Los dolores de cabeza son un problema de salud común que casi todos experimentamos en algún momento. Pero cuando un dolor de cabeza repentino e intenso aparece, puede ser alarmante, especialmente si no sabes qué lo causó. Los dolores de cabeza repentinos pueden variar de leves a severos y pueden durar desde unos minutos hasta varias horas.
En este artículo, aprenderemos sobre las causas de los dolores de cabeza repentinos, qué deberías observar y cuándo buscar atención médica. Aunque no todos los dolores de cabeza repentinos son peligrosos, algunos pueden ser un signo de una enfermedad subyacente que requiere atención.
Causas comunes de dolores de cabeza repentinos
Existen muchas razones por las que alguien puede experimentar un dolor de cabeza de repente. Las causas más comunes incluyen:
- Dolores de cabeza tensionales. Este es el tipo más frecuente de dolor de cabeza, a menudo causado por estrés, ansiedad o tensión muscular. Los dolores de cabeza tensionales suelen sentirse como una banda de presión alrededor de la cabeza o en la parte posterior del cuello. Aunque los dolores de cabeza tensionales pueden aparecer de repente, suelen acumularse lentamente. No son peligrosos, pero pueden ser muy incómodos.
- Migraña. Las migrañas pueden aparecer de repente y causar un dolor intenso y pulsátil, a menudo en un lado de la cabeza. Las migrañas pueden ir acompañadas de náuseas, vómitos o sensibilidad a la luz y al sonido. Algunas personas experimentan alteraciones visuales llamadas “auras” antes de que comience la migraña. Aunque las migrañas no son mortales, pueden ser incapacitantes y pueden requerir manejo médico.
- Dolores de cabeza en racimo. Los dolores de cabeza en racimo son menos comunes, pero extremadamente dolorosos. Estos dolores suelen ocurrir en ciclos o “racimos”, con un dolor repentino y agudo alrededor o detrás de un ojo. Estos dolores pueden durar semanas o incluso meses, a menudo despertando a las personas del sueño. Aunque se desconoce la causa exacta de los dolores de cabeza en racimo, pueden estar relacionados con una actividad anormal en el hipotálamo del cerebro.
Condiciones médicas que pueden causar dolores de cabeza repentinos
A veces, un dolor de cabeza repentino puede ser un síntoma de una afección médica más seria subyacente. Aquí hay algunas posibles causas:
- Sinusitis. Los dolores de cabeza sinusales ocurren cuando los senos paranasales (espacios llenos de aire detrás de la frente, mejillas y ojos) se inflaman debido a una infección o alergias. Esta condición puede ocasionar presión o dolor repentino alrededor de la frente, mejillas y ojos. Otros síntomas pueden incluir congestión, fiebre y secreción nasal espesa.
- Hipertensión arterial. Una presión arterial extremadamente alta, también llamada crisis hipertensiva, puede desencadenar un dolor de cabeza repentino y severo. Esta condición es una emergencia médica y puede llevar a complicaciones como un accidente cerebrovascular o un ataque cardíaco si no se trata. Si tienes presión arterial alta y desarrollas repentinamente un dolor de cabeza, necesitas buscar atención médica inmediata.
- Arteritis de células gigantes. Esta condición, más común en personas mayores de 50 años, es la inflamación de las arterias en la cabeza y el cuello, lo que puede causar un dolor de cabeza repentino y pulsátil. La arteritis de células gigantes a menudo se acompaña de malestar en el cuero cabelludo, dolor en la mandíbula o problemas de visión. Si no se trata, puede llevar a la ceguera.
- Dejar de tomar café repentinamente. Para las personas que consumen cafeína regularmente, reducir o detener repentinamente la ingesta puede provocar un dolor de cabeza. Estos dolores pueden desarrollarse rápidamente y a menudo se acompañan de fatiga, irritabilidad y dificultad para concentrarse. Por lo general, estos dolores disminuyen en unos pocos días a medida que el cuerpo se ajusta a los niveles más bajos de cafeína.
- Deshidratación. Cuando tu cuerpo está deshidratado, puede provocar un dolor de cabeza debido a la contracción del tejido cerebral, lo que hace que el cerebro se aleje del cráneo. Los dolores de cabeza por deshidratación pueden aparecer de repente y pueden ir acompañados de síntomas como mareos, boca seca o fatiga. Beber agua o una solución electrolítica puede ayudar a aliviar este tipo de dolor de cabeza.
Causas graves que requieren atención inmediata
Si bien la mayoría de los dolores de cabeza repentinos son inofensivos, algunos casos pueden ser señal de una condición grave que requiere atención médica inmediata. Si experimentas alguna de las siguientes condiciones o enfermedades, busca ayuda médica de inmediato:
- Hemorragia subaracnoidea (sangrado cerebral). Un dolor de cabeza repentino y severo puede ser un signo de una hemorragia subaracnoidea. Esta condición ocurre cuando hay sangrado en el espacio entre el cerebro y los tejidos delgados que cubren el cerebro. Usualmente es causada por un aneurisma roto y es una emergencia médica potencialmente mortal.
- Accidente cerebrovascular. Un dolor de cabeza repentino e intenso, acompañado de debilidad, dificultad para hablar o pérdida del equilibrio, podría indicar un accidente cerebrovascular. Los accidentes cerebrovasculares ocurren cuando el flujo sanguíneo a una parte del cerebro se bloquea o un vaso sanguíneo en el cerebro se rompe. El tiempo es crítico en el tratamiento del accidente cerebrovascular, por lo que es importante buscar ayuda inmediatamente.
- Menengitis. La meningitis es una infección grave de las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal. Puede causar un dolor de cabeza repentino, junto con síntomas como fiebre, rigidez en el cuello, sensibilidad a la luz y confusión. La meningitis puede ser potencialmente mortal si no se trata rápidamente.
- Tumor cerebral. Aunque es raro, un dolor de cabeza repentino puede a veces ser un signo de un tumor cerebral. Estos dolores pueden ser peores por la mañana o al estar acostado. Otros síntomas de un tumor cerebral incluyen convulsiones, cambios en la visión o dificultad para coordinarse.
- Intoxicación por monóxido de carbono. La exposición al monóxido de carbono, un gas incoloro e inodoro, puede llevar a un dolor de cabeza repentino. Otros síntomas pueden incluir mareos, debilidad, náuseas y confusión. Este tipo de intoxicación es una emergencia médica y requiere tratamiento inmediato.
¿Cuándo debes ver a un médico?
No todos los dolores de cabeza repentinos requieren una visita al médico, pero hay algunas señales de advertencia que debes observar. Debes buscar atención médica si experimentas alguno de los siguientes síntomas:
- Un dolor de cabeza repentino y severo, diferente a cualquier dolor de cabeza que hayas tenido antes.
- Dolor de cabeza con fiebre, rigidez en el cuello o confusión.
- Dolor de cabeza tras una lesión en la cabeza.
- Dolor de cabeza con entumecimiento o debilidad en cualquier parte del cuerpo.
- Un dolor de cabeza que no mejora con medicamentos de venta libre.
Si no buscas atención médica al experimentar señales de advertencia junto con un dolor de cabeza repentino, puedes enfrentar graves consecuencias para la salud. Por ejemplo, condiciones no tratadas como un sangrado cerebral, un accidente cerebrovascular o meningitis pueden llevar a daño cerebral permanente, discapacidad severa o incluso la muerte. Cuanto más tiempo se pasen estas condiciones sin tratamiento, mayor será la posibilidad de daño irreversible, ya que a menudo progresan rápidamente. En el caso de una crisis hipertensiva o intoxicación por monóxido de carbono, no buscar ayuda puede resultar en falla de órganos, lesiones severas o desenlaces fatales.
Aún las condiciones menos graves, como la arteritis de células gigantes, pueden causar complicaciones a largo plazo si no se tratan, como ceguera o incremento del riesgo de accidente cerebrovascular. Buscar atención médica a la primera señal de un dolor de cabeza repentino e intenso con síntomas preocupantes puede salvar vidas y prevenir daño irreversible.
