El cáncer de colon es la causa de la mayoría de las muertes por cáncer en hombres y mujeres, después del cáncer de mama y del cáncer de pulmón. Sin embargo, este tipo de cáncer puede prevenirse con cambios en el estilo de vida y un diagnóstico temprano.
No obstante, algunos conceptos erróneos comunes sobre esta enfermedad también llevan a desenlaces mortales, a menudo en casos que podrían haberse salvado si se hubieran tratado a tiempo.
375,000 personas son diagnosticadas con cáncer de colon cada año en Europa, y 170,000 de ellas mueren a causa de esta enfermedad. Un estudio realizado en la Universidad de Bolonia en Italia encontró que retrasar la detección de cáncer de colon durante 4-6 meses aumentaba el riesgo de cáncer de colon avanzado en un 3%, mientras que un retraso de más de 12 meses incrementaba este riesgo en un 7%. Aunque aún no se vislumbra un final a la pandemia de coronavirus, las pruebas de detección anuales no deben ser interrumpidas ni pospuestas.
Cáncer de colon y pólipos
El cáncer de colon se desarrolla en el 98% de los casos que presentan pólipos. Los pólipos de más de 15 mm de diámetro tienen 1.5 veces más probabilidades de volverse cancerosos. Debido a que la extirpación de pólipos mediante colonoscopia puede prevenir el cáncer de colon, hoy en día se llevan a cabo programas de detección del cáncer de colon basados en varios protocolos en casi todos los países europeos. Un estudio realizado en 16 países europeos entre 2000 y 2016 encontró que la prevalencia de cáncer colorrectal disminuyó significativamente en los países que iniciaron las pruebas de detección a edades más tempranas.
Con la tecnología actual, los cánceres de colon y pólipos tempranos pueden ser mejor detectados con sistemas de imágenes basados en inteligencia artificial. Si bien la colonoscopia es el estándar de oro para detectar pólipos, el éxito del procedimiento depende en gran medida de la experiencia de la persona que realiza la colonoscopia y de su cumplimiento con los estándares de calidad.
Sin embargo, hoy en día existen 6 conceptos erróneos comunes sobre el cáncer de colon y la colonoscopia. Estos conceptos erróneos son peligrosos, ya que obstaculizan el diagnóstico temprano y, a menudo, son la razón por la que los pacientes consultan a un médico cuando la enfermedad ya se encuentra en una etapa avanzada.
Concepto erróneo #1: Sangre rectal indica hemorroides y no es un gran problema.
La mayoría de los pacientes temen tener una enfermedad más grave y posponen la visita al médico haciendo excusas y pensando que solo son hemorroides. Muchas personas optan por pedir consejos a amigos y familiares en su lugar y recurren a la medicina alternativa. Por otro lado, el médico también puede atribuir erróneamente el sangrado a hemorroides o fisuras anales, especialmente en pacientes jóvenes con estreñimiento crónico.
El sangrado del ano puede ser el precursor de un cáncer o de un pólipo grande, y es absolutamente necesario un examen detallado.
Concepto erróneo #2: El cáncer de colon es puramente genético, no hay cáncer en mi familia.
Solo el 15% de los casos de cáncer son causados por factores genéticos. Tener cáncer de colon en familiares de primer grado (FDR) o sufrir de poliposis adenomatosa familiar (PAF) aumenta el riesgo de desarrollar cáncer. Sin embargo, el cáncer de colon también puede desarrollarse en personas sin antecedentes familiares de cáncer.
Concepto erróneo #3: Todos los casos de estreñimiento prolongado conducen a cáncer.
El estreñimiento es uno de los trastornos gastrointestinales más comunes. Pero estar estreñido no significa que tengas cáncer de colon. No hay evidencia de que el estreñimiento crónico o el síndrome del intestino irritable causen cáncer de colon. Sin embargo, cuando un cáncer de colon o un pólipo grande crece lo suficiente como para estrechar la cavidad intestinal, puedes sufrir de estreñimiento, obstrucción intestinal o sangrado rectal. Siempre debes consultar a un gastroenterólogo si experimentas un cambio inesperado en tus hábitos de defecación.
Concepto erróneo #4: Las colonoscopias son un procedimiento complicado y doloroso y pueden ser mortales.
La colonoscopia es un procedimiento de muy bajo riesgo, si es realizado por un especialista. La perforación del intestino o el sangrado durante la colonoscopia ocurren en menos de 1 de cada 1,000 casos. Antes de una colonoscopia, debes pasar por una evaluación médica exhaustiva y responder preguntas sobre enfermedades crónicas y los medicamentos que tomas. Debes informar a tu médico si estás tomando antibióticos, anticoagulantes o medicamentos antidiabéticos.
La única parte incómoda de una colonoscopia es la preparación previa al procedimiento. Se te pedirá que tomes medicamentos laxantes para limpiar el tracto intestinal. La forma más común es mezclar sobres de laxantes en unos pocos litros de agua. Los laxantes tendrán un sabor dulce similar al jugo, y deberás consumirlos a lo largo del día o durante un periodo de 2 días. También puede que se te pida simplificar tu dieta 3-4 días antes del procedimiento o consumir solo líquidos.
Durante la colonoscopia, no sentirás dolor porque el procedimiento se realiza bajo sedación profunda. La anestesia general solo es necesaria en ciertos casos.
Concepto erróneo #5: No necesito una colonoscopia ya que no tengo problemas.
El riesgo de una persona de desarrollar cáncer de colon a lo largo de su vida es del 6%. Esta es una estadística que no se puede subestimar. En términos más simples, 1 de cada 18 personas puede desarrollar cáncer de colon.
Los estudios han encontrado que los pólipos y el cáncer de colon son más comunes en personas obesas y fumadores, en aquellos que beben alcohol regularmente, en quienes comen alimentos procesados, tienen antecedentes familiares de cáncer de colon y en aquellos que no realizan ejercicio regularmente. Sin embargo, el riesgo de muerte por cáncer de colon disminuye en un 45% con la colonoscopia.
Concepto erróneo #6: Hay medicamentos que pueden prevenir el cáncer de colon.
A pesar de que se han realizado muchas investigaciones sobre este tema, no hay un resultado claro. Aunque algunos estudios han mencionado los efectos anticancerígenos de los medicamentos antiinflamatorios no esteroides (AINE) como la aspirina, el calcio, el magnesio, el ácido fólico, las vitaminas B6 y B12, la vitamina D, las estatinas y la aspirina, este efecto no ha sido confirmado en estudios grandes.
Hasta que los investigadores tengan resultados más definitivos, lo mejor es llevar una dieta sana y rica en fibra, hacer ejercicio regularmente, evitar fumar y beber alcohol, y no ganar peso excesivo.
¿Quiénes deben hacerse pruebas de detección?
Las personas en el grupo de riesgo promedio deben comenzar a hacerse pruebas de detección para el cáncer de colon a los 50 años.
Al igual que con el cáncer de mama, en los últimos años, los médicos han recomendado bajar la edad de detección a 45 o incluso 40 años, ya que han aumentado las incidencias de cáncer de colon en personas más jóvenes.
Si alguien en tu familia tiene antecedentes de cáncer de colon o sufre de poliposis adenomatosa familiar, tu prueba de detección debe comenzar mucho antes.
