El estreñimiento crónico es la defecación infrecuente o el paso difícil de las heces que persiste durante varias semanas o más.
El estreñimiento se describe generalmente como tener menos de tres defecaciones a la semana.
Aunque el estreñimiento ocasional es muy común, algunas personas experimentan estreñimiento crónico que puede interferir con su capacidad para llevar a cabo sus tareas diarias. El estreñimiento crónico también puede hacer que las personas se esfuercen excesivamente para poder defecar.
El tratamiento para el estreñimiento crónico depende en parte de la causa subyacente. Sin embargo, en algunos casos, nunca se encuentra la causa.
Síntomas del estreñimiento crónico
Los signos y síntomas del estreñimiento crónico incluyen:
- Pasar menos de tres heces a la semana
- Tener heces grumosas o duras
- Esforzarse para defecar
- Sensación de que hay un bloqueo en el recto que impide la defecación
- Sensación de que no se puede vaciar completamente el recto
- Necesitar ayuda para vaciar el recto, como usar las manos para presionar en el abdomen y usar un dedo para retirar las heces del recto
El estreñimiento puede considerarse crónico si has experimentado dos o más de estos síntomas durante los últimos tres meses.
¿Cuándo necesitas ver a un médico?
Debes hacer una cita con tu médico si experimentas cambios inexplicables y persistentes en tus hábitos de defecación.
¿Qué causa el estreñimiento?
El estreñimiento ocurre más comúnmente cuando los desechos o las heces se mueven demasiado lentamente a través del tracto digestivo o no pueden eliminarse de manera efectiva del recto, lo que puede hacer que las heces se vuelvan duras y secas. El estreñimiento crónico tiene muchas causas posibles.
Bloqueos en el colon o el recto
Los bloqueos en el colon o el recto pueden ralentizar o detener el movimiento de las heces. Las causas incluyen:
- Pequeñas lágrimas en la piel alrededor del ano (fisura anal)
- Un bloqueo en los intestinos (obstrucción intestinal)
- Cáncer de colon
- Estrechamiento del colon (estenosis intestinal)
- Otro cáncer abdominal que presiona sobre el colon
- Cáncer rectal
- Protrusión del recto a través de la pared posterior de la vagina (rectocele)
Problemas con los nervios alrededor del colon y el recto
Los problemas neurológicos pueden afectar los nervios que hacen que los músculos del colon y el recto se contraigan y muevan las heces a través de los intestinos. Las causas incluyen:
- Daño a los nervios que controlan las funciones corporales (neuropatía autónoma)
- Esclerosis múltiple
- Enfermedad de Parkinson
- Lesión de la médula espinal
- Accidente cerebrovascular
Dificultad con los músculos involucrados en la eliminación
Los problemas con los músculos pélvicos involucrados en la defecación pueden causar estreñimiento crónico. Estos problemas pueden incluir:
- La incapacidad para relajar los músculos pélvicos para permitir la defecación (anismo)
- Músculos pélvicos que no coordinan correctamente la relajación y contracción (disinergia)
- Músculos pélvicos debilitados
Condiciones que afectan las hormonas en el cuerpo
Las hormonas ayudan a equilibrar los líquidos en nuestro cuerpo. Enfermedades y condiciones que alteran el balance hormonal pueden llevar al estreñimiento, incluyendo:
- Diabetes
- Glándula paratiroides hiperactiva (hiperparatiroidismo)
- Embarazo
- Tiroides hipoactiva (hipotiroidismo)
Factores de riesgo
Los factores que pueden aumentar tu riesgo de estreñimiento crónico incluyen:
- Ser un adulto mayor
- Ser mujer
- Estar deshidratado
- Consumir una dieta baja en fibra
- Realizar poca o ninguna actividad física
- Tomar ciertos medicamentos, incluidos sedantes, medicamentos opioides para el dolor, algunos antidepresivos o medicamentos para bajar la presión arterial
- Tener una condición de salud mental como depresión o un trastorno alimentario
Complicaciones del estreñimiento crónico
Las complicaciones del estreñimiento crónico incluyen:
- Venas hinchadas en tu ano (hemorroides). El esfuerzo para defecar puede causar hinchazón en las venas en y alrededor de tu ano.
- Piel desgarrada en tu ano (fisura anal). Una heces grande o dura puede causar pequeñas lágrimas en el ano.
- Heces que no pueden ser expulsadas (impactación fecal). El estreñimiento crónico puede causar una acumulación de heces endurecidas que se quedan atrapadas en tus intestinos.
- Intestino que protruye del ano (prolapso rectal). El esfuerzo para defecar puede causar que una pequeña parte del recto se estire y protruya desde el ano.
Prevención del estreñimiento crónico
Las siguientes acciones pueden ayudarte a evitar desarrollar estreñimiento crónico.
- Incluir muchos alimentos ricos en fibra en tu dieta, incluyendo frijoles, verduras, frutas, cereales integrales y salvado.
- Comer menos alimentos con bajos niveles de fibra, como alimentos procesados, productos lácteos y cárnicos.
- Beber muchos líquidos.
- Mantenerse tan físicamente activo como sea posible e intentar hacer ejercicio regularmente.
- Tratar de manejar el estrés.
- No ignorar la necesidad de evacuar.
- Tratar de crear un horario regular para la defecación, especialmente después de una comida.
- Asegurarse de que los niños que comienzan a comer alimentos sólidos obtengan suficiente fibra en sus dietas.
Diagnóstico
Además de un examen físico general y un examen rectal digital, los médicos utilizan las siguientes pruebas y procedimientos para diagnosticar el estreñimiento crónico e intentar encontrar la causa:
- Análisis de sangre. Tu médico buscará un problema sistémico, como tiroides baja (hipotiroidismo) o altos niveles de calcio.
- Una radiografía. Una radiografía puede ayudar a tu médico a determinar si hay bloqueos en los intestinos y si hay heces presentes en todo el colon.
- Examen del recto y del colon inferior, o colon sigmoide (sigmoidoscopia). En este procedimiento, el médico inserta un tubo flexible iluminado en tu ano para examinar tu recto y la parte inferior de tu colon.
- Examen del recto y de todo el colon (colonoscopia). Este procedimiento diagnóstico permite a tu médico examinar todo el colon con un tubo flexible equipado con cámara.
- Evaluación de la función del músculo esfinteriano anal (manometría anorectal). En este procedimiento, tu médico inserta un tubo flexible estrecho en tu ano y recto y luego infla un pequeño globo en la punta del tubo. El dispositivo se retira a través del músculo esfinteriano. Este procedimiento permite a tu médico medir la coordinación de los músculos que usas para defecar.
- Evaluación de la velocidad del músculo esfinteriano anal (prueba de expulsión de globo). A menudo se utiliza junto con la manometría anorectal, esta prueba mide el tiempo que te toma expulsar un globo que se ha llenado de agua y que se ha colocado en tu recto.
- Evaluación de cómo se mueve la comida a través del colon (estudio de tránsito colónico). En este procedimiento, puedes tragar una cápsula que contiene un marcador radiopaco o un dispositivo de grabación inalámbrico. El progreso de la cápsula a través de tu colon será grabado durante 24 a 48 horas y será visible en radiografías. En algunos casos, puedes comer alimentos activados por radiocarbono y una cámara especial registrará su progreso (gammagrafía). Tu médico buscará signos de disfunción muscular intestinal y qué tan bien se mueve la comida a través de tu colon.
- Una radiografía del recto durante la defecación (defecografía). Durante este procedimiento, tu médico inserta una pasta suave hecha de bario en tu recto. Luego pasas la pasta de bario como lo harías con las heces. El bario aparece en las radiografías y puede revelar un prolapso o problemas con la función muscular y la coordinación muscular.
- Defecografía por MRI. Durante este procedimiento, al igual que en la defecografía por bario, un médico insertará gel de contraste en tu recto. Luego pasarás el gel. El escáner de MRI puede visualizar y evaluar la función de los músculos de la defecación. Esta prueba también puede diagnosticar problemas que pueden causar estreñimiento, como rectocele o prolapso rectal.
Tratamiento del estreñimiento crónico
El tratamiento para el estreñimiento crónico generalmente comienza con cambios en la dieta y el estilo de vida destinados a aumentar la velocidad a la que las heces se mueven a través de tus intestinos. Si esos cambios no ayudan, tu médico puede recomendar medicamentos o cirugía.
Cambios en la dieta y el estilo de vida
Tu médico puede recomendar los siguientes cambios para aliviar tu estreñimiento:
- Aumenta tu ingesta de fibra. Añadir fibra a tu dieta aumenta el peso de tus heces y acelera su paso a través de tus intestinos. Comienza a comer más frutas y verduras frescas cada día lentamente. Elige panes y cereales integrales. Tu médico puede recomendar un número específico de gramos de fibra que consumir cada día. En general, apunta a 14 gramos de fibra por cada 1,000 calorías en tu dieta diaria.
Un aumento repentino en la cantidad de fibra que consumes puede causar hinchazón y gas, así que comienza despacio y trabaja hasta alcanzar tu meta en unas pocas semanas.
- Ejercicio la mayoría de los días de la semana. La actividad física aumenta la actividad muscular en tus intestinos. Intenta hacer ejercicio la mayoría de los días de la semana. Si no haces ejercicio ya, habla con tu médico sobre si eres lo suficientemente saludable para comenzar un programa de ejercicio.
- No ignores la necesidad de defecar. Tómate tu tiempo en el baño, permitiéndote suficiente tiempo para defecar sin distracciones y sin sentirte apresurado.
Laxantes
Existen varios tipos de laxantes. Cada laxante funciona de manera algo diferente para facilitar la defecación. Los siguientes laxantes están disponibles sin receta:
- Suplementos de fibra. Los suplementos de fibra añaden volumen a tus heces. Las heces voluminosas son más suaves y fáciles de pasar. Los suplementos de fibra incluyen psyllium (Metamucil, Konsyl), policarbófilo de calcio (FiberCon, Equalactin) y metilcelulosa (Citrucel).
- Estimulantes. Los estimulantes incluían bisacodilo (Correctol, Dulcolax) y sennósidos (Senokot, Ex-Lax, Perdiem) que causan contracciones en tus intestinos.
- Osmóticos. Los laxantes osmóticos ayudan a las heces a moverse a través del colon al aumentar la secreción de líquido desde los intestinos y ayudar a estimular la defecación. Ejemplos incluyen hidróxido de magnesio oral (Leche de Magnesia de Phillips, Leche de Magnesia Dulcolax), citrato de magnesio, lactulosa (Cholac, Constilac), polietileno glicol (Miralax, Glycolax).
- Lubricantes. Los lubricantes como el aceite mineral permiten que las heces se muevan más fácilmente a través de tu colon.
- Emolientes fecales. Los emolientes fecales como el docusato de sodio (Colace) y el docusato de calcio (Surfak) humedecen las heces al extraer agua de los intestinos.
- Enemas y supositorios. Los enemas con agua del grifo, con o sin jabones, pueden ser útiles para ablandar las heces y producir una evacuación intestinal. Los supositorios de glicerina o bisacodilo también ayudan a mover las heces fuera del cuerpo al proporcionar lubricación y estimulación.
Otros medicamentos
Si los medicamentos de venta libre no ayudan con tu estreñimiento crónico, tu médico puede recomendar un medicamento recetado, especialmente si tienes síndrome del intestino irritable.
- Medicamentos que atraen agua hacia tus intestinos. Existen varios medicamentos recetados disponibles para tratar el estreñimiento crónico. Lubiprostone (Amitiza), linaclotida (Linzess) y plecanatida (Trulance) funcionan atrayendo agua hacia tus intestinos y acelerando el movimiento de las heces.
- Receptores de serotonina 5-hidroxitriptamina 4. Prucalopride (Motegrity) ayuda a mover las heces a través del colon.
- Antagonistas de los receptores mu-opioides de acción periférica (PAMORAs). Si el estreñimiento es causado por medicamentos opioides para el dolor, PAMORAs como naloxegol (Movantik) y metilnaltrexona (Relistor) revierten el efecto de los opioides en el intestino para mantener el movimiento intestinal.
Entrenamiento de los músculos pélvicos
El entrenamiento de biofeedback implica trabajar con un terapeuta que utiliza dispositivos para ayudarte a aprender a relajar y contraer los músculos de tu pelvis. Relajar tus músculos del suelo pélvico en el momento adecuado durante la defecación puede ayudarte a pasar las heces más fácilmente.
Durante una sesión de biofeedback, se inserta un tubo especial (catéter) para medir la tensión muscular en tu recto. El terapeuta te guiará a través de ejercicios para relajar y contraer alternativamente tus músculos pélvicos. Una máquina medirá tu tensión muscular y utilizará sonidos o luces para ayudarte a entender cuándo has relajado tus músculos.
Cirugía
La cirugía puede ser una opción si has probado otros tratamientos y tu estreñimiento crónico es causado por un bloqueo, rectocele o estenosis.
Para las personas que han probado otros tratamientos sin éxito y que tienen un movimiento anormalmente lento de las heces a través del colon, la extirpación quirúrgica de parte del colon puede ser una opción. La cirugía para eliminar todo el colon rara vez es necesaria.
