La meningitis es una inflamación del líquido y las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal.
La hinchazón causada por la meningitis generalmente desencadena síntomas como dolor de cabeza, fiebre y rigidez en el cuello.
En nuestro país, la mayoría de los casos de meningitis son causados por una infección viral, aunque las infecciones bacterianas, parasitarias y fúngicas también pueden provocar meningitis. Algunos casos de meningitis mejoran sin tratamiento en unas pocas semanas, mientras que otros pueden ser potencialmente mortales y requieren tratamiento antibiótico de emergencia.
Busque atención médica inmediata si sospecha que alguien tiene meningitis. Un tratamiento temprano de la meningitis bacteriana puede prevenir complicaciones graves.
Síntomas de la meningitis
Los síntomas tempranos de la meningitis pueden imitar a los de la gripe. Los síntomas pueden desarrollarse en varias horas o en unos pocos días.
Estos son los síntomas en cualquier persona mayor de 2 años:
- Fiebre alta repentina
- Rigidez en el cuello
- Dolor de cabeza severo que parece diferente de lo normal
- Dolor de cabeza con náuseas o vómitos
- Confusión o dificultad para concentrarse
- Convulsiones
- Somnolencia o dificultad para despertar
- Susceptibilidad a la luz
- Sin apetito o sed
- Erupción cutánea (ocurre a veces)
Signos en recién nacidos:
- Fiebre alta
- Llanto constante
- Somnolencia excesiva o irritabilidad
- Dificultad para despertar del sueño
- Inactividad o letargo
- No despertarse para comer
- Comer poco
- Vómitos
- Un abultamiento en la fontanela (punto blando) en la parte superior de la cabeza del bebé
- Rigidez en el cuerpo y el cuello
Los bebés con meningitis pueden ser difíciles de consolar e incluso pueden llorar más intensamente cuando se les sostiene.
¿Cuándo necesita ver a un médico?
Busque atención médica inmediata si usted o alguien en su familia tiene síntomas de meningitis, tales como:
- Fiebre
- Dolor de cabeza severo y persistente
- Confusión
- Vómitos
- Rigidez en el cuello
La meningitis bacteriana es grave y puede ser fatal en cuestión de días si no se trata rápidamente con antibióticos. El retraso en el tratamiento aumenta el riesgo de daño cerebral permanente o muerte.
Debe consultar a un médico si alguien con quien vive o trabaja tiene meningitis. Es posible que necesite tomar medicamentos para prevenir la infección.
Causas de la meningitis
Las infecciones virales son la causa más común de meningitis, seguidas de las infecciones bacterianas y, raramente, de infecciones fúngicas y parasitarias. Dado que las infecciones bacterianas pueden ser mortales, es importante identificar la causa.
Meningitis bacteriana
Las bacterias que ingresan al torrente sanguíneo y viajan al cerebro y la médula espinal causan meningitis bacteriana aguda. Sin embargo, esta enfermedad también puede ocurrir cuando las bacterias invaden directamente las meninges. Las bacterias pueden ingresar a través de una infección de oído o de senos paranasales, una fractura de cráneo, o algunas cirugías (raramente).
Estas cepas de bacterias suelen causar meningitis bacteriana aguda:
- Streptococcus pneumoniae (neumococo). Esta bacteria es la causa más común de meningitis bacteriana en bebés, niños pequeños y adultos en los Estados Unidos. Generalmente, esta bacteria causa neumonía, infecciones de oído o infecciones de senos paranasales. Una vacuna puede ayudar a prevenir esta infección.
- Neisseria meningitidis (meningococo). Esta bacteria es otra de las principales causas de meningitis bacteriana. Estas bacterias causan comúnmente una infección del tracto respiratorio superior, pero pueden causar meningitis meningocócica cuando ingresan al torrente sanguíneo. Esta es una infección altamente contagiosa que afecta principalmente a adolescentes y adultos jóvenes. La infección puede causar epidemias en dormitorios universitarios, internados y bases militares. Una vacuna puede ayudar a prevenir la infección. Incluso si está vacunado, cualquier persona que haya estado en contacto cercano con una persona con meningitis meningocócica debe recibir un antibiótico oral para prevenir la enfermedad.
- Haemophilus influenzae (haemophilus). La bacteria Haemophilus influenzae tipo b (Hib) fue una vez la principal causa de meningitis bacteriana en niños. Pero las nuevas vacunas Hib han reducido drásticamente el número de casos de este tipo de meningitis.
- Listeria monocytogenes (listeria). Estas bacterias se pueden encontrar en quesos no pasteurizados, hot dogs y fiambres. Las mujeres embarazadas, los recién nacidos, los ancianos y las personas con sistemas inmunitarios debilitados son los más susceptibles. La listeria puede cruzar la barrera placentaria y las infecciones en el final del embarazo pueden ser fatales para el bebé.
Meningitis viral
La meningitis viral suele ser leve y a menudo se resuelve por sí sola. La mayoría de los casos son causados por un grupo de virus conocidos como enterovirus. Estos virus son más comunes a finales del verano y principios del otoño. Virus como el virus del herpes simple, VIH, virus de las paperas, virus del Nilo Occidental y otros también pueden causar meningitis viral.
Meningitis crónica
Los organismos de crecimiento lento (como los hongos y el Mycobacterium tuberculosis) que invaden las membranas y el líquido que rodean el cerebro causan meningitis crónica. La meningitis crónica se desarrolla en un lapso de dos semanas o más. Los síntomas de la meningitis crónica son dolor de cabeza, fiebre, vómitos y confusión mental. Estos síntomas son similares a los de la meningitis aguda.
Meningitis fúngica
La meningitis fúngica no es común. La meningitis fúngica es similar a la meningitis bacteriana aguda. Las personas contraen esta enfermedad al inhalar esporas fúngicas que pueden encontrarse en el suelo, madera en descomposición y excrementos de aves. La meningitis fúngica no se contagia de persona a persona. La meningitis criptocócica es una forma común de esta enfermedad y afecta a las personas con deficiencias inmunitarias, como el SIDA. Esta enfermedad es potencialmente mortal si no se trata con un medicamento antifúngico. Incluso con tratamiento, la meningitis fúngica puede recurrir.
Meningitis parasitaria
Los parásitos pueden causar un tipo raro de meningitis llamado meningitis eosinofílica. La meningitis parasitaria también puede ser causada por una infección de tenias en el cerebro (cisticercosis) o malaria cerebral. La meningoencefalitis amebiana es otro tipo, pero rara. Las personas pueden contraer esta enfermedad al nadar en agua dulce y esta enfermedad puede volverse potencialmente mortal rápidamente.
Los principales parásitos que causan meningitis suelen infectar a los animales. Las personas generalmente se infectan al consumir alimentos contaminados con estos parásitos. La meningitis parasitaria no se transmite de persona a persona.
Otras causas de meningitis
La meningitis también puede resultar de causas no infecciosas, como reacciones químicas, alergias a medicamentos, algunos tipos de cáncer y enfermedades inflamatorias, como la sarcoidosis.
Factores de riesgo
Los riesgos de contraer meningitis incluyen:
- Saltarse vacunas.
- Edad. La mayoría de los casos de meningitis viral ocurren en niños menores de 5 años. La meningitis bacteriana es común en personas menores de 20 años.
- Vivir en un entorno comunitario. Los estudiantes universitarios que viven en dormitorios y los niños en internados y centros de cuidado infantil tienen un mayor riesgo de meningitis meningocócica. La razón es que la bacteria se propaga por vía respiratoria y se disemina rápidamente entre grupos grandes.
- Embarazo. El embarazo aumenta el riesgo de listeriosis — una infección causada por las bacterias listeria. Estas bacterias también pueden causar meningitis. La listeriosis aumenta el riesgo de aborto espontáneo, muerte fetal y parto prematuro.
- Sistema inmunológico comprometido. El SIDA, el alcoholismo, la diabetes, el uso de medicamentos inmunosupresores y otros factores que afectan el sistema inmunológico también aumentan su susceptibilidad a la meningitis. Haber sido operado de bazo también aumenta su riesgo, y cualquier persona sin bazo debe vacunarse para minimizar ese riesgo.
Complicaciones de la meningitis
Las complicaciones de la meningitis pueden ser graves. Cuanto más tiempo tenga usted o su hijo la enfermedad sin tratamiento, mayor será el riesgo de convulsiones y daño neurológico permanente. Las complicaciones de la meningitis son:
- Pérdida auditiva
- Dificultad de memoria
- Dificultades de aprendizaje
- Daño cerebral
- Problemas de marcha
- Convulsiones
- Insuficiencia renal
- Shock
- Muerte
Con un tratamiento oportuno, incluso las personas con meningitis severa pueden tener una buena recuperación.
Prevención de la meningitis
Las bacterias o virus comunes que pueden causar meningitis se pueden propagar a través de la tos, los estornudos, los besos o compartir utensilios para comer, un cepillo de dientes o un cigarrillo.
Estos pasos pueden ayudar a prevenir la meningitis:
- Lávese las manos para prevenir la propagación de gérmenes.
- Practique buena higiene. No comparta bebidas, alimentos, utensilios para comer, bálsamos labiales o cepillos de dientes con otras personas.
- Permanezca saludable. Mantenga su sistema inmunológico fortalecido descansando lo suficiente, haciendo ejercicio regularmente y siguiendo una dieta saludable.
- Cubra su boca al toser o estornudar.
- Si está embarazada, tenga cuidado con los alimentos. Reduzca su riesgo de listeriosis cocinando la carne a 165 °F (74 °C).
Vacunaciones
Algunas formas de meningitis bacteriana son prevenibles con las siguientes vacunas:
- Vacuna contra Haemophilus influenzae tipo b (Hib). La Organización Mundial de la Salud (OMS) y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan esta vacuna para niños a partir de aproximadamente 2 meses de edad. Esta vacuna también se recomienda para algunos adultos, incluidos aquellos que tienen enfermedad de células falciformes o SIDA y aquellos que no tienen bazo.
- Vacuna conjugada contra el neumococo (PCV13). Esta vacuna también es parte del calendario de vacunación rutinario recomendado por la OMS y los CDC para niños menores de 2 años. Se recomiendan dosis adicionales para niños entre 2 y 5 años que están en alto riesgo de enfermedad neumocócica, incluidos aquellos que tienen enfermedades cardíacas o pulmonares crónicas o cáncer.
- Vacuna polisacárida contra el neumococo (PPSV23). Los niños mayores y los adultos que necesitan protección contra las bacterias neumocócicas pueden recibir esta vacuna. Los CDC recomiendan la vacuna PPSV23 para todos los adultos mayores de 65 años; para adultos más jóvenes y niños de 2 años en adelante que tienen sistemas inmunitarios débiles o enfermedades crónicas como enfermedades cardíacas, diabetes o anemia de células falciformes; y para cualquier persona que no tenga bazo.
- Vacuna conjugada contra el meningococo. Los CDC recomiendan que se administre una dosis única a niños de 11 a 12 años, y una dosis de refuerzo a los 16 años. Si la vacuna se administra por primera vez entre las edades de 13 y 15 años, se recomienda la dosis de refuerzo entre las edades de 16 y 18 años. Si la primera dosis se administra a los 16 años o más, no es necesaria una dosis de refuerzo. Esta vacuna también puede administrarse a niños entre 2 meses y 10 años que están en alto riesgo de meningitis bacteriana o que han estado expuestos a alguien con la enfermedad. Esta vacuna también se utiliza para vacunar a personas sanas pero no vacunadas que han estado expuestas en brotes.
Tratamiento de la meningitis
El tratamiento depende del tipo de meningitis que usted o su hijo padezca.
Meningitis bacteriana
La meningitis bacteriana aguda debe ser tratada de inmediato con antibióticos intravenosos y, a veces, corticosteroides. Esto ayuda a asegurar la recuperación y reducir el riesgo de complicaciones, como la hinchazón cerebral y las convulsiones.
El antibiótico o la combinación de antibióticos depende del tipo de bacteria que causa la infección. Su médico puede recomendar un antibiótico de amplio espectro hasta que se determine la causa exacta de la meningitis.
Su médico puede drenar cualquier seno o mastoides infectados — los huesos detrás de la oreja externa que se conectan con el oído medio.
Meningitis viral
Los antibióticos no pueden curar la meningitis viral, y la mayoría de los casos mejoran por sí solos en varias semanas. El tratamiento de los casos leves de meningitis viral generalmente incluye:
- Reposo en cama
- Abundante ingesta de líquidos
- Medicamentos para el dolor de venta libre para ayudar a reducir la fiebre y aliviar los dolores corporales
Su médico puede recetar corticosteroides para reducir la hinchazón en el cerebro y un medicamento anticonvulsivo para controlar las convulsiones. Si un virus del herpes causó su meningitis, hay un medicamento antiviral disponible.
Otros tipos de meningitis
Si la causa de su meningitis es desconocida, su médico puede iniciar tratamiento antiviral y antibiótico mientras se determina la causa.
El tratamiento para la meningitis crónica se basa en la causa subyacente. Los medicamentos antifúngicos tratan la meningitis fúngica, y una combinación de antibióticos específicos puede tratar la meningitis tuberculosa. Sin embargo, estos medicamentos pueden tener efectos secundarios graves, por lo que el tratamiento puede ser pospuesto hasta que un laboratorio pueda confirmar que la causa es fúngica.
La meningitis no infecciosa debido a una reacción alérgica o enfermedad autoinmunitaria puede ser tratada con corticosteroides. En algunos casos, no puede ser necesario tratamiento porque la enfermedad puede resolverse por sí sola. La meningitis relacionada con el cáncer requiere una terapia específica para ese cáncer.
