La insuficiencia hepática aguda es la pérdida de la función del hígado que ocurre rápidamente — en días o semanas — generalmente en una persona que no tiene enfermedades hepáticas preexistentes. La insuficiencia hepática aguda es más comúnmente causada por un virus de hepatitis o por medicamentos, como el acetaminofén. La insuficiencia hepática aguda es menos común que la insuficiencia hepática crónica, que se desarrolla más lentamente.
La insuficiencia hepática aguda puede causar complicaciones serias, incluyendo hemorragias excesivas y aumento de presión en el cerebro. Es una emergencia médica que requiere hospitalización.
Dependiendo de la causa, la insuficiencia hepática aguda a veces puede revertirse con tratamiento. En muchas situaciones, sin embargo, un trasplante de hígado puede ser la única cura.
Síntomas de la insuficiencia hepática aguda
Los signos y síntomas de la insuficiencia hepática aguda incluyen:
- Amarillamiento de la piel y los ojos
- Dolor en la parte superior derecha del abdomen
- Hinchazón abdominal (ascitis)
- Náuseas
- Vómitos
- Malestar general
- Desorientación o confusión
- Somnolencia
- El aliento puede tener un olor a moho o dulce
- Temblores
La insuficiencia hepática aguda puede desarrollarse rápidamente en una persona sana y es potencialmente mortal. Si usted o alguien que conoce presenta de repente un amarillamiento de los ojos o la piel; dolor en la parte superior del abdomen; o cualquier cambio inusual en el estado mental, personalidad o comportamiento, debe buscar atención médica de inmediato.
Causas de la insuficiencia hepática aguda
La insuficiencia hepática aguda ocurre cuando las células del hígado se dañan significativamente y ya no pueden funcionar. Las causas de la insuficiencia hepática aguda incluyen:
- Intoxicación por acetaminofén. Tomar demasiado acetaminofén es la causa más común de la insuficiencia hepática aguda. El acetaminofén también se conoce como paracetamol. La insuficiencia hepática aguda puede ocurrir después de una dosis muy grande de acetaminofén, o tras tomar dosis superiores a las recomendadas todos los días durante varios días. Si usted o alguien que conoce ha tomado una sobredosis de acetaminofén, debe buscar atención médica lo más rápido posible. El tratamiento puede prevenir la insuficiencia hepática. No espere a los signos de insuficiencia hepática.
- Medicamentos de prescripción. Algunos medicamentos de prescripción, incluidos los antibióticos, los antiinflamatorios no esteroides y los anticonvulsivos, pueden causar insuficiencia hepática aguda.
- Suplementos herbales. Los medicamentos y suplementos herbales, incluyendo kava, efedra, skullcap y poleo, se han asociado con insuficiencia hepática aguda.
- Hepatitis y otros virus. La hepatitis A, hepatitis B y hepatitis E pueden causar insuficiencia hepática aguda. Otros virus que pueden causar insuficiencia hepática aguda incluyen el virus de Epstein-Barr, el citomegalovirus y el virus del herpes simple.
- Tóxicos. Los tóxicos que pueden causar insuficiencia hepática aguda incluyen el hongo silvestre venenoso Amanita phalloides, que a veces se confunde con setas comestibles. El tetracloruro de carbono es otro tóxico que puede causar insuficiencia hepática aguda. Es un químico industrial que se encuentra en refrigerantes y disolventes para ceras, barnices y otros materiales.
- Enfermedad autoinmune. La insuficiencia hepática puede ser causada por hepatitis autoinmune — una enfermedad en la que su sistema inmunológico ataca las células del hígado, provocando inflamación y daño.
- Enfermedades de las venas en el hígado. Las enfermedades vasculares, como el síndrome de Budd-Chiari, pueden causar bloqueos en las venas del hígado y llevar a insuficiencia hepática aguda.
- Enfermedad metabólica. Enfermedades metabólicas raras, como la enfermedad de Wilson y el hígado graso agudo del embarazo, rara vez causan insuficiencia hepática aguda.
- Cáncer. El cáncer que comienza en su hígado o se disemina a él puede causar la falla del hígado.
- Shock. Una infección abrumadora (sepsis) y el shock pueden afectar gravemente el flujo sanguíneo al hígado, causando insuficiencia hepática.
- Golpe de calor. La actividad física extrema en un ambiente caluroso puede desencadenar insuficiencia hepática aguda.
Algunos casos de insuficiencia hepática aguda no tienen una causa aparente.
Complicaciones de la insuficiencia hepática aguda
La insuficiencia hepática aguda a menudo causa complicaciones, que incluyen:
- Exceso de líquido en el cerebro (edema cerebral). Demasiado líquido provoca que la presión aumente en su cerebro, lo que puede llevar a desorientación, confusión mental severa y convulsiones.
- Sangrado y trastornos hemorrágicos. Un hígado en fallo no puede producir suficientes factores de coagulación, que ayudan a la sangre a coagularse. El sangrado en el tracto gastrointestinal es común en esta condición. Puede ser difícil de controlar.
- Infecciones. Las personas con insuficiencia hepática aguda tienen más probabilidades de desarrollar infecciones, particularmente en la sangre y en los tractos respiratorio y urinario.
- Insuficiencia renal. La insuficiencia renal a menudo ocurre después de la insuficiencia hepática, especialmente si tuvo una sobredosis de acetaminofén, que daña tanto su hígado como sus riñones.
Prevención de la insuficiencia hepática aguda
Reduzca el riesgo de insuficiencia hepática aguda cuidando de su hígado.
- Seguir las instrucciones sobre medicamentos. Si toma acetaminofén u otros medicamentos, revise el prospecto para la dosis recomendada y no tome más de eso. Si ya tiene enfermedad hepática, pregunte a su médico si es seguro tomar cualquier cantidad de acetaminofén o no.
- Informar a su médico sobre todos sus medicamentos. Incluso los medicamentos de venta libre y los herbales pueden interferir con los medicamentos recetados que está tomando.
- Beber alcohol con moderación o no beber. Si elige beber alcohol, hágalo con moderación.
- Evitar comportamientos de riesgo. Obtenga ayuda si utiliza drogas intravenosas ilícitas. No comparta agujas. Use condones durante el sexo. Si se hace tatuajes o piercings, asegúrese de que el lugar que elija esté limpio y sea seguro. No fume tabaco.
- Vacunarse. Si tiene enfermedad hepática crónica, antecedentes de cualquier tipo de infección por hepatitis o un mayor riesgo de hepatitis, hable con su médico sobre la vacuna contra la hepatitis B. También hay una vacuna disponible para la hepatitis A.
- Evitar el contacto con la sangre y fluidos corporales de otras personas. Los pinchazos accidentales de agujas o la limpieza inadecuada de sangre o fluidos corporales pueden propagar virus de hepatitis. Compartir cuchillas de afeitar o cepillos de dientes también puede propagar infecciones.
- No comer setas silvestres. Puede ser difícil distinguir entre un hongo venenoso y un hongo que es seguro para comer.
- Tener cuidado con los aerosoles. Cuando utilice un limpiador en aerosol, asegúrese de que la habitación esté ventilada o use una mascarilla. Tome medidas de protección similares al rociar insecticidas, fungicidas, pintura y otros productos químicos tóxicos. Siga cuidadosamente las instrucciones del producto.
- Tener cuidado con los productos químicos tóxicos. Al utilizar insecticidas y otros productos químicos tóxicos, cubra su piel con guantes, mangas largas, un sombrero y una mascarilla.
- Mantener un peso saludable. La obesidad puede causar una condición llamada enfermedad del hígado graso no alcohólico, que puede incluir hígado graso, hepatitis y cirrosis.
Diagnóstico de la insuficiencia hepática aguda
Las pruebas y procedimientos utilizados para diagnosticar la insuficiencia hepática aguda incluyen:
- Pruebas de sangre. Se realizan pruebas de sangre para determinar qué tan bien funciona su hígado. Una prueba de tiempo de protrombina mide cuánto tiempo tarda su sangre en coagularse. Con la insuficiencia hepática aguda, la sangre no coagula tan rápido como debería.
- Pruebas de imagen. Su médico puede recomendar un examen ecográfico para observar su hígado. Dichas pruebas pueden mostrar daño hepático y ayudar a su médico a determinar la causa de sus problemas hepáticos. Su médico también puede recomendar tomografía computarizada (TC) abdominal o resonancia magnética (RM) para examinar su hígado y vasos sanguíneos. Estas pruebas pueden buscar ciertas causas de insuficiencia hepática aguda, como el síndrome de Budd-Chiari o tumores. Estas pruebas pueden utilizarse si su médico sospecha un problema y la prueba de ecografía es negativa.
- Examen del tejido hepático. Su médico puede recomendar la recolección de un pequeño trozo de tejido hepático (biopsia hepática). La biopsia hepática ayuda al médico a entender por qué su hígado está fallando. Dado que las personas con insuficiencia hepática aguda están en riesgo de sangrado durante la biopsia, el médico puede realizar una biopsia hepática transyugular. El médico hace una pequeña incisión en el lado derecho de su cuello, y luego introduce un tubo delgado (catéter) en una vena del cuello, a través del corazón y en una vena que sale de su hígado. Su médico luego inserta una aguja a través del catéter y toma una muestra de tejido hepático.
Tratamiento de la insuficiencia hepática aguda
Las personas con insuficiencia hepática aguda a menudo son tratadas en la unidad de cuidados intensivos de un hospital en una instalación que puede realizar un trasplante de hígado, si es necesario. Su médico puede intentar tratar el daño hepático en sí, pero en muchos casos, el tratamiento incluye el control de complicaciones y darle a su hígado tiempo para sanar.
Las opciones de tratamiento para la insuficiencia hepática aguda incluyen:
- Medicamentos para revertir la intoxicación. La insuficiencia hepática aguda causada por sobredosis de acetaminofén se trata con un medicamento llamado acetilcisteína. Este medicamento también puede ayudar a tratar otras causas de insuficiencia hepática aguda. Intoxicaciones por hongos y otros venenos también pueden tratarse con medicamentos que pueden revertir los efectos de la toxina y pueden reducir el daño hepático. Su médico también trabajará para controlar los signos y síntomas que está experimentando y tratar de prevenir complicaciones causadas por la insuficiencia hepática aguda. El tratamiento puede incluir:
- Aliviar la presión causada por el exceso de líquido en el cerebro. El edema cerebral causado por insuficiencia hepática aguda puede aumentar la presión en su cerebro. Los medicamentos pueden ayudar a reducir la acumulación de líquido en su cerebro.
- Trasplante de hígado. Cuando la insuficiencia hepática aguda no puede ser revertida, el único tratamiento puede ser un trasplante de hígado. Durante un trasplante de hígado, un cirujano retira su hígado dañado y lo reemplaza con un hígado sano de un donante.
- Cribado de infecciones. Su equipo médico tomará muestras de su sangre y orina de vez en cuando para ser analizadas por infecciones. Si su médico sospecha que tiene una infección, recibirá medicamentos para tratarla.
- Prevención de hemorragias severas. Su médico puede administrarle medicamentos para reducir el riesgo de hemorragia. Si pierde mucha sangre, su médico puede realizar pruebas para encontrar la fuente de la pérdida de sangre. Puede necesitar transfusiones de sangre.
- Proporcionar soporte nutricional. Si no puede comer, es posible que necesite suplementos para tratar deficiencias nutricionales.
Métodos de tratamiento en el futuro
Los científicos continúan investigando nuevos métodos de tratamiento para la insuficiencia hepática aguda, especialmente métodos que podrían reducir o retrasar la necesidad de un trasplante de hígado. Si bien varios posibles métodos de tratamiento futuros están en desarrollo, es importante recordar que son experimentales y pueden no estar disponibles todavía.
Los siguientes métodos están siendo estudiados:
- Dispositivos de asistencia hepática artificial. Una máquina haría el trabajo del hígado, de manera similar a como la diálisis ayuda cuando los riñones dejan de funcionar. Hay muchos tipos diferentes de dispositivos en estudio. La investigación sugiere que algunos, pero no todos, los dispositivos pueden mejorar la supervivencia. Un ensayo multicéntrico bien controlado mostró que un sistema, llamado sistema de soporte hepático extracorpóreo, ayudó a algunas personas con insuficiencia hepática aguda a sobrevivir sin un trasplante. El tratamiento también se llama intercambio de plasma de alto volumen. Sin embargo, se necesita más estudio para esta terapia.
- Transplante de hepatocitos. Transplantar solo las células del hígado — no el órgano completo — puede retrasar temporalmente la necesidad de un trasplante de hígado. En algunos casos, podría llevar a una recuperación completa. Una escasez de hígados de donantes de buena calidad ha limitado el uso de este tratamiento.
- Transplante hepático auxiliar. Este procedimiento consiste en remover una pequeña parte de su hígado y reemplazarla con un injerto de tamaño similar. Este método permite que su propio hígado se regenere sin necesidad de medicamentos inmunosupresores. En este momento, el trasplante hepático auxiliar es un procedimiento difícil que necesita más tiempo para ser evaluado.
- Xenotransplante. Este tipo de trasplante reemplaza el hígado humano con un hígado de un animal u otra fuente no humana. Los médicos realizaron trasplantes de hígado experimentales utilizando hígados de cerdo hace varias décadas, pero los resultados fueron decepcionantes. Sin embargo, los avances en la medicina inmunológica y de trasplantes han llevado a los investigadores a considerar este método de tratamiento nuevamente. Podría dar apoyo a los pacientes que esperan un trasplante de hígado humano.
