¿Qué es la inmunidad de rebaño?

Cuando nuevas enfermedades aparecen, nuestros cuerpos no tienen protección (inmunidad) contra ellas. A medida que las personas se enferman de estas enfermedades y se recuperan, desarrollan inmunidad, lo que puede mantenerlas a ellas y a otros a salvo de volver a enfermarse. La inmunidad de grupo – o inmunidad comunitaria – se basa en la idea de que a medida que más personas desarrollan inmunidad a una enfermedad, ayudan a prevenir la propagación a otros que son más vulnerables.

¿Cómo funciona la inmunidad de grupo?

La inmunidad de grupo ocurre cuando un gran número de personas en una comunidad desarrolla inmunidad (o la propia protección del cuerpo) contra una enfermedad contagiosa. Esta inmunidad puede desarrollarse de forma natural cuando el cuerpo produce anticuerpos después de una infección viral. Estos anticuerpos pueden ayudar a luchar contra la infección de manera más eficaz la próxima vez. La inmunidad de grupo también puede lograrse a través de la vacunación.

¿Por qué es importante la inmunidad de grupo?

La idea de la inmunidad de grupo es que: como comunidad, podemos proteger a nuestras personas más vulnerables. Los recién nacidos y las personas con sistemas inmunitarios comprometidos son un ejemplo. No pueden recibir algunas vacunas, o no pueden desarrollar inmunidad a ciertas enfermedades.

En el caso de los recién nacidos, reciben vacunas en una serie programada y son susceptibles a varias enfermedades hasta que están completamente inmunizados. Para los individuos inmunodeprimidos, sus sistemas inmunitarios son débiles y no pueden tolerar ni siquiera el virus atenuado contenido en una vacuna, o no pueden generar inmunidad a partir de la vacuna. Incluso las personas sanas pueden experimentar fallos de vacunación; se estima que entre el 2% y el 10% de las personas sanas no responden a la vacunación.

Sin inmunidad natural o inmunidad a través de la vacunación, podemos enfermarnos gravemente o incluso morir si nos infectamos con una nueva enfermedad para la cual no hay tratamientos eficaces disponibles. Por ejemplo, en el caso del nuevo coronavirus de 2019 (COVID-19), nadie tiene inmunidad porque es un virus nuevo y no hay vacuna disponible. Además, no existen tratamientos establecidos. Por eso, este virus ha causado una pandemia global. Sin embargo, cuando suficientes personas desarrollan inmunidad contra una enfermedad, pueden reducir la propagación a las personas que no pueden desarrollar inmunidad por sí solas o no pueden recibir la inmunización en forma de vacunas. En otras palabras, a medida que más personas desarrollan inmunidad, menos personas están enfermas y se vuelve más difícil que las personas inmunocomprometidas entren en contacto con una persona enferma.

Cómo las vacunas ayudan a la inmunidad de grupo

Las vacunas pueden ayudar a crear inmunidad de grupo al permitir que nuestros cuerpos nos protejan de una enfermedad sin enfermarse realmente. Cada vacuna específica entrena el sistema inmunológico del cuerpo para detectar y combatir la enfermedad objetivo. Vacunar a personas sanas y reducir su capacidad para propagar enfermedades protege a aquellas personas que no pueden ser vacunadas.

La erradicación de la viruela es un ejemplo de inmunidad de grupo a través de la vacunación. La vacunación contra la viruela comenzó en 1796 y se volvió más generalizada a lo largo del siglo XIX. Gracias a la vacunación, el último caso reportado de viruela transmitida naturalmente en los EE. UU. fue en 1949, y la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró que la enfermedad había sido erradicada a nivel mundial en 1980. En esta situación, la vacunación generalizada disminuyó el número de individuos que propagaban esta enfermedad, hasta que el virus ya no pudo encontrar anfitriones adecuados.

¿Qué tan efectiva es la inmunidad de grupo?

La inmunidad de grupo solo funciona tan bien como la mentalidad del grupo. Es decir, solo funciona cuando un gran número de personas se une al plan. Según la Asociación de Profesionales en Control de Infecciones y Epidemiología (APIC), este es uno de los principales inconvenientes de la inmunidad de grupo, ya que requiere que las personas en la misma comunidad compartan las mismas opiniones sobre la vacunación.

Si bien la inmunidad natural es posible, la inmunidad impulsada por la vacunación reduce la enfermedad de manera más efectiva.

Un ejemplo de fracaso de la inmunidad de grupo debido a una diferencia en creencias es el caso de los sarampión a mediados de la década de 2010. Muchas personas se infectaron durante ese período, aunque el sarampión había sido declarado eliminado en los EE. UU. en 2000. Muchas personas que se habían negado a vacunarse se enfermaron y propagaron la enfermedad a otras personas vulnerables. Por lo tanto, alguien que no estaba vacunado podría enfermarse o portar un virus y transmitirlo a otra persona que no pudo desarrollar inmunidad o que también se había negado a la vacunación.

Otro factor a considerar es cuán bien funcionan las vacunas y cómo responde el sistema inmunológico a esas vacunas. Por ejemplo, los investigadores han descubierto recientemente que hay «inmunidad menguante» para la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR), en particular en lo que respecta a las paperas. Los informes han encontrado que incluso con una vacunación completa y una inmunidad inicial, algunas personas pierden la inmunidad a las paperas con el tiempo. Esto puede contribuir a brotes adicionales y ha llevado a una recomendación de vacunaciones de refuerzo cuando ocurren brotes de paperas.

La eficacia de la inmunidad de grupo depende de cuántas personas participen y de cuán contagiosa sea la enfermedad. En el caso del sarampión, que es altamente contagioso, la investigación sugiere que entre el 93% y el 95% de la población debe ser vacunada para lograr la inmunidad de grupo.

En los EE. UU., las tasas promedio de vacunación contra el sarampión son alrededor del 90%.

COVID-19: ¿Puede ayudar la inmunidad de grupo?

Actualmente hay cierto debate sobre si la propagación del COVID-19 puede ser detenida por la inmunidad de grupo. Mientras los líderes mundiales debaten estrategias para contener y controlar esta pandemia global, algunos han sugerido la inmunidad de grupo como una opción. El Reino Unido consideró brevemente esta idea, pero los modelos sugirieron que podría requerir que hasta el 60% de la población se infectara con el coronavirus y luego se recuperara para proporcionar inmunidad de grupo.

Dado que actualmente no hay una vacuna efectiva disponible, desarrollar inmunidad de grupo contra el COVID-19 implicaría que un gran número de personas se infectara. Si bien muchas personas se recuperarían —y crearían esa inmunidad de grupo— muchas otras personas podrían morir enfermas. Esto ha encendido un debate ético sobre cuántas vidas deberían sacrificarse en beneficio de otros.

La inmunidad de grupo – o inmunidad comunitaria – protege a las personas, a sus familias y también a las personas más vulnerables en la comunidad.