El dolor en el pecho a menudo es causado por el reflujo ácido, especialmente cuando ocurre después de una comida o se siente como una sensación de ardor detrás del esternón. Sin embargo, el dolor en el pecho también puede señalar un ataque al corazón, una emergencia médica que pone en riesgo la vida. Debido a que estas dos condiciones a veces se sienten notablemente similares, las personas pueden confundir un problema cardíaco con un problema digestivo común y retrasar la búsqueda de atención médica.
La distinción es importante porque los ataques al corazón requieren tratamiento inmediato para restaurar el flujo sanguíneo al músculo cardíaco. El reflujo ácido, en cambio, ocurre cuando el contenido del estómago fluye hacia atrás en el esófago, irritando su revestimiento. Aunque los mecanismos subyacentes difieren, ambas condiciones pueden causar una sensación de ardor o dolor en el pecho.
Razones por las que los ataques al corazón se confunden con el reflujo ácido
Un ataque al corazón ocurre cuando el flujo sanguíneo a parte del músculo cardíaco se restringe o bloquea severamente, generalmente debido a enfermedad de las arterias coronarias. Sin suficiente oxígeno, el músculo cardíaco comienza a sufrir daño. El reflujo ácido, por otro lado, se desarrolla cuando el ácido del estómago se mueve hacia el esófago, causando irritación y una sensación de ardor.
A pesar de tener diferentes causas, ambas condiciones pueden producir incomodidad o dolor detrás del esternón. El Colegio Americano de Cardiología y la Asociación Americana del Corazón informan que la enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) puede causar dolor en el pecho descrito como sensaciones de ardor o presión, lo que dificulta distinguirlo del dolor causado por la reducción del flujo sanguíneo al corazón.
Varios factores contribuyen a la confusión:
- Sensaciones similares: Ambas condiciones pueden causar ardor, presión, rigidez o dolor en el pecho.
- Sintomas digestivos durante un ataque al corazón: Náuseas, malestar en la parte superior del abdomen y síntomas que parecen indigestión pueden acompañar un ataque al corazón.
- Signos de advertencia no reconocidos: Las personas a menudo asocian ataques al corazón con un dolor en el pecho repentino y severo y pasan por alto síntomas más leves o dolor que va y viene.
Un viejo estudio encontró que el 40% de los pacientes diagnosticados con isquemia miocárdica informaron haber experimentado previamente dolor en el pecho que ellos o sus médicos confundieron con indigestión.
Muchas personas no pueden reconocer más de un síntoma de ataque al corazón
Investigaciones en Europa muestran que muchas personas no reconocen la mayoría de los síntomas de un ataque al corazón. No identifican un ataque al corazón cuando se siente como indigestión.
Una encuesta a 10,228 personas en nueve países europeos, incluidos el Reino Unido, Alemania, Francia, Italia y España, encontró que el dolor en el pecho era el único síntoma de ataque al corazón reconocido por más del 50% de los participantes. Este estudio también encontró que el 8% de los encuestados no pudo identificar ningún síntoma de ataque al corazón. Estos hallazgos sugieren que una conciencia limitada puede hacer que algunas personas sean menos propensas a reconocer un ataque al corazón cuando los síntomas no coinciden con sus expectativas.
Una revisión clínica europea publicada en 2017 informó que alrededor del 2% de los pacientes con síndrome coronario agudo fueron enviados erróneamente a casa desde los departamentos de emergencia porque su condición no fue correctamente identificada. El síndrome coronario agudo incluye ataques al corazón y otras condiciones causadas por una reducción repentina del flujo sanguíneo al corazón. Aunque esta cifra no mide específicamente los casos confundidos con reflujo ácido, resalta el riesgo de pasar por alto una condición cardíaca grave al evaluar el dolor en el pecho.
Cómo distinguir los síntomas de un ataque al corazón del reflujo ácido
Aunque los síntomas pueden ser similares, ciertos signos pueden ayudar a diferenciar estas dos condiciones. Sin embargo, ningún signo puede descartar de manera confiable un ataque al corazón sin una evaluación médica.
| Característica | Ataque al corazón | Reflujo ácido |
| Contenido en el pecho | Presión, sensaciones de apreté, rigidez o dolor | Sentido de ardor detrás del esternón |
| Ubicación | Centro del pecho; el malestar puede extenderse a los brazos, mandíbula, espalda, cuello o estómago | Pecho o parte superior del abdomen, a veces subiendo hacia la garganta |
| Síntomas acompañantes | Dificultad para respirar, sudor frío, náuseas, mareos o fatiga inusual | Sabor agrio, regurgitación, eructos o irritación de la garganta |
| Desencadenantes comunes | Esfuerzo físico, estrés emocional o a veces sin un desencadenante obvio | Comidas, acostarse después de comer o inclinarse hacia adelante |
| Duración | Los síntomas a menudo duran varios minutos o reaparecen | Los síntomas a menudo regresan después de comer o al acostarse |
| Respuesta al antácido | El alivio no excluye de manera segura un ataque al corazón | El antácido puede aliviar los síntomas |
La Asociación Americana del Corazón enfatiza que los síntomas de un ataque al corazón varían entre individuos. La incomodidad en el pecho sigue siendo una señal de advertencia común tanto en hombres como en mujeres, pero las mujeres también pueden experimentar síntomas como fatiga inusual, náuseas, dificultad para respirar y malestar en la espalda o mandíbula.
En consecuencia, una persona no debe asumir que el dolor en el pecho es inofensivo simplemente porque se siente como acidez, ocurre después de una comida o mejora temporalmente después de tomar un antácido.
Fuentes de información:
- Asociación Americana del Corazón. Síntomas de advertencia de un ataque al corazón.
- Gulati, M., et al. (2021). Guía AHA/ACC 2021 para la evaluación y diagnóstico del dolor en el pecho. Journal of the American College of Cardiology.
- Simpson, F. G., Kay, J., & Aber, C. P. (1984). Dolor en el pecho: ¿indigestión o ataque al corazón inminente?. Postgraduate Medical Journal, 60(703), 338–340.
- Verdon, F., et al. (2009). ¿Acidez o angina? Distinguiendo la enfermedad gastrointestinal en pacientes de atención primaria con dolor en el pecho. Scandinavian Journal of Primary Health Care.
- Jutta Mata, Ronald Frank, Gerd Gigerenzer. Reconocimiento de síntomas de ataque al corazón y accidente cerebrovascular en nueve países europeos: una encuesta representativa.
- Oxford Academic. Documento de consenso ANMCO-SIMEU: manejo hospitalario de pacientes que presentan dolor en el pecho.