lesiones cutáneas precoces y cáncer de piel.

Envejecimiento prematuro de la piel

La exposición solar y las quemaduras solares repetidas aceleran el proceso de envejecimiento de la piel, haciéndote lucir más viejo de lo que eres. Los cambios en la piel causados por la luz ultravioleta se llaman fotoenvejecimiento. Los resultados del fotoenvejecimiento incluyen:

• Debilitamiento de los tejidos conectivos, que reduce la fuerza y elasticidad de la piel
• Arrugas profundas
• Piel seca y áspera
• Venas rojas finas en tus mejillas, nariz y oídos
• Freckles, principalmente en tu cara y hombros
• Manchas oscuras o descoloridas (máculas) en tu cara, dorso de manos, brazos, pecho y parte superior de la espalda — también llamadas lentigos solares

Lesiones cutáneas precoces

Las lesiones cutáneas precoces aparecen como parches ásperos y escamosos en áreas que han sido dañadas por el sol. Estas lesiones generalmente se encuentran en las áreas expuestas al sol de la cabeza, cara, cuello y manos de personas de piel clara. Estos parches pueden evolucionar hacia cáncer de piel. También se les llama queratosis actínica y queratosis solar.

Cáncer de piel

La exposición solar excesiva, incluso sin quemaduras solares, aumenta tu riesgo de cáncer de piel, como el melanoma. Puede dañar el ADN de las células de la piel. Las quemaduras solares en la infancia y adolescencia pueden aumentar tu riesgo de desarrollar melanoma más tarde en la vida.

El cáncer de piel se desarrolla principalmente en las áreas del cuerpo más expuestas a la luz solar, incluyendo el cuero cabelludo, cara, labios, oídos, cuello, pecho, brazos, manos, piernas y espalda.

Algunos tipos de cáncer de piel aparecen como un pequeño crecimiento o una llaga que sangra fácilmente, se cubre de costra, sana y luego se reabre. Con el melanoma, un lunar existente puede cambiar, o puede desarrollarse un nuevo lunar con apariencia sospechosa. Un tipo de melanoma llamado lentigo maligno se desarrolla en áreas de larga exposición solar. Comienza como una mancha plana bronceada que se oscurece y se agranda lentamente.

Consulta a tu médico si notas un nuevo crecimiento en la piel, un cambio molesto en tu piel, un cambio en la apariencia o textura de un lunar, o una llaga que no sana.

Daño ocular

El sol también puede quemar tus ojos. Demasiada luz ultravioleta daña la retina, el lente o la córnea. El daño solar al lente puede conducir a cataratas. Los ojos quemados por el sol pueden sentir dolor o arenilla. La quemadura de la córnea también se llama ceguera de nieve.

Prevención de la quemadura solar

Usa estos métodos para prevenir quemaduras solares, incluso en días frescos, nublados o brumosos. Y ten especial cuidado cerca del agua, la nieve y la arena porque reflejan los rayos del sol. Además, la luz ultravioleta es más intensa a grandes altitudes.

• Evita la exposición solar entre las 10 a.m. y las 4 p.m. Los rayos del sol son más fuertes en estas horas.
• Evita el bronceado solar y las camas de bronceado. Hacer un bronceado base no disminuye tu riesgo de quemaduras solares.
• Cúbrete. Cuando estés al aire libre, usa un sombrero de ala ancha y ropa que cubra tu cuerpo, incluyendo brazos y piernas. Los colores oscuros ofrecen más protección, al igual que las telas tejidas de manera ajustada. Considera usar ropa exterior diseñada específicamente para proporcionar protección solar. Verifica la etiqueta para conocer su factor de protección ultravioleta (UPF), que indica cuán bien una tela bloquea la luz solar. Cuanto mayor sea el número de UPF, mejor.
• Usa protector solar con frecuencia y generosamente. Aplica un protector solar resistente al agua y bálsamo labial con un SPF de 30 o más y protección de amplio espectro contra los rayos ultravioleta A (UVA) y ultravioleta B (UVB). Aproximadamente 15 a 30 minutos antes de salir, aplica generosamente el protector solar en la piel que no estará protegida por la ropa. Vuelve a aplicar cada 2 horas y después de nadar o sudar. Si también estás usando repelente de insectos, aplica primero el protector solar. La Academia de Dermatología no recomienda productos que combinan repelente de insectos con protector solar. La Administración de Alimentos y Medicamentos requiere que todos los protectores solares mantengan su fuerza original durante al menos tres años. Revisa las etiquetas de los protectores solares para descubrir cómo almacenarlos y las fechas de caducidad. Desecha el protector solar si está caducado o tiene más de tres años.
• Protege a los bebés y niños pequeños. La Academia de Pediatría recomienda usar otras formas de protección solar, como sombra o ropa, para bebés menores de 6 meses. Cuando eso no sea posible, aplica protector solar con al menos 15 SPF en la cara y el dorso de las manos. La Academia de Dermatología recomienda no usar protector solar en niños menores de 6 meses. Mantén a los bebés frescos, hidratados y alejados de la luz solar directa. Si no hay ropa protectora solar y sombra disponibles, considera usar protector solar en bebés y niños pequeños. Usa productos que contengan bloqueadores físicos (óxido de titanio, óxido de zinc), ya que pueden causar menos irritación en la piel.
• Usa gafas de sol cuando estés al aire libre. Elige gafas de sol con protección UVA y UVB.
• Ten en cuenta los medicamentos que aumentan la sensibilidad al sol. Algunos medicamentos comunes, tanto con receta como de venta libre, incluyendo antibióticos, retinoides e ibuprofeno, pueden hacer que la piel sea más sensible a la luz solar. Habla con tu farmacéutico o médico sobre los efectos secundarios de los medicamentos que tomas.

Diagnóstico

Es probable que tu médico realice un examen físico y pregunte sobre tus síntomas, la exposición a la luz ultravioleta y el historial de quemaduras solares.

Si desarrollas una quemadura solar o reacción cutánea después de exposiciones menores al sol, tu médico podría recomendar una prueba en la que se expongan pequeñas áreas de piel a cantidades medidas de luz UVA y UVB para intentar imitar el problema (fototesting). Si tu piel reacciona a la luz ultravioleta, se te considerará sensible a la luz solar (fotosensible).

Tratamiento de la quemadura solar

Si te has quemado, puede tardar dos días en hacerse evidente la gravedad de tu quemadura y varios días más para que tu piel comience a sanar.

El tratamiento de la quemadura solar no sana tu piel, pero puede reducir el dolor, la hinchazón y la incomodidad. Si el cuidado en casa no ayuda o tu quemadura solar es muy severa, tu médico podría ofrecer tratamientos adicionales o admitirte en un hospital.

Estilo de vida y remedios caseros

Una vez que ocurre la quemadura solar, no puedes hacer mucho para limitar el daño a tu piel. Pero los siguientes consejos pueden reducir tu dolor, hinchazón e incomodidad:

• Toma un analgésico. Para aliviar el dolor, toma un analgésico de venta libre como ibuprofeno (Advil, Motrin IB) o naproxeno sódico (Aleve) lo antes posible después de la exposición solar. Algunos analgésicos son geles que aplicas sobre tu piel.
• Enfría la piel. Aplica a la piel afectada una toalla limpia humedecida con agua fría del grifo. O toma un baño fresco con bicarbonato de sodio añadido — aproximadamente 2 onzas (60 gramos) por bañera. Enfría la piel varias veces al día.
• Aplica un humectante, loción o gel. Una loción o gel de aloe vera o loción de calamina podría ser relajante.
• Bebe agua para prevenir la deshidratación.
• No rompas las ampollas intactas. Si una ampolla se rompe, límpiala con jabón suave y agua. Luego aplica una pomada antibiótica en la herida y cúbrela con un vendaje que no se pegue.
• Trata la piel descamada con cuidado. En unos pocos días, el área afectada puede comenzar a descamarse. Esta es la manera en que tu cuerpo se deshace de la capa superior de piel dañada. Mientras tu piel se está pelando, continúa humectando.
• Toma un medicamento antihistamínico. Un antihistamínico oral como la difenhidramina podría ayudar a aliviar la picazón a medida que la piel comienza a pelarse y sanar por debajo.
• Aplica una crema corticosteroide. Para quemaduras solares ligeras a moderadas, aplica crema corticosteroide de venta libre en el área afectada.
• Protege tu quemadura solar de una mayor exposición al sol. Mientras tu piel sana, permanece alejado del sol, o protege tu piel si decides salir.
• Evita productos que contengan benzocaína. Estas cremas pueden irritar la piel o causar una reacción alérgica. La benzocaína ha sido relacionada con una rara pero potencialmente mortal condición que disminuye la cantidad de oxígeno que la sangre puede llevar (methemoglobinemia). No uses benzocaína en niños menores de 2 años sin supervisión de un profesional de salud. Si eres adulto, nunca uses más que la dosis recomendada y considera hablar con tu médico antes de usarla.