¿Por qué hay preocupación de que los teléfonos móviles puedan causar cáncer u otros problemas de salud?
Hay tres razones principales por las que las personas están preocupadas por el potencial de los teléfonos móviles para causar ciertos tipos de cáncer u otros problemas de salud:
- Los teléfonos móviles emiten radiación de radiofrecuencia (ondas de radio), una forma de radiación no ionizante, desde sus antenas. Las partes del cuerpo más cercanas a la antena pueden absorber esta energía.
- El número de usuarios de teléfonos móviles ha aumentado rápidamente. A nivel mundial, hay aproximadamente 5.3 mil millones de usuarios de teléfonos móviles en 2021.
- Con el tiempo, el número de llamadas realizadas por día, la duración de cada llamada y el tiempo que las personas utilizan los teléfonos móviles han aumentado.
¿Qué es la radiación de radiofrecuencia y cómo afecta al cuerpo humano?
La radiación de radiofrecuencia es una forma de radiación electromagnética. La radiación electromagnética se puede categorizar en dos tipos: ionizante (por ejemplo, rayos X, radón y rayos cósmicos) y no ionizante (por ejemplo, radiofrecuencia y frecuencia extremadamente baja, o frecuencia de potencia). La radiación electromagnética se define según su longitud de onda y frecuencia, que es el número de ciclos de una onda que pasan por un punto de referencia por segundo. Las frecuencias electromagnéticas se describen en unidades llamadas hertz (Hz).
La energía de la radiación electromagnética está determinada por su frecuencia; la radiación ionizante es de alta frecuencia y, por lo tanto, de alta energía, mientras que la radiación no ionizante es de baja frecuencia y, por lo tanto, de baja energía.
La frecuencia de la radiación electromagnética de radiofrecuencia varía desde 30 kilohertz (30 kHz, o 30,000 Hz) hasta 300 gigahercios (300 GHz, o 300 mil millones de Hz). Los campos electromagnéticos en el rango de radiofrecuencia se utilizan para aplicaciones de telecomunicaciones, incluidos teléfonos móviles, televisores y transmisiones de radio. El cuerpo humano absorbe energía de dispositivos que emiten radiación electromagnética de radiofrecuencia. La dosis de energía absorbida se estima utilizando una medida llamada tasa de absorción específica (SAR), que se expresa en vatios por kilogramo de peso corporal.
La exposición a la radiación ionizante, como la de los rayos X, se sabe que aumenta el riesgo de cáncer. Sin embargo, aunque muchos estudios han examinado los posibles efectos en la salud de la radiación no ionizante de radares, microondas, teléfonos móviles y otras fuentes, actualmente no hay evidencia consistente que demuestre que la radiación no ionizante aumenta el riesgo de cáncer en humanos.
El único efecto biológico reconocido de manera consistente de la radiación de radiofrecuencia en humanos es el calentamiento. La capacidad de los microondas para calentar alimentos es un ejemplo de este efecto de la radiación de radiofrecuencia. La exposición a la radiofrecuencia por el uso de teléfonos móviles sí causa un calentamiento en el área del cuerpo donde se sostiene el teléfono móvil u otro dispositivo (por ejemplo, la oreja y la cabeza). Sin embargo, no es suficiente para aumentar de manera medible la temperatura corporal. No hay otros efectos claramente establecidos en el cuerpo humano por la radiación de radiofrecuencia.
¿Cómo se mide la exposición a la radiación de radiofrecuencia en los estudios epidemiológicos?
Los estudios epidemiológicos utilizan información de varias fuentes, incluidos cuestionarios y datos de proveedores de servicios de telefonía móvil, para estimar la exposición a la radiación de radiofrecuencia. Las mediciones directas aún no son posibles fuera de un entorno de laboratorio. Las estimaciones toman en cuenta lo siguiente:
- Cuán «regularmente» utilizan los participantes del estudio los teléfonos móviles (el número de llamadas por semana o mes)
- La edad y el año en que los participantes comenzaron a usar un teléfono móvil y la edad y el año del último uso (lo que permite calcular la duración del uso y el tiempo desde el inicio del uso)
- El número promedio de llamadas de teléfono móvil por día, semana o mes (frecuencia)
- La duración promedio de una llamada típica de teléfono móvil
- El total de horas de uso a lo largo de la vida, calculado a partir de la duración de las llamadas típicas, la frecuencia de uso y la duración del uso
¿Qué ha mostrado la investigación epidemiológica sobre la asociación entre el uso de teléfonos móviles y el riesgo de cáncer?
Los investigadores han llevado a cabo varios tipos de estudios epidemiológicos en humanos para investigar la posibilidad de una relación entre el uso de teléfonos móviles y el riesgo de tumores cerebrales malignos (cancerosos), como los gliomas, así como tumores benignos (no cancerosos), como el neuroma acústico (tumores en las células del nervio responsable de la audición, que también se conocen como schwannomas vestibulares), meningiomas (tumores generalmente benignos en las membranas que cubren y protegen el cerebro y la médula espinal) y tumores de la glándula parótida (tumores en las glándulas salivales).
En un tipo de estudio, llamado estudio de casos y controles, se compara el uso de teléfonos móviles entre personas con estos tipos de tumores y personas sin ellos. En otro tipo de estudio, llamado estudio de cohorte, se sigue a un gran grupo de personas que no tienen cáncer al inicio del estudio a lo largo del tiempo, y se compara la tasa de estos tumores entre personas que usaron y no usaron teléfonos móviles. También se pueden analizar datos sobre la incidencia del cáncer a lo largo del tiempo para ver si las tasas de tumores cerebrales cambiaron en grandes poblaciones durante el período en que el uso de teléfonos móviles aumentó drásticamente. Estos estudios no han mostrado evidencia clara de una relación entre el uso de teléfonos móviles y el cáncer. Sin embargo, los investigadores han reportado algunas asociaciones estadísticamente significativas para ciertos subgrupos de personas.
Tres grandes estudios epidemiológicos han examinado la posible asociación entre el uso de teléfonos móviles y el cáncer: Interphone, un estudio de casos y controles; el Estudio Danés, un estudio de cohorte; y el Estudio de Mujeres Millón, otro estudio de cohorte.
Interphone
Cómo se realizó el estudio: Este es el estudio de casos y controles relacionados con la salud más grande sobre el uso de teléfonos móviles y el riesgo de tumores de cabeza y cuello. Fue conducido por un consorcio de investigadores de 13 países. Los datos provenían de cuestionarios que fueron completados por los participantes del estudio.
Qué mostró el estudio: La mayoría de los análisis publicados de este estudio no han mostrado aumentos estadísticamente significativos en cánceres cerebrales u otros cánceres del sistema nervioso central relacionados con mayores cantidades de uso de teléfonos móviles. Un análisis mostró un aumento estadísticamente significativo, aunque modesto, en el riesgo de glioma entre la pequeña proporción de participantes del estudio que pasaron más tiempo total en llamadas telefónicas. Sin embargo, los investigadores consideraron que este hallazgo era inconcluso, ya que sentían que la cantidad de uso reportada por algunos encuestados era poco probable y porque los participantes que reportaron niveles más bajos de uso parecían tener un ligero riesgo reducido de cáncer cerebral en comparación con las personas que no usaban teléfonos móviles regularmente.
Un análisis de datos de los 13 países que participaron en el estudio Interphone reportó una asociación estadísticamente significativa entre la distribución intracraneal de tumores dentro del cerebro y la ubicación reportada por los participantes del teléfono. Sin embargo, los autores de este estudio señalaron que no es posible sacar conclusiones firmes acerca de la causa y el efecto basándose en estos hallazgos.
Análisis adicionales de datos de países de Interphone
Un análisis de datos de cinco países del norte de Europa en el estudio Interphone mostró un aumento en el riesgo de neuroma acústico solo en aquellos que habían usado un teléfono móvil durante 10 o más años.
En análisis posteriores de los datos de Interphone, los investigadores abordaron cuestiones de riesgo según la ubicación específica del tumor y las exposiciones estimadas. Un análisis de datos de siete de los países en el estudio Interphone no encontró relación entre la ubicación de tumores cerebrales y las regiones del cerebro expuestas al nivel más alto de radiación de radiofrecuencia de los teléfonos móviles. Sin embargo, otro estudio, usando datos de cinco de los países, reportó indicios de un aumento en el riesgo de glioma y, en menor medida, de meningioma que se desarrollaron en áreas del cerebro con mayor exposición.
Estudio Danés
Cómo se realizó el estudio: Este estudio de cohorte, realizado en Dinamarca, vinculó información de facturación de más de 358,000 suscriptores de teléfonos móviles con datos de incidencia de tumores cerebrales del Registro Danés de Cáncer.
Qué mostró el estudio: No se observó asociación entre el uso de teléfonos móviles y la incidencia de glioma, meningioma o neuroma acústico, incluso entre las personas que habían sido suscriptores de teléfonos móviles durante 13 o más años.
Estudio de Mujeres Millón
Cómo se realizó el estudio: Este estudio de cohorte prospectivo realizado en el Reino Unido utilizó datos obtenidos de cuestionarios que fueron completados por los participantes del estudio.
Qué mostró el estudio: El uso de teléfonos móviles auto-reportado no se asoció con un aumento en el riesgo de glioma, meningioma o tumores no del sistema nervioso central. Aunque los hallazgos originales publicados reportaron una asociación con un aumento del riesgo de neuroma acústico, esta asociación desapareció después de años adicionales de seguimiento de la cohorte.
¿Cuáles son otros posibles efectos en la salud por el uso de teléfonos móviles?
Se han reportado una amplia gama de efectos en la salud con el uso de teléfonos móviles. Los efectos neurológicos son de particular preocupación en las personas jóvenes, ya que el cerebro es el órgano principal expuesto. Sin embargo, los estudios sobre memoria, aprendizaje y función cognitiva han producido en general resultados inconsistentes.
El riesgo de salud más consistente asociado con el uso de teléfonos móviles es la conducción distraída y los accidentes de vehículos.
¿Se ha asociado la radiación de radiofrecuencia del uso de teléfonos móviles con el riesgo de cáncer en niños?
Existen consideraciones teóricas sobre por qué el posible riesgo debe investigarse por separado en los niños. Sus sistemas nerviosos aún se están desarrollando y, por lo tanto, son más vulnerables a factores que pueden causar cáncer. Sus cabezas son más pequeñas que las de los adultos y, en consecuencia, tienen una mayor exposición proporcional al campo de radiación de radiofrecuencia que emiten los teléfonos móviles. Además, los niños tienen el potencial de acumular más años de exposición a teléfonos móviles que los adultos.
Hasta ahora, los datos de estudios en niños con cáncer no sustentan esta teoría. El primer análisis publicado provino de un gran estudio de casos y controles llamado CEFALO, que se realizó en Dinamarca, Suecia, Noruega y Suiza. El estudio incluyó a niños diagnosticados con tumores cerebrales entre 2004 y 2008, cuando tenían entre 7 y 19 años. Los investigadores no encontraron asociación entre el uso de teléfonos móviles y el riesgo de tumores cerebrales, ni por tiempo desde el inicio del uso, cantidad de uso, o por la ubicación del tumor.
Varios estudios que proporcionarán más información están en curso. Investigadores del Centro de Investigación en Epidemiología Ambiental en España están llevando a cabo otro estudio internacional de casos y controles—Mobi-Kids—que incluirá a 2000 jóvenes (de 10 a 24 años) con tumores cerebrales recién diagnosticados y 4000 jóvenes sanos. El objetivo del estudio es aprender más sobre los factores de riesgo para los tumores cerebrales en la infancia.
