El cáncer de colon es un tipo de cáncer que comienza en el intestino grueso. El colon es la última parte del tracto digestivo.
El cáncer de colon afecta típicamente a adultos mayores, pero puede ocurrir a cualquier edad. Por lo general, el cáncer comienza como pequeños grupos de células no cancerosas (benignas) llamadas pólipos. Estos pólipos se forman en el interior del colon. Con el tiempo, algunos de estos pólipos pueden convertirse en cáncer de colon.
Los pólipos son pequeños y pueden producir pocos síntomas. Por esta razón, los médicos recomiendan pruebas de detección regulares para ayudar a prevenir el cáncer de colon. Con las pruebas de detección, los médicos pueden identificar y eliminar pólipos antes de que se conviertan en cáncer.
Si se desarrolla cáncer de colon, hay muchos métodos de tratamiento para ayudar a controlarlo. Estos métodos son cirugía, radioterapia, tratamientos farmacológicos, quimioterapia, terapia dirigida e inmunoterapia.
El cáncer de colon a veces se llama cáncer colorrectal. Este es un término que combina cáncer de colon y cáncer rectal. El cáncer rectal comienza en el recto.
Síntomas del cáncer de colon
Los síntomas del cáncer de colon incluyen:
- Un cambio persistente en tus hábitos de defecación, incluyendo diarrea o estreñimiento
- Sangrado rectal o sangre en tus heces
- Incomodidad abdominal persistente, como calambres o dolor
- Una sensación de que tu intestino no se vacía completamente
- Debilidad o fatiga
- Pérdida de peso inexplicada
Muchas personas con cáncer de colon no experimentan ningún síntoma en las etapas iniciales de la enfermedad. Cuando aparecen los síntomas, es probable que varíen, dependiendo del tamaño y la ubicación del cáncer en tu intestino grueso.
¿Cuándo necesitas ver a un médico?
Si notas algún síntoma persistente que te preocupe, debes hacer una cita con tu médico.
Debes preguntarle al médico cuándo deberías someterte a pruebas de detección de cáncer de colon. Generalmente, se recomienda que las personas a partir de los 50 años inicien las pruebas de detección del cáncer de colon. Tu médico puede recomendar más pruebas frecuentes o tempranas si tienes otros factores de riesgo, como antecedentes familiares de la enfermedad.
¿Qué causa el cáncer de colon?
Los médicos no saben claramente qué causa la mayoría de los casos de cáncer de colon.
En general, el cáncer de colon comienza cuando las células sanas en el colon desarrollan cambios (mutaciones) en su ADN. El ADN de una célula contiene un conjunto de instrucciones que indican a la célula qué hacer.
Las células sanas crecen y se dividen de manera ordenada para mantener tu cuerpo funcionando normalmente. Pero cuando el ADN de una célula se daña y se vuelve canceroso, las células continúan dividiéndose, incluso cuando no se necesitan nuevas células. A medida que se acumulan las células, forman un tumor.
Con el tiempo, las células cancerosas pueden crecer y destruir el tejido normal cercano. Y las células cancerosas pueden viajar a otras partes del cuerpo para formar depósitos allí (metástasis).
Factores de riesgo
Los factores que pueden aumentar tu riesgo de desarrollar cáncer de colon incluyen:
- Edad avanzada. El cáncer de colon puede diagnosticarse a cualquier edad, pero la mayoría de las personas con cáncer de colon son mayores de 50 años. Las tasas de cáncer de colon en personas menores de 50 han estado aumentando, pero los médicos no están seguros de por qué.
- Raza afroamericana. Los afroamericanos tienen un mayor riesgo de cáncer de colon que las personas de otras razas.
- Historia personal de cáncer colorrectal o pólipos. Si ya has tenido cáncer de colon o pólipos no cancerosos en el colon, tienes un mayor riesgo de desarrollar cáncer de colon en el futuro.
- Condiciones intestinales inflamatorias. Las enfermedades inflamatorias crónicas del colon, como la colitis ulcerosa y la enfermedad de Crohn, pueden aumentar tu riesgo de cáncer de colon.
- Síndromes hereditarios que aumentan el riesgo de cáncer de colon. Algunas mutaciones genéticas transmitidas a través de generaciones de tu familia pueden aumentar significativamente tu riesgo de cáncer de colon. Solo un pequeño porcentaje de los cánceres de colon están relacionados con genes heredados. Los síndromes hereditarios más comunes que aumentan el riesgo de cáncer de colon son la poliposis adenomatosa familiar (FAP) y el síndrome de Lynch. El síndrome de Lynch también se conoce como cáncer colorrectal hereditario no polipósico (HNPCC).
- Antecedentes familiares de cáncer de colon. Tienes más probabilidades de desarrollar cáncer de colon si tienes un familiar de sangre que ha tenido esta enfermedad. Si más de un miembro de la familia ha tenido cáncer de colon o cáncer rectal, tu riesgo es aún mayor.
- Dieta baja en fibra y alta en grasas. El cáncer de colon y el cáncer rectal pueden estar asociados con una dieta occidental típica, que es baja en fibra y alta en grasas y calorías. La investigación en este área ha tenido resultados mixtos. Algunos estudios han encontrado un mayor riesgo de cáncer de colon en personas que consumen mucho carne roja y carne procesada.
- Estilo de vida sedentario. Las personas que no realizan mucha actividad física tienen más probabilidades de desarrollar cáncer de colon. Realizar actividad física regularmente puede reducir tu riesgo de cáncer de colon.
- Diabetes. Las personas con diabetes o resistencia a la insulina tienen un mayor riesgo de cáncer de colon.
- Obesidad. Las personas obesas tienen un mayor riesgo de cáncer de colon y un mayor riesgo de morir a causa del cáncer de colon en comparación con las personas que tienen un peso normal.
- Consumo de tabaco. Las personas que fuman tabaco pueden tener un mayor riesgo de cáncer de colon.
- Alcohol. El uso excesivo de alcohol aumenta tu riesgo de cáncer de colon.
- Radioterapia para el cáncer. La radioterapia dirigida al abdomen para tratar cánceres anteriores aumenta el riesgo de cáncer de colon.
Muchas personas con cáncer de colon no experimentan síntomas hasta que la enfermedad ha alcanzado una etapa más avanzada. En ese momento, es más difícil de tratar.
Por eso las pruebas de detección son muy importantes.
