Enfermedades infecciosas: síntomas, causas y tratamiento

Descripción general

Las enfermedades infecciosas son trastornos causados por organismos como bacterias, virus, hongos o parásitos. Muchos organismos viven en y sobre nuestros cuerpos; normalmente son inofensivos o incluso útiles. Pero bajo ciertas condiciones, algunos organismos pueden causar enfermedades.

Algunas enfermedades infecciosas se pueden transmitir de persona a persona. Otras enfermedades infecciosas son transmitidas por insectos u otros animales. También puedes contraer otras enfermedades infecciosas al consumir alimentos o agua contaminados, o al estar expuesto a organismos en el medio ambiente.

Los síntomas de las enfermedades infecciosas varían dependiendo del organismo que causa la infección, pero a menudo incluyen fiebre y fatiga. Las infecciones leves pueden responder al descanso y remedios caseros, mientras que algunas infecciones potencialmente mortales pueden requerir hospitalización.

Muchas enfermedades infecciosas, como el sarampión y la varicela, se pueden prevenir mediante vacunas. Lavar las manos con frecuencia y a fondo también ayuda a protegerte de la mayoría de las enfermedades infecciosas.

Síntomas de las enfermedades infecciosas

Cada enfermedad infecciosa tiene sus propios síntomas específicos. Los síntomas generales comunes a varias enfermedades infecciosas incluyen:

• Fiebre
• Diarrhea
• Fatiga
• Dolores musculares
• Tos

¿Cuándo necesitas ver a un médico?

Busca atención médica si:

• Has sido mordido por un animal
• Tienes problemas para respirar
• Has estado tosiendo por más de una semana
• Experimentas un dolor de cabeza severo con fiebre
• Tienes un sarpullido o hinchazón
• Tienes fiebre inexplicada o prolongada
• Tienes problemas de visión repentinos

Causas de las enfermedades infecciosas

Las enfermedades infecciosas pueden ser causadas por:

• Bacterias. Estos organismos unicelulares son responsables de enfermedades como la faringitis estreptocócica, infecciones del tracto urinario y tuberculosis.
• Virus. Más pequeños que las bacterias, los virus causan una multitud de enfermedades que van desde el resfriado común hasta el SIDA.
• Hongos. Muchas enfermedades de la piel son causadas por hongos. Otros tipos de hongos pueden infectar tus pulmones o sistema nervioso.
• Parásitos. La malaria es causada por un pequeño parásito que se transmite por la picadura de un mosquito. Otros parásitos pueden ser transmitidos a los humanos a través de heces de animales.

Contacto directo

Una forma fácil de contraer la mayoría de las enfermedades infecciosas es entrar en contacto con una persona o un animal con la infección. Las enfermedades infecciosas pueden transmitirse a través del contacto directo, como:

• De persona a persona. Las enfermedades infecciosas se propagan comúnmente a través de la transferencia directa de bacterias, virus u otros gérmenes de una persona a otra. La transmisión de enfermedades puede ocurrir cuando un individuo con la bacteria o virus toca, besa, o tose o estornuda sobre alguien que no está infectado. Estos gérmenes también pueden propagarse a través del intercambio de fluidos corporales durante el contacto sexual. La persona que transmite el germen puede no tener síntomas de la enfermedad, pero puede ser solo un portador.
• De animal a persona. Ser mordido o arañado por un animal infectado — incluso una mascota — puede enfermarte y, en circunstancias extremas, puede ser fatal. Manipular desechos animales también puede ser peligroso. Por ejemplo, puedes contraer una infección por toxoplasmosis al limpiar la caja de arena de tu gato.
• De madre a hijo no nacido. Una mujer embarazada puede pasar gérmenes que causan enfermedades infecciosas a su bebé no nacido. Algunos gérmenes pueden atravesar la placenta o pasar a través de la leche materna. Los gérmenes en la vagina también pueden ser transmitidos al bebé durante el parto.

Contacto indirecto

Los organismos que causan enfermedades también pueden ser transmitidos por contacto indirecto. Muchos gérmenes pueden persistir en un objeto inanimado, como una mesa, un pomo de puerta o un grifo.

Cuando tocas un pomo de puerta manejado por alguien enfermo de gripe o un resfriado, por ejemplo, puedes recoger los gérmenes que esa persona dejó atrás. Si luego tocas tus ojos, boca o nariz antes de lavarte las manos, puedes infectarte.

Mordeduras de insectos

Algunos gérmenes dependen de portadores de insectos — como mosquitos, pulgas, piojos o garrapatas — para moverse de un huésped a otro. Estos portadores de gérmenes se conocen como vectores. Los mosquitos pueden llevar el parásito de la malaria o el virus del Nilo Occidental. Las garrapatas de venado pueden portar la bacteria que causa la enfermedad de Lyme.

Contaminación de alimentos

Los gérmenes que causan enfermedades también pueden infectarte a través de alimentos y agua contaminados. Este mecanismo de transmisión permite que los gérmenes se propaguen a muchas personas a través de una única fuente. Escherichia coli (E. coli), por ejemplo, es una bacteria presente en ciertos alimentos — como la carne molida poco cocida o jugos de frutas no pasteurizados.

Factores de riesgo

Si bien cualquier persona puede contraer enfermedades infecciosas, es posible que tengas un mayor riesgo si tu sistema inmunológico no está funcionando adecuadamente, en estos casos:

• Estás tomando esteroides u otros medicamentos que suprimen tu sistema inmunológico, como medicamentos para la prevención del rechazo tras un trasplante de órgano.
• Tienes VIH o SIDA.
• Tienes ciertos tipos de cáncer u otros trastornos que afectan tu sistema inmunológico.

Además, ciertas otras condiciones médicas pueden predisponerte a infecciones, incluidos dispositivos médicos implantados, desnutrición y extremos de edad, entre otros.

Complicaciones de las enfermedades infecciosas

La mayoría de las enfermedades infecciosas solo tienen complicaciones menores. Pero algunas infecciones — como la neumonía, el SIDA y la meningitis — pueden volverse potencialmente mortales. Algunos tipos de infecciones se han relacionado con un aumento del riesgo de cáncer a largo plazo:

• El virus del papiloma humano está relacionado con el cáncer cervical.
• Helicobacter pylori está relacionado con el cáncer de estómago y úlceras pépticas.
• La hepatitis B y C se han relacionado con el cáncer de hígado.

Además, algunas enfermedades infecciosas pueden volverse silenciosas, solo para reaparecer en el futuro, a veces incluso décadas después. Por ejemplo, una persona que ha tenido varicela puede desarrollar herpes zóster mucho más tarde en la vida.

Prevención de enfermedades infecciosas

Sigue estos consejos para disminuir el riesgo de infección:

• Lávate las manos. Esto es especialmente importante antes y después de preparar comida, antes de comer y después de usar el baño. También intenta no tocarte los ojos, la nariz o la boca con las manos, ya que es una manera común en la que los gérmenes ingresan al cuerpo.
• Vacúnate. La vacunación puede reducir drásticamente tus posibilidades de contraer muchas enfermedades. Asegúrate de mantenerte al día con tus vacunas recomendadas, así como las de tus hijos.
• Quédate en casa si estás enfermo. No vayas a trabajar si estás vomitando, tienes diarrea o fiebre. No envíes a tu hijo a la escuela si presenta estos signos.
• Prepara alimentos de manera segura. Mantén las encimeras y otras superficies de la cocina limpias al preparar comidas. Cocina los alimentos a la temperatura adecuada. Además, refrigera rápidamente las sobras; no dejes los alimentos cocidos a temperatura ambiente durante largos períodos de tiempo.
• Practica sexo seguro. Siempre usa preservativos si tú o tu pareja tienen antecedentes de infecciones de transmisión sexual o conductas de alto riesgo.
• No compartas objetos personales. Usa tu propio cepillo de dientes, peine y afeitadora. Evita compartir vasos o utensilios de comedor.
• Viaja con cuidado. Si viajas al extranjero, habla con tu médico sobre cualquier vacunación especial — como fiebre amarilla, cólera, hepatitis A o B, o fiebre tifoidea — que puedas necesitar.

Diagnóstico

Tu médico puede solicitar pruebas de laboratorio o escaneos de imágenes para ayudar a determinar qué está causando tus síntomas.

Pruebas de laboratorio

Muchas enfermedades infecciosas tienen síntomas similares. Las muestras de fluidos corporales pueden a veces revelar evidencia del microbio particular que está causando la enfermedad. Esto ayuda al médico a decidir el tratamiento.

• Análisis de sangre. Un técnico obtiene una muestra de sangre insertando una aguja en una vena, generalmente en el brazo.
• Pruebas de orina. Esta prueba indolora requiere que orines en un recipiente. Para evitar la posible contaminación de la muestra, es posible que se te indique limpiar tu área genital con un paño antiséptico y recolectar la orina a mitad de flujo.
• Hisopos de garganta. Se pueden obtener muestras de la garganta, o de otras áreas húmedas del cuerpo, con un hisopo estéril.
• Muestra de heces. Es posible que se te indique recolectar una muestra de heces para que un laboratorio pueda revisar la muestra en busca de parásitos y otros organismos.
• Punción lumbar. Este procedimiento obtiene una muestra del líquido cefalorraquídeo a través de una aguja cuidadosamente insertada entre los huesos de la parte inferior de la columna. Generalmente te pedirán que te acuestes de lado con las rodillas levantadas hacia el pecho.

Imágenes de diagnóstico

Los procedimientos de imagen — como radiografías, tomografía computarizada y resonancia magnética — pueden ayudar a determinar diagnósticos y descartar otras condiciones que puedan estar causando síntomas.

Biopsias

Durante una biopsia, se toma una pequeña muestra de tejido de un órgano interno para su análisis. Por ejemplo, una biopsia del tejido pulmonar puede ser revisada en busca de una variedad de hongos que pueden causar un tipo de neumonía.

Tratamiento de enfermedades infecciosas

Saber qué tipo de germen está causando tu enfermedad facilita a tu médico elegir el tratamiento adecuado.

Antibióticos

Los antibióticos se agrupan en “familias” de tipos similares. Las bacterias también se agrupan en grupos de tipos similares, como estreptococo o E. coli.

Ciertos tipos de bacterias son especialmente susceptibles a clases particulares de antibióticos. El tratamiento puede dirigirse con más precisión si tu médico sabe qué tipo de bacteria te infecta.

Los antibióticos generalmente se reservan para infecciones bacterianas, ya que estos tipos de medicamentos no tienen efecto sobre las enfermedades causadas por virus. Pero a veces es difícil determinar qué tipo de germen está en acción. Por ejemplo, la neumonía puede ser causada por una bacteria, un virus, un hongo o un parásito.

El uso excesivo de antibióticos ha resultado en varios tipos de bacterias que desarrollan resistencia a una o más variedades de antibióticos. Esto hace que estas bacterias sean mucho más difíciles de tratar.

Antivirales

Se han desarrollado medicamentos para tratar algunos, pero no todos, los virus. Ejemplos incluyen los virus que causan:

• VIH/SIDA
• Herpes
• Hepatitis B
• Hepatitis C
• Influenza

Antifúngicos

Los medicamentos antifúngicos tópicos se pueden usar para tratar infecciones de piel o uñas causadas por hongos. Algunas infecciones fúngicas, como las que afectan los pulmones o las membranas mucosas, pueden ser tratadas con un antifúngico oral. Las infecciones fúngicas internas más severas, especialmente en personas con sistemas inmunológicos debilitados, pueden requerir medicamentos antifúngicos intravenosos.

Antiparasitarios

Algunas enfermedades, incluida la malaria, son causadas por pequeños parásitos. Si bien existen medicamentos para tratar estas enfermedades, algunas variedades de parásitos han desarrollado resistencia a los medicamentos.

Estilo de vida y remedios caseros

Muchas enfermedades infecciosas, como los resfriados, se resolverán por sí solas. Bebe muchos líquidos y descansa mucho.

Medicina alternativa

Una serie de productos han afirmado ayudar a prevenir enfermedades comunes, como el resfriado o la gripe. Si bien algunas de estas sustancias han mostrado ser prometedoras en pruebas iniciales, los estudios de seguimiento pueden haber tenido resultados contradictorios o inconclusos. Se necesita hacer más investigación.

Algunas de las sustancias que se han estudiado para prevenir o acortar la duración de la infección incluyen:

• Arándano
• Echinacea
• Ajo
• Ginseng
• Goldenseal
• Vitamina C
• Vitamina D
• Zinc

Consulta a tu médico antes de probar cualquier producto que prometa aumentar tu sistema inmunológico o alejar resfriados y otras enfermedades. Algunos de estos productos pueden causar reacciones alérgicas o interaccionar negativamente con otros medicamentos que estés tomando.