La inflamación de las membranas del cerebro (término médico: meningitis) puede surgir por varias causas. El cerebro y la médula espinal están cubiertos por tres capas protectoras llamadas meninges. Cuando estas membranas se inflaman, esta condición puede amenazar la salud de manera grave. Para entender si la meningitis es contagiosa o no, es necesario examinar la causa subyacente, el tipo de organismo involucrado y la forma en que este organismo se propaga entre las personas.
Diferentes causas de meningitis
La meningitis puede desarrollarse por muchas razones. Bacterias, virus, hongos y parásitos pueden infectar las meninges y desencadenar inflamación. Factores no infecciosos como ciertos medicamentos, condiciones autoinmunes o cánceres también pueden causar meningitis. Cada tipo de meningitis progresa y se manifiesta de diferentes maneras, y el potencial contagioso depende de la causa específica.
- La meningitis bacteriana es a menudo la forma más peligrosa. Bacterias como Neisseria meningitidis, Streptococcus pneumoniae o Haemophilus influenzae pueden invadir el torrente sanguíneo y alcanzar las membranas del cerebro.
- La meningitis viral generalmente se desarrolla a partir de virus comunes como los enterovirus, virus del herpes o virus de las paperas. Esta forma de meningitis suele ser menos grave, pero aún requiere atención médica.
- La meningitis fúngica ocurre con mayor frecuencia en individuos con sistemas inmunitarios debilitados y no suele propagarse entre las personas.
- La meningitis parasitaria ocurre raramente y generalmente se debe a la exposición a agua o alimentos contaminados en lugar de transmisión entre humanos.
- La meningitis no infecciosa no puede propagarse en absoluto, ya que la inflamación resulta de procesos internos como reacciones a medicamentos o trastornos del sistema inmunológico.
Cómo se propaga la meningitis bacteriana entre las personas
La meningitis bacteriana puede transmitirse de persona a persona, pero la transmisión depende de la especie bacteriana. Las bacterias Neisseria meningitidis se propagan a través de secreciones respiratorias y de garganta, como saliva, tos o contacto personal cercano como besos. Las condiciones de vida hacinadas, como dormitorios, cuarteles militares o guarderías, aumentan el riesgo de brotes. Las bacterias Streptococcus pneumoniae también pueden propagarse a través de gotitas respiratorias, pero la mayoría de las personas que llevan estas bacterias no desarrollan meningitis. En su lugar, estas bacterias a menudo viven de manera inofensiva en la nariz y la garganta, y solo en algunas situaciones invaden el torrente sanguíneo y causan enfermedad.
Debido a que la meningitis bacteriana puede propagarse rápidamente y conducir a una enfermedad grave o muerte, los médicos tratan los casos sospechosos como emergencias. Los antibióticos preventivos y las vacunas juegan papeles importantes en la reducción del riesgo de brotes.
Cómo se propaga la meningitis viral entre las personas
En la mayoría de los casos, la meningitis viral se desarrolla a partir de enterovirus, que se propagan a través del contacto con secreciones respiratorias, saliva o heces. La higiene de manos deficiente, las superficies contaminadas y compartir alimentos o bebidas pueden transmitir estos virus. A diferencia de la meningitis bacteriana, la meningitis viral suele resolverse sin un tratamiento médico específico. Sin embargo, la meningitis viral puede propagarse más fácilmente dentro de hogares, escuelas o guarderías porque muchos virus sobreviven en superficies y en secreciones durante horas.
Otros virus que causan meningitis, como el virus del herpes simple o el virus de las paperas, se propagan por diferentes vías. El virus del herpes simple se propaga a través del contacto directo con llagas o secreciones infectadas, mientras que el virus de las paperas se propaga a través de gotitas de tos y estornudos. En todas estas situaciones, el contacto cercano aumenta la posibilidad de transmisión del virus.
La meningitis viral es más común que la meningitis bacteriana, pero tiende a ser menos severa y a menudo se resuelve sin tratamiento específico. La meningitis bacteriana, aunque es menos frecuente, representa una amenaza mucho mayor para la salud debido a su rápida progresión y tasas más altas de mortalidad y complicaciones. A nivel mundial, la meningitis bacteriana sigue siendo una preocupación importante en salud pública. En contraste, la meningitis viral a menudo es subestimada porque muchos casos son leves y no se diagnostican.
Meningitis fúngica, meningitis parasitaria y transmisión
La meningitis fúngica no suele propagarse de persona a persona. En su lugar, puede desarrollar meningitis fúngica después de inhalar esporas fúngicas del medio ambiente, particularmente en ciertas áreas geográficas donde hongos como Cryptococcus o Histoplasma prosperan. Las personas con sistemas inmunitarios debilitados, como las que están bajo quimioterapia o viven con VIH, enfrentan el mayor riesgo.
La meningitis parasitaria tampoco se propaga de humano a humano. La infección por parásitos – como Naegleria fowleri, conocida como la “ameba comecerebros” – ocurre generalmente después de nadar en lagos de agua dulce cálida donde el parásito entra por la nariz. Los parásitos transmitidos por alimentos también pueden contribuir a la meningitis, pero nuevamente, la transmisión persona a persona no ocurre.
Síntomas de la meningitis contagiosa
Cuando la meningitis proviene de bacterias o virus, la inflamación produce síntomas claros que necesitas reconocer rápidamente:
- Fiebre alta repentina: El cuerpo reacciona a la infección con un aumento abrupto de la temperatura.
- Dolor de cabeza severo: La inflamación de las meninges causa presión y dolor alrededor del cerebro.
- Cervicalgia: Las membranas protectoras se inflaman, haciendo que sea doloroso y difícil doblar el cuello hacia adelante.
- Hipersensibilidad a la luz (fotofobia): Las meninges inflamas irritan los nervios conectados a la visión, lo que hace que la luz brillante sea dolorosa.
- Náuseas y vómitos: La presión elevada en el cerebro y la irritación de las meninges pueden desencadenar estos síntomas.
- Confusión o estado mental alterado: La infección severa afecta la función cerebral y puede llevar a desorientación, dificultad para concentrarse o incluso convulsiones.
- Erupción cutánea (en la meningitis meningocócica): Las bacterias Neisseria meningitidis pueden causar una erupción purpúrea que señala daño en los vasos sanguíneos.
Estos síntomas generalmente aparecen rápidamente en la meningitis bacteriana y pueden progresar en cuestión de horas. La meningitis viral puede causar síntomas más leves, pero los signos tempranos pueden parecer similares.
Medidas preventivas
Puedes reducir el riesgo de meningitis contagiosa practicando buena higiene y vacunación. El lavado frecuente de manos con agua y jabón, cubrirse al toser y estornudar, y evitar compartir utensilios o bebidas limita la propagación de bacterias y virus. Las vacunas contra Neisseria meningitidis, Streptococcus pneumoniae y Haemophilus influenzae tipo b brindan una fuerte protección y han reducido enormemente las tasas de meningitis.
Cuando los médicos diagnostican un caso de meningitis bacteriana, los contactos cercanos pueden recibir antibióticos preventivos para disminuir su riesgo de desarrollar la enfermedad. Para las causas virales, la prevención se centra más en la higiene y el control de brotes en las comunidades.
Conclusión
La inflamación de las membranas del cerebro puede ser contagiosa, pero la respuesta depende completamente de la causa. La meningitis bacteriana y la meningitis viral pueden propagarse de persona a persona, a veces provocando brotes en comunidades cercanas. La meningitis fúngica, la meningitis parasitaria y la meningitis no infecciosa no pueden propagarse entre los humanos. Debido a que la meningitis puede progresar rápidamente y amenazar la vida, siempre debes tratar los síntomas sospechosos – como fiebre repentina, dolor de cabeza, rigidez de cuello o sensibilidad a la luz – como urgentes y buscar atención médica sin demora.
