Descripción general
La enfermedad del legionario es una forma grave de neumonía, que generalmente es causada por una infección. La enfermedad del legionario es provocada por una bacteria conocida como legionella.
La mayoría de las personas contraen la enfermedad del legionario al inhalar las bacterias de agua o suelo. Los ancianos, los fumadores y las personas con sistemas inmunológicos debilitados son especialmente susceptibles a la enfermedad del legionario.
La bacteria legionella también causa fiebre de Pontiac, una enfermedad más leve que se asemeja a la gripe. La fiebre de Pontiac generalmente desaparece por sí sola, pero la enfermedad del legionario no tratada puede ser fatal. Aunque el tratamiento rápido con antibióticos generalmente cura la enfermedad del legionario, algunas personas continúan teniendo problemas después del tratamiento.
Síntomas de la enfermedad del legionario
La enfermedad del legionario generalmente se desarrolla entre 2 y 10 días después de la exposición a las bacterias legionella. A menudo, la enfermedad del legionario comienza con los siguientes signos y síntomas:
- Dolor de cabeza
- Dolores musculares
- Fiebre que puede ser de 104 grados F (40 grados C) o más
En el segundo o tercer día, desarrollarás otros signos y síntomas que pueden incluir:
- Tos, que puede producir mucosidad y, a veces, sangre
- Dificultad para respirar
- Dolor en el pecho
- Síntomas gastrointestinales, como náuseas, vómitos y diarrea
- Confusión u otros cambios mentales
Aunque la enfermedad del legionario afecta principalmente los pulmones, ocasionalmente puede causar infecciones en heridas y en otras partes del cuerpo, incluido el corazón.
Una forma leve de la enfermedad del legionario —conocida como fiebre de Pontiac— puede producir fiebre, escalofríos, dolor de cabeza y dolores musculares. La fiebre de Pontiac no infecta tus pulmones, y los síntomas generalmente desaparecen en un período de dos a cinco días.
¿Cuándo necesitas ver a un médico?
Debes acudir al médico si crees que has estado expuesto a las bacterias legionella. Diagnosticar y tratar la enfermedad del legionario lo antes posible puede ayudar a acortar el período de recuperación y prevenir complicaciones graves. Para las personas en alto riesgo, como los fumadores o los ancianos, el tratamiento inmediato es crítico.
Causas de la enfermedad del legionario
La bacteria Legionella pneumophila es responsable de la mayoría de los casos de enfermedad del legionario. En exteriores, las bacterias legionella sobreviven en el suelo y el agua, pero raramente causan infecciones. Sin embargo, las bacterias legionella pueden multiplicarse en sistemas de agua creados por humanos, como los acondicionadores de aire.
Aunque las personas pueden contraer la enfermedad del legionario a través de las tuberías de casa, la mayoría de los brotes han ocurrido en edificios grandes, quizás porque los sistemas complejos permiten que las bacterias crezcan y se propaguen más fácilmente. Además, los acondicionadores de aire en casas y autos no utilizan agua para enfriar.
Cómo se propaga la infección
La mayoría de las personas se infectan cuando inhalan gotas de agua microscópicas que contienen bacterias legionella. Las gotas de agua microscópicas pueden provenir de la pulverización de una ducha, grifo o hidromasaje, o agua del sistema de ventilación de un edificio grande. Los brotes han estado relacionados con:
- Jacuzzis y hidromasajes
- Torres de enfriamiento en sistemas de aire acondicionado
- Tanques de agua caliente y calentadores
- Fuentes decorativas
- Piscinas
- Piscinas de nacimiento
- Agua potable
Además de inhalar las gotas de agua, la infección puede transmitirse de otras maneras, incluyendo:
- Aspirar agua. Esta acción ocurre cuando los líquidos entran accidentalmente en tus pulmones, generalmente porque toses o te ahogas mientras bebes. Si aspiras agua que contiene las bacterias legionella, puedes desarrollar la enfermedad del legionario.
- Suelo. Algunas personas han contraído la enfermedad del legionario después de trabajar en un jardín o usar tierra para macetas contaminada.
Factores de riesgo
No todas las personas expuestas a las bacterias legionella enferman. Es más probable que desarrolles la infección si:
- Fumas tabaco. Fumar tabaco daña los pulmones, haciendo que seas más susceptible a todo tipo de infecciones pulmonares.
- Tienes un sistema inmunológico debilitado. Esto puede ser resultado de VIH/SIDA o de ciertos medicamentos, especialmente corticosteroides y fármacos tomados para prevenir el rechazo de órganos después de un trasplante.
- Tienes una enfermedad pulmonar crónica u otras afecciones médicas graves. Estas enfermedades incluyen enfisema, diabetes, enfermedades renales o cáncer.
- Tienes 50 años o más.
La enfermedad del legionario puede ser un problema en hospitales y hogares de ancianos, donde los gérmenes pueden propagarse fácilmente y las personas son vulnerables a infecciones.
Complicaciones de la enfermedad del legionario
La enfermedad del legionario puede llevar a varias complicaciones potencialmente mortales, incluyendo:
- Fallo respiratorio. Esta condición ocurre cuando los pulmones no pueden proporcionar al cuerpo suficiente oxígeno o no pueden eliminar suficiente dióxido de carbono de la sangre.
- Shock séptico. Esta condición ocurre cuando una caída severa y repentina en la presión arterial reduce el flujo sanguíneo a órganos vitales, especialmente a los riñones y el cerebro. El corazón intenta compensar aumentando el volumen de sangre bombeado, pero la carga adicional finalmente debilita el corazón y reduce aún más el flujo sanguíneo.
- Fallo renal agudo. Esta condición es la pérdida repentina de la capacidad de tus riñones para filtrar desechos de tu sangre. Cuando tus riñones fallan, niveles peligrosos de líquido y desechos se acumulan en tu cuerpo.
Cuando no se trata rápidamente, la enfermedad del legionario puede ser fatal.
Prevención de la enfermedad del legionario
Los brotes de la enfermedad del legionario son prevenibles, pero la prevención requiere sistemas de gestión de agua en los edificios que aseguren que el agua se monitoree y limpie regularmente.
Para reducir tu propio riesgo, evita fumar tabaco.
Diagnóstico de la enfermedad del legionario
La enfermedad del legionario es similar a otros tipos de neumonía. Para ayudar a identificar rápidamente la presencia de bacterias legionella, tu médico podría utilizar una prueba que verifica tu orina en busca de antígenos de legionella, sustancias extrañas que desencadenan una respuesta del sistema inmunológico. Otras pruebas pueden incluir:
- Análisis de sangre y orina
- Radiografía de tórax, que no confirma la enfermedad del legionario pero puede mostrar la extensión de la infección en tus pulmones
- Pruebas en una muestra de tu esputo o tejido pulmonar
Prepararse para una cita con un médico
Puedes ser referido a un médico que se especializa en tratar enfermedades pulmonares o enfermedades infecciosas, o puedes ser aconsejado para que acudas a un departamento de emergencias.
Qué puedes hacer para prepararte
Escribe una lista que incluya:
- Información clave sobre tu enfermedad, incluyendo tus síntomas y cuándo comenzaron. Registra tu temperatura.
- Información personal relevante, incluyendo hospitalizaciones recientes y si has viajado recientemente y dónde te alojaste.
- Todos los medicamentos, vitaminas y otros suplementos dietéticos que tomas, incluyendo las dosis.
- Preguntas que deseas hacerle a tu médico.
Lleva a un familiar o amigo contigo para que te ayude a recordar la información que te proporcione el médico.
Las preguntas que podrías hacerle a tu médico incluyen:
- ¿Qué es lo que probablemente está causando mis síntomas?
- ¿Cuáles son otras posibles causas?
- ¿Qué pruebas necesito?
- ¿Cuál es la mejor opción de tratamiento?
- Tengo otras condiciones de salud. ¿Cómo afectará esta enfermedad esas condiciones de salud?
- ¿Es posible evitar la hospitalización? Si no, ¿cuántos días estaré hospitalizado?
No dudes en hacer otras preguntas.
Lo que el médico puede preguntarte
Tu médico probablemente te hará las siguientes preguntas:
- ¿Tus síntomas han sido continuos?
- ¿Tus síntomas han empeorado desde que comenzaron?
- ¿Qué parece mejorar tus síntomas?
- ¿Qué parece empeorar tus síntomas?
Para evitar empeorar tu enfermedad, sigue estos consejos:
- No fumes tabaco ni te expongas al humo.
- No bebas alcohol.
- Mantente alejado del trabajo o la escuela y descansa tanto como puedas.
- Bebe muchos líquidos.
Si te sientes más enfermo antes de ver a un médico, dirígete a una sala de emergencias.
Tratamiento de la enfermedad del legionario
La enfermedad del legionario se trata con antibióticos. Cuanto antes se comience la terapia, menor será la probabilidad de desarrollar complicaciones graves. En muchos casos, el tratamiento requiere hospitalización. La fiebre de Pontiac desaparece por sí sola sin tratamiento y no causa problemas persistentes.
