Resumen
La tuberculosis es una enfermedad infecciosa potencialmente grave que afecta principalmente los pulmones. Las bacterias que causan la tuberculosis se propagan de una persona a otra a través de pequeñas gotas liberadas al aire por medio de la tos y los estornudos.
Una vez rara en los países desarrollados, las infecciones por tuberculosis comenzaron a aumentar en 1985, en parte debido a la aparición del VIH, el virus que causa el SIDA. El VIH debilita el sistema inmunológico de una persona, lo que impide que combata los gérmenes de la tuberculosis. En nuestro país, gracias a programas de control más fuertes, la tuberculosis comenzó a disminuir nuevamente en 2005, pero sigue siendo una preocupación.
Muchas cepas de bacterias de tuberculosis son resistentes a los medicamentos utilizados para tratar la enfermedad. Las personas con tuberculosis activa deben tomar varios tipos de medicamentos durante muchos meses para erradicar la infección y prevenir la resistencia a los antibióticos.
Síntomas de la tuberculosis
Aunque tu cuerpo puede albergar las bacterias que causan la tuberculosis, tu sistema inmunológico generalmente puede evitar que te enfermes. Por esta razón, los médicos hacen una distinción entre:
- Tuberculosis latente. En esta condición, tienes una infección de tuberculosis, pero las bacterias permanecen en tu cuerpo en un estado inactivo y no causan síntomas. La tuberculosis latente, también llamada tuberculosis inactiva o infección inactiva de tuberculosis, no es contagiosa. Esta condición puede convertirse en tuberculosis activa, por lo que el tratamiento es importante para la persona con tuberculosis latente y para ayudar a controlar la propagación de la tuberculosis. Se estima que 2 mil millones de personas tienen tuberculosis latente.
- Tuberculosis activa. Esta condición te enferma y en la mayoría de los casos puede propagarse a otros. Puede ocurrir en las primeras semanas después de la infección con las bacterias de tuberculosis, o puede ocurrir años más tarde.
Los síntomas de la tuberculosis activa incluyen:
- Tos que dura tres semanas o más
- Tos con sangre
- Dolor en el pecho, o dolor al respirar o toser
- Pérdida de peso no intencionada
- Fatiga
- Fiebre
- Sudores nocturnos
- Escalofríos
- Pérdida de apetito
La tuberculosis también puede afectar otras partes de tu cuerpo, incluidos los riñones, la columna vertebral o el cerebro. Cuando la tuberculosis ocurre fuera de tus pulmones, los síntomas varían según los órganos involucrados. Por ejemplo, la tuberculosis de la columna vertebral puede causarte dolor de espalda, y la tuberculosis en tus riñones puede provocar sangre en tu orina.
¿Cuándo necesitas ver a un médico?
Debes ver a tu médico si tienes fiebre, pérdida de peso inexplicada, sudores nocturnos abundantes o una tos persistente. Estos síntomas son a menudo signos de tuberculosis, pero también pueden ser el resultado de otros problemas médicos. Tu médico puede realizar pruebas para ayudar a determinar la causa.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan que las personas que tienen un mayor riesgo de tuberculosis sean examinadas para detectar infección por tuberculosis latente. Estas personas tienen alto riesgo:
- Personas que tienen VIH/SIDA
- Personas que usan drogas intravenosas
- Personas que están en contacto con pacientes de tuberculosis
- Personas que son de un país donde la tuberculosis es común, como varios países de América Latina, África y Asia
- Personas que viven o trabajan en áreas donde la tuberculosis es común, como prisiones o hogares de ancianos
- Personas que trabajan en atención médica y tratan a personas con un alto riesgo de tuberculosis
- Niños que están expuestos a adultos en riesgo de tuberculosis
Causas de la tuberculosis
La tuberculosis es causada por bacterias que se propagan de persona a persona a través de gotas microscópicas liberadas al aire. La transmisión puede ocurrir cuando alguien con tuberculosis tose, habla, estornuda, escupe, ríe o canta.
Aunque la tuberculosis es contagiosa, no es fácil contraer esta enfermedad. Es mucho más probable que contraigas tuberculosis de alguien con quien vives o trabajas que de un extraño. La mayoría de las personas con tuberculosis activa que han recibido un tratamiento adecuado con medicamentos durante al menos dos semanas ya no son contagiosas.
VIH y tuberculosis
Desde la década de 1980, el número de casos de tuberculosis ha aumentado drásticamente debido a la propagación del VIH, el virus que causa el SIDA. La infección por VIH suprime el sistema inmunológico, dificultando que el cuerpo controle las bacterias de tuberculosis. Como resultado, las personas con VIH tienen muchas más probabilidades de contraer tuberculosis y de progresar de enfermedad latente a activa que las personas que no son VIH positivas.
Tuberculosis resistente a los medicamentos
Otra razón por la que la tuberculosis sigue siendo un gran causante de muertes es el aumento en las cepas resistentes a los medicamentos de la bacteria. Desde que se utilizaron los primeros antibióticos para combatir la tuberculosis hace más de 60 años, algunos gérmenes de tuberculosis han desarrollado la capacidad de sobrevivir a pesar de los medicamentos, y esa capacidad se transmite a sus descendientes.
Las cepas resistentes a los medicamentos de la tuberculosis surgen cuando un antibiótico no logra matar a todas las bacterias a las que se dirige. Las bacterias sobrevivientes se vuelven resistentes a ese medicamento en particular y a otros antibióticos también. Algunas bacterias de tuberculosis han desarrollado resistencia a los tratamientos más comúnmente utilizados, como la isoniazida y la rifampicina.
Algunas cepas de tuberculosis también han desarrollado resistencia a medicamentos que se utilizan menos comúnmente en el tratamiento de la tuberculosis, como los antibióticos conocidos como fluoroquinolonas, y medicamentos inyectables, incluidos amikacina y capreomicina (Capastat). Estos medicamentos se utilizan a menudo para tratar infecciones resistentes a los medicamentos más comúnmente utilizados.
Factores de riesgo
Cualquiera puede contraer tuberculosis, pero ciertos factores pueden aumentar tu riesgo de esta enfermedad. Estos factores incluyen:
Sistema inmunológico debilitado
Un sistema inmunológico sano a menudo combate con éxito las bacterias de tuberculosis, pero tu cuerpo no puede montar una defensa efectiva si tu resistencia es baja. Una serie de enfermedades y medicamentos pueden debilitar tu sistema inmunológico, incluidos:
- VIH/SIDA
- Diabetes
- Enfermedad renal severa
- Ciertos cánceres
- Tratamiento del cáncer, como la quimioterapia
- Medicamentos para prevenir el rechazo de órganos trasplantados
- Algunos medicamentos utilizados para tratar la artritis reumatoide, la enfermedad de Crohn y la psoriasis
- Desnutrición
- Edad muy joven o muy avanzada
Viajar o vivir en ciertas áreas
El riesgo de contraer tuberculosis es mayor para las personas que viven o viajan a áreas con altas tasas de tuberculosis y tuberculosis resistente a los medicamentos, incluidos:
- África
- Europa del Este
- Asia
- Rusia
- América Latina
- Islas del Caribe
Pobreza y uso de sustancias
- Falta de atención médica. Si tienes bajos ingresos o vives en un área remota, puedes carecer de acceso a la atención médica necesaria para diagnosticar y tratar la tuberculosis.
- Uso de sustancias adictivas. La inyección de drogas o el consumo excesivo de alcohol debilitan tu sistema inmunológico y te hacen más vulnerable a la tuberculosis.
- Fumar tabaco. Fumar aumenta enormemente el riesgo de contraer tuberculosis y morir por esta enfermedad.
Dónde trabajas o vives
- Trabajo en atención médica. El contacto regular con personas enfermas incrementa tus posibilidades de exposición a las bacterias de tuberculosis. Usar una mascarilla y lavarse las manos con frecuencia reduce en gran medida tu riesgo.
- Vivir o trabajar en una instalación de cuidado residencial. Las personas que viven o trabajan en prisiones, albergues para personas sin hogar, hospitales psiquiátricos o hogares de ancianos tienen un mayor riesgo de tuberculosis. Esto se debe a que el riesgo de enfermedad es mayor en lugares donde hay hacinamiento y mala ventilación.
- Vivir en o emigrar de un país donde la tuberculosis es común. Las personas de un país donde la tuberculosis es común pueden tener un alto riesgo de infección por tuberculosis.
- Vivir con alguien infectado con tuberculosis. Vivir con alguien que tiene tuberculosis aumenta tu riesgo.
Complicaciones de la tuberculosis
Sin tratamiento, la tuberculosis puede ser fatal. La enfermedad activa no tratada típicamente afecta tus pulmones y puede diseminarse a otras partes de tu cuerpo a través del torrente sanguíneo. Las complicaciones de la tuberculosis incluyen:
- Dolor espinal. El dolor de espalda y la rigidez son complicaciones comunes de la tuberculosis.
- Daño articular. La artritis tuberculosa afecta generalmente las caderas y las rodillas.
- Inflamación de las membranas que cubren tu cerebro (meningitis). Esta condición puede causar un dolor de cabeza persistente o intermitente que ocurre durante semanas. También pueden ocurrir cambios mentales.
- Problemas en el hígado o riñones. Tu hígado y riñones ayudan a filtrar desechos e impurezas de tu torrente sanguíneo. Estas funciones se ven afectadas si el hígado o los riñones se ven afectados por la tuberculosis.
- Trastornos cardíacos. Rara vez, la tuberculosis puede infectar los tejidos que rodean tu corazón, causando inflamación y acumulación de líquidos que pueden interferir con la capacidad de tu corazón para bombear de manera efectiva. Esta condición, llamada taponamiento cardíaco, puede ser fatal.
Tratamiento de la tuberculosis
Los medicamentos son la piedra angular del tratamiento de la tuberculosis. Pero tratar la tuberculosis lleva mucho más tiempo que tratar otros tipos de infecciones bacterianas.
Para la tuberculosis activa, debes tomar antibióticos durante al menos seis a nueve meses. Los medicamentos exactos y la duración del tratamiento dependen de tu edad, salud general, posible resistencia a los medicamentos y la ubicación de la infección en el cuerpo.
Medicamentos más comunes para la tuberculosis
Si tienes tuberculosis latente, es posible que solo necesites tomar uno o dos tipos de medicamentos para la tuberculosis. La tuberculosis activa, particularmente si es una cepa resistente a los medicamentos, requerirá varios medicamentos a la vez. Los medicamentos más comunes utilizados para tratar la tuberculosis incluyen:
- Isoniazida
- Rifampicina (Rifadin, Rimactane)
- Ethambutol (Myambutol)
- Pirazinamida
Si tienes tuberculosis resistente a los medicamentos, generalmente se usan una combinación de antibióticos llamados fluoroquinolonas y medicamentos inyectables, como amikacina o capreomicina (Capastat), durante 20 a 30 meses. Algunos tipos de tuberculosis también están desarrollando resistencia a estos medicamentos.
Algunos medicamentos pueden usarse como terapia complementaria al actual tratamiento combinado resistente a los medicamentos, incluidos:
- Bedaquiline (Sirturo)
- Linezolid (Zyvox)
Efectos secundarios de los medicamentos
Los efectos secundarios graves de los medicamentos para la tuberculosis no son comunes, pero pueden ser peligrosos cuando ocurren. Todos los medicamentos para la tuberculosis pueden ser altamente tóxicos para tu hígado. Cuando tomes estos medicamentos, llama a tu médico de inmediato si experimentas alguno de los siguientes:
- Náuseas o vómitos
- Pérdida de apetito
- Ictericia
- Orina oscura
- Fiebre que dura tres días o más y no tiene una causa obvia
Completar el tratamiento es esencial
Después de unas semanas, dejarás de ser contagioso y puede que empieces a sentirte mejor. Puede que desees dejar de tomar tus medicamentos para la tuberculosis. Pero es crucial que termines todo el curso de tratamiento y tomes los medicamentos exactamente como lo prescriba tu médico. Detener el tratamiento demasiado pronto o saltarse dosis puede permitir que las bacterias que todavía están vivas se vuelvan resistentes a esos medicamentos, llevando a una tuberculosis que es mucho más peligrosa y difícil de tratar.
Para ayudar a las personas a cumplir con su tratamiento, se recomienda un programa llamado terapia directamente observada (DOT). En este enfoque, un trabajador de la salud te administra tu medicamento para que no tengas que recordar tomarlo por tu cuenta.
