Resumen
La neumonía es una infección que inflama los sacos de aire en uno o ambos pulmones. Los sacos de aire pueden llenarse de líquido o pus, lo que provoca tos con mucosidad o pus, fiebre, escalofríos y dificultad para respirar. Una variedad de organismos, incluidos bacterias, virus y hongos, pueden causar neumonía.
La gravedad de la neumonía puede variar de leve a potencialmente mortal. Esta enfermedad es más seria para los bebés y niños pequeños, personas mayores de 65 años y personas con problemas de salud o sistemas inmunológicos debilitados.
Síntomas de la neumonía
Los síntomas de la neumonía varían de leves a severos, dependiendo de factores como el tipo de germen que causa la infección, y tu edad y salud general. Los síntomas leves a menudo son similares a los de un resfriado o gripe, pero duran más tiempo.
Los síntomas de la neumonía pueden incluir:
- Dolor en el pecho al respirar o toser
- Confusión o cambios en la conciencia mental (en adultos mayores de 65 años)
- Tos, que puede producir mucosidad
- Fatiga
- Fiebre, sudoración y escalofríos
- Temperatura corporal más baja de lo normal (en adultos mayores de 65 años y personas con sistemas inmunológicos débiles)
- Náuseas, vómitos o diarrea
- Dificultad para respirar
Los bebés pueden no mostrar ningún signo de la infección, o pueden vomitar, tener fiebre y toser, parecer inquietos o cansados, o tener dificultad para respirar y alimentarse.
¿Cuándo necesitas ver a un médico?
Ve a tu médico si tienes dificultad para respirar, dolor en el pecho, fiebre persistente de 102 grados F (39 grados C) o más, o tos persistente, especialmente si estás expectorando pus.
Las personas en estos grupos de alto riesgo deben consultar a un médico:
- Adultos mayores de 65 años
- Niños menores de 2 años con síntomas
- Personas con una condición de salud subyacente o sistema inmunológico debilitado
- Personas que reciben quimioterapia o que toman medicamentos que suprimen el sistema inmunológico
Para algunos adultos mayores y personas con insuficiencia cardíaca o problemas pulmonares crónicos, la neumonía puede convertirse rápidamente en una condición que amenaza la vida.
Causas de la neumonía
Muchos gérmenes pueden causar neumonía. Los más comunes son las bacterias y virus en el aire que respiramos. Tu cuerpo generalmente previene que estos gérmenes infecten tus pulmones. Pero a veces estos gérmenes pueden superar tu sistema inmunológico, incluso si tu salud generalmente es buena.
La neumonía se clasifica según los tipos de gérmenes que la causan y dónde adquiriste la infección.
Neumonía adquirida en la comunidad
La neumonía adquirida en la comunidad es el tipo más común de neumonía. Esta enfermedad ocurre fuera de los hospitales o de otras instalaciones de atención médica. Puede ser causada por:
- Bacterias. La causa más común de neumonía bacteriana en muchos países es Streptococcus pneumoniae. Este tipo de neumonía puede ocurrir por sí solo o después de haber tenido un resfriado o gripe. La enfermedad puede afectar una parte (lóbulo) del pulmón, condición llamada neumonía lobar.
- Organismos similares a bacterias. Mycoplasma pneumoniae también puede causar neumonía. Este tipo de neumonía generalmente produce síntomas más leves que otros tipos de neumonía.
- Hongos. Este tipo de neumonía es más común en personas con problemas de salud crónicos o sistemas inmunológicos debilitados, y en personas que han inhalado grandes dosis de los organismos. Los hongos que causan la enfermedad se pueden encontrar en el suelo o en excrementos de aves y varían según la ubicación geográfica.
- Virus, incluyendo COVID-19. Algunos de los virus que causan resfriados y gripe pueden causar neumonía. Los virus son la causa más común de neumonía en niños menores de 5 años. La neumonía viral es generalmente leve. Pero en algunos casos, la enfermedad puede volverse muy grave. El coronavirus 2019 (COVID-19) puede causar neumonía, la cual puede volverse severa.
Neumonía adquirida en el hospital
Algunas personas contraen neumonía durante una estancia en el hospital por otra enfermedad. La neumonía adquirida en el hospital puede ser grave porque las bacterias que la causan pueden ser más resistentes a los antibióticos y porque las personas que contraen las bacterias ya están enfermas. Las personas que utilizan máquinas de respiración, a menudo usadas en unidades de cuidados intensivos, tienen un mayor riesgo de este tipo de neumonía.
Neumonía adquirida en atención médica
La neumonía adquirida en atención médica es una infección bacteriana que ocurre en personas que viven en instalaciones de atención a largo plazo o que reciben atención en clínicas ambulatorias, incluidos centros de diálisis renal. Al igual que la neumonía adquirida en el hospital, la neumonía adquirida en atención médica puede ser causada por bacterias que son más resistentes a los antibióticos.
Neumonía por aspiración
La neumonía por aspiración ocurre cuando inhalas alimentos, bebidas o saliva en tus pulmones. La aspiración puede ocurrir si algo interfiere con tu reflejo de arcada normal, como una lesión cerebral o un problema de deglución, o uso excesivo de alcohol o drogas.
Factores de riesgo
La neumonía puede afectar a cualquiera. Pero los dos grupos de edad con mayor riesgo son:
- Niños que tienen 2 años o menos
- Personas que tienen 65 años o más
Otros factores de riesgo incluyen:
- Estar hospitalizado. Tienes un mayor riesgo de neumonía si estás en una unidad de cuidados intensivos, especialmente si estás en una máquina que te ayuda a respirar (ventilador).
- Enfermedad crónica. Es más probable que contraigas neumonía si tienes asma, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) o enfermedad cardíaca.
- Fumar. Fumar daña las defensas naturales de tu cuerpo contra las bacterias y virus que causan neumonía.
- Sistema inmunológico debilitado o suprimido. Las personas que tienen VIH/SIDA, que han tenido un trasplante de órgano, o que reciben quimioterapia o esteroides a largo plazo están en riesgo.
Complicaciones de la neumonía
Aún con tratamiento, algunas personas con neumonía, especialmente aquellas en grupos de alto riesgo, pueden experimentar complicaciones, incluyendo:
- Bacterias en el torrente sanguíneo (bacteriemia). Las bacterias que entran al torrente sanguíneo desde tus pulmones pueden propagar la infección a otros órganos, lo que potencialmente puede causar fallo orgánico.
- Dificultad para respirar. Si tu neumonía es severa o tienes enfermedades pulmonares crónicas subyacentes, puede que tengas dificultades para respirar. Puede que necesites ser hospitalizado y usar una máquina de respiración (ventilador) mientras tus pulmones sanan.
- Acumulación de líquido alrededor de los pulmones (derrame pleural). La neumonía puede causar que se acumule líquido en el espacio delgado entre las capas de tejido que recubren los pulmones y la cavidad torácica (pleura). Si el líquido se infecta, puede que necesites drenarlo a través de un tubo torácico o eliminarlo con cirugía.
- Absceso pulmonar. Un absceso ocurre si se forma pus en una cavidad en el pulmón. Un absceso generalmente se trata con antibióticos. A veces, se necesita cirugía o drenaje con una aguja larga o tubo colocado en el absceso para eliminar el pus.
Prevención de la neumonía
Para ayudar a prevenir la neumonía, debes tomar las siguientes medidas:
- Vacúnate. Hay vacunas disponibles para prevenir algunos tipos de neumonía y la gripe. Habla con tu médico sobre la posibilidad de recibir estas vacunas. Las pautas de vacunación han cambiado con el tiempo, así que asegúrate de revisar tu estado de vacunación con tu médico, incluso si recuerdas haber recibido anteriormente una vacuna contra la neumonía.
- Asegúrate de que los niños sean vacunados. Los médicos recomiendan una vacuna diferente contra la neumonía para niños menores de 2 años y para niños de 2 a 5 años que están en riesgo particular de enfermedad neumocócica. Los niños que asisten a un centro de cuidado infantil grupal también deben recibir la vacuna. Los médicos también recomiendan vacunas contra la gripe para niños mayores de 6 meses.
- Practica una buena higiene. Para protegerte contra infecciones respiratorias que a veces llevan a la neumonía, lávate las manos regularmente o usa un desinfectante de manos a base de alcohol.
- No fumes tabaco. Fumar daña las defensas naturales de tus pulmones contra infecciones respiratorias.
- Mantén tu sistema inmunológico fuerte. Duerme lo suficiente, haz ejercicio regularmente y sigue una dieta saludable.
Diagnóstico de la neumonía
Tu médico comenzará preguntando acerca de tu historial médico y realizando un examen físico, que incluye escuchar tus pulmones con un estetoscopio para verificar sonidos anormales de burbujeo o crepitantes que sugieren neumonía.
Si se sospecha neumonía, tu médico puede recomendar las siguientes pruebas:
- Análisis de sangre. Los análisis de sangre se utilizan para confirmar una infección y para tratar de identificar el tipo de organismo que causa la infección. Sin embargo, la identificación precisa no siempre es posible.
- Radiografía de tórax. La radiografía ayuda a tu médico a diagnosticar la neumonía y determinar la extensión y ubicación de la infección. Sin embargo, la radiografía no puede decirle a tu médico qué tipo de germen está causando la neumonía.
- Pulsoximetría. Esta prueba mide el nivel de oxígeno en tu sangre. La neumonía puede impedir que tus pulmones transfieran suficiente oxígeno a tu torrente sanguíneo.
- Prueba de esputo. Se toma una muestra de líquido de tus pulmones (esputo) tras una tos profunda y se analiza para ayudar a determinar la causa de la infección.
Tu médico puede ordenar pruebas adicionales si tienes más de 65 años, estás en el hospital o tienes síntomas o condiciones de salud graves. Estas pruebas pueden incluir:
- Tomografía computarizada (TC). Si tu neumonía no se está despejando tan rápido como se esperaba, tu médico puede recomendar una TC de tórax para obtener una imagen más detallada de tus pulmones.
- Cultivo de líquido pleural. Se toma una muestra de líquido poniendo una aguja entre tus costillas desde el área pleural y se analiza para ayudar a determinar el tipo de infección.
Tratamiento de la neumonía
El tratamiento de la neumonía involucra curar la infección y prevenir complicaciones. Las personas con neumonía adquirida en la comunidad generalmente pueden ser tratadas en casa con medicación. Aunque la mayoría de los síntomas disminuyen en unos pocos días o semanas, la sensación de fatiga puede persistir durante un mes o más.
Los tratamientos específicos dependen del tipo y la gravedad de tu neumonía, tu edad y tu salud general. Las opciones incluyen:
- Antibióticos. Estos medicamentos se utilizan para tratar la neumonía bacteriana. Puede tomar tiempo identificar el tipo de bacteria que causa tu neumonía y elegir el mejor antibiótico para tratarla. Si tus síntomas no mejoran, tu médico puede recomendar un antibiótico diferente.
- Medicamentos para la tos. Este medicamento puede usarse para calmar tu tos para que puedas descansar. Dado que toser ayuda a aflojar y mover el líquido de tus pulmones, es buena idea no eliminar tu tos por completo. Además, debes saber que muy pocos estudios han investigado si los medicamentos para la tos de venta libre reducen la tos causada por neumonía. Si deseas probar un supresor de la tos, usa la dosis más baja que te ayude a descansar.
- Antipiréticos/analgésicos. Puedes tomar estos medicamentos según sea necesario para reducir la fiebre y el malestar. Estos medicamentos incluyen drogas como aspirina, ibuprofeno (Advil, Motrin IB) y acetaminofén (Tylenol).
Hospitalización
Es posible que necesites ser hospitalizado si:
- Tienes más de 65 años
- Estás confundido acerca del tiempo, personas o lugares
- Tu función renal ha disminuido
- Tu presión arterial sistólica está por debajo de 90 milímetros de mercurio (mm Hg) o tu presión arterial diastólica es de 60 mm Hg o menos
- Tu respiración es rápida (30 respiraciones o más por minuto)
- Necesitas asistencia para respirar
- Tu temperatura está por debajo de lo normal
- Tu frecuencia cardíaca está por debajo de 50 o por encima de 100
Es posible que te admita a la unidad de cuidados intensivos si necesitas ser colocado en una máquina de respiración o si tus síntomas son severos.
Los niños pueden ser hospitalizados si están:
- Menores de 2 meses
- Lentos o excesivamente somnolientos
- Tienen problemas para respirar
- Tienen niveles bajos de oxígeno en sangre
- Deshidratados
