La hiperpigmentación de la piel significa que una o varias áreas de la piel se vuelven más oscuras que la piel circundante. El color oscuro generalmente proviene de un exceso de melanina, un pigmento que producen nuestras células de la piel. Muchos procesos diferentes pueden desencadenar la producción de melanina adicional o cambiar la distribución del pigmento en la piel.
¿Cómo se forma el pigmento de la piel y por qué aumenta?
Nuestra piel contiene células pigmentarias llamadas melanocitos. Los melanocitos producen melanina dentro de estructuras diminutas llamadas melanosomas. Una enzima dentro de los melanocitos llamada tirosinasa controla los pasos químicos que construyen melanina a partir del aminoácido tirosina. Cuando los melanocitos producen más melanina, o cuando los melanosomas transfieren más pigmento a las células de la piel circundantes, la piel se oscurece. La luz solar estimula fuertemente a los melanocitos para producir melanina, por lo que la luz ultravioleta es un desencadenante común para el oscurecimiento de la piel a largo plazo y desigual.
Causas de la hiperpigmentación de la piel (la piel se vuelve más oscura)
1. Exposición al sol y manchas inducidas por el sol
La exposición crónica al sol es la causa más frecuente del aumento de la pigmentación de la piel. La exposición repetida a la luz solar hace que los melanocitos trabajen más duro y produzcan parches irregulares de pigmento. A lo largo de los años, esto conduce a lentigos, comúnmente llamados manchas solares o manchas de la edad, y a una irregularidad conocida como lentiginosis solar o fotoenvejecimiento. Proteger tu piel de la luz solar reduce la señal que impulsa la sobreproducción de melanina.
2. Inflamación y lesiones en la piel (hiperpigmentación postinflamatoria)
Cualquier lesión o inflamación de la piel puede causar manchas oscuras duraderas después. Ejemplos incluyen acné, eczema, picaduras de insectos, quemaduras, heridas quirúrgicas y tratamientos estéticos. La inflamación lleva a los melanocitos a aumentar la producción de melanina y enviar más pigmento a las células de la piel cercanas. El resultado puede ser marcas marrones irregulares que duran de meses a años, y ocurren con mayor frecuencia y persisten más en personas con tonos de piel más oscuros. Evitar traumas en la piel, no rascarse las lesiones y tratar la inflamación a tiempo reduce este riesgo.
3. Cambios hormonales y melasma
Los cambios hormonales influyen fuertemente en la pigmentación en algunas personas. El melasma, a veces llamado la máscara del embarazo, produce parches marrones o grises en la cara. El embarazo, el uso de anticonceptivos orales combinados y otras terapias hormonales suelen desencadenar melasma en personas susceptibles. Las hormonas no actúan solas; la luz solar y la genética generalmente determinan si aparecen parches y cuán intensos se vuelven.
4. Medicamentos y causas químicas
Algunos medicamentos y ciertos químicos tópicos o sistémicos provocan el oscurecimiento de la piel. Diferentes medicamentos causan pigmentación a través de diferentes mecanismos: algunos mecanismos estimulan la producción de melanina, otros mecanismos depositan el medicamento o sus metabolitos en la piel, y algunos mecanismos causan una combinación de ambos. Ejemplos incluyen el uso a largo plazo de antibióticos como la minociclina, medicamentos antiarrítmicos como la amiodarona y medicamentos antipalúdicos. La pigmentación inducida por medicamentos puede aparecer como de color gris azulado, marrón o decoloración mixta, dependiendo del agente. Si sospechas que un medicamento está causando el oscurecimiento de la piel, discútelo con tu médico antes de suspender cualquier tratamiento.
5. Pigmentos exógenos y reacciones fototóxicas
Las sustancias externas pueden dejar pigmento en la piel o desencadenar una reacción que más tarde deja marcas oscuras. La ingestión de plata o la exposición prolongada a compuestos de plata pueden producir una decoloración gris azul permanente llamada argiria debido a depósitos de plata en la piel. Algunos químicos de plantas, por ejemplo los furocumarinas en la lima, el apio o el perejil, reaccionan con la luz solar y causan una erupción dolorosa similar a una quemadura que se cura con marcas marrones irregulares llamadas fitofotodermatitis. La tinta de los tatuajes y algunas exposiciones ocupacionales también producen oscurecimiento localizado de la piel.
6. Factores genéticos, relacionados con la edad y étnicos
Tus genes establecen la actividad básica del pigmento y tu tendencia a responder a los desencadenantes. Las personas con piel más oscura de forma natural tienen más melanina y un mayor tránsito de pigmento, por lo que tienen un mayor riesgo de pigmentación postinflamatoria persistente. La edad cambia el patrón de pigmentación: con el tiempo, puedes desarrollar un pigmento más irregular debido a los daños solares acumulados y a una renovación de la piel más lenta.
7. Enfermedades sistémicas y causas endocrinas
Algunas enfermedades sistémicas causan un oscurecimiento generalizado de la piel. La insuficiencia adrenal primaria, comúnmente llamada enfermedad de Addison, produce hiperpigmentación generalizada porque la glándula pituitaria aumenta la producción de hormonas que estimulan la melanina. Los trastornos por sobrecarga de hierro, como la hemocromatosis hereditaria, pueden causar un tinte bronceado o grisáceo de la piel a través de interacciones complejas entre el hierro y la producción de pigmento en la piel. Si notas un oscurecimiento súbito o generalizado de la piel, tu médico considerará estas causas y realizará análisis de sangre cuando sea necesario.
Cómo reducir tu riesgo y cuándo consultar a un médico
- Protege tu piel del sol todos los días. Usa un protector solar de amplio espectro, viste ropa protectora y evita el bronceado deliberado.
- Trata las condiciones inflamatorias de la piel de manera rápida y suave para reducir la posibilidad de marcas postinflamatorias.
- No te rasques los granos, costras o ampollas. El trauma a la piel en cicatrización a menudo conduce a la pigmentación.
- Informa a tu médico sobre nuevos o empeoramientos de parches oscuros en la piel, especialmente si aparecen de repente, son extensos, involucran las membranas mucosas o vienen acompañados de otros síntomas. Algunos tipos de pigmentación provienen de medicamentos o de condiciones médicas que necesitan ser investigadas.
- Si un medicamento puede causar pigmentación, no lo suspendas sin asesoramiento médico. Tu médico puede evaluar el riesgo, considerar medicamentos alternativos o monitorear cambios.