La incontinencia fecal es la incapacidad de controlar la defecación, lo que provoca que las heces se filtren inesperadamente del recto. La gravedad de la incontinencia fecal varía desde una fuga ocasional de heces al expulsar gases hasta una pérdida total del control intestinal.
Las causas comunes de la incontinencia fecal incluyen diarrea, estreñimiento y daño muscular o nervioso. El daño muscular o nervioso puede estar asociado con el envejecimiento o con el parto.
Cualquiera que sea la causa, la incontinencia fecal puede ser embarazosa. Pero no dudes en hablar con tu médico sobre este problema común. Los tratamientos pueden mejorar la incontinencia fecal y tu calidad de vida.
Síntomas de incontinencia fecal
La incontinencia fecal puede ocurrir temporalmente durante un episodio ocasional de diarrea, pero para algunas personas, la incontinencia fecal es crónica o recurrente. Las personas con esta condición pueden no ser capaces de detener la necesidad de defecar, que aparece tan repentinamente que no logran llegar al baño a tiempo. Esta condición se llama incontinencia por defecación.
Otro tipo de incontinencia fecal ocurre en personas que no son conscientes de la necesidad de expulsar heces. Esta condición se llama incontinencia pasiva por defecación.
La incontinencia fecal puede estar acompañada de otros problemas intestinales, tales como:
- Diarrea
- Estreñimiento
- Gases e hinchazón
Visita a un médico si tú o tu hijo desarrollan incontinencia fecal, especialmente si es frecuente o severa, o si causa angustia emocional. A menudo, las personas son reacias a contarle a sus médicos sobre la incontinencia fecal. Pero existen tratamientos disponibles, y cuanto antes seas evaluado, antes podrás encontrar alivio de tus síntomas.
¿Qué causa la incontinencia fecal?
Para muchas personas, hay más de una causa de incontinencia fecal.
Las causas pueden incluir:
- Daño muscular. La lesión en los músculos al final del recto (esfínter anal) puede dificultar la retención de las heces adecuadamente. Este tipo de daño puede ocurrir durante el parto, especialmente si se ha realizado una episiotomía o se han utilizado fórceps durante el parto.
- Daño nervioso. La lesión en los nervios que sienten las heces en el recto o aquellos que controlan el esfínter anal puede provocar incontinencia fecal. El daño nervioso puede ser causado por el parto, esfuerzo constante durante la defecación, daño en la médula espinal o un accidente cerebrovascular. Algunas enfermedades, como la diabetes y la esclerosis múltiple, también pueden afectar estos nervios y causar daños que llevan a la incontinencia fecal.
- Estreñimiento. El estreñimiento crónico puede causar que se forme una masa de heces seca y dura (heces impactadas) en el recto, que puede ser demasiado grande para pasar. Los músculos del recto y los intestinos se estiran y eventualmente se debilitan, permitiendo que las heces líquidas de más arriba en el tracto digestivo se muevan alrededor de las heces impactadas y se filtren. El estreñimiento crónico también puede causar daño nervioso que lleva a la incontinencia fecal.
- Diarrea. Las heces sólidas son más fáciles de retener en el recto que las heces sueltas, por lo que las heces sueltas de la diarrea pueden causar o empeorar la incontinencia fecal.
- Hemorrhoides. Cuando las venas en tu recto se inflaman, causando hemorroides, esto impide que tu ano cierre completamente, lo que puede permitir que las heces se filtren.
- Pérdida de capacidad de almacenamiento en el recto. Normalmente, el recto se estira para acomodar las heces. Si tu recto está cicatrizado o rígido debido a cirugía, tratamiento de radiación o enfermedad inflamatoria intestinal, el recto no puede estirarse tanto como necesita, y las heces en exceso pueden filtrarse.
- Cirugía. La cirugía para tratar venas agrandadas en el recto o el ano (hemorroides), así como operaciones más complejas que involucran el recto y el ano, pueden causar daño muscular y nervioso que lleva a la incontinencia fecal.
- Prolapso rectal. La incontinencia fecal puede ser un resultado de esta condición, en la que el recto se desciende hacia el ano. El estiramiento del esfínter rectal por el prolapso daña los nervios que controlan el esfínter rectal. Cuanto más persista esto, menos probable será que los nervios y músculos se recuperen.
- Rectocele. En mujeres, la incontinencia fecal puede ocurrir si el recto protruye a través de la vagina.
Factores de riesgo
- Edad. Aunque la incontinencia fecal puede ocurrir a cualquier edad, es más común en adultos mayores de 65 años.
- Ser mujer. La incontinencia fecal puede ser una complicación del parto. Investigaciones recientes también han encontrado que las mujeres que toman terapia hormonal de reemplazo menopáusico tienen un riesgo moderadamente aumentado de incontinencia fecal.
- Daño nervioso. Las personas que tienen diabetes prolongada, esclerosis múltiple, o trauma de espalda por lesiones o cirugías pueden estar en riesgo de incontinencia fecal, ya que estas condiciones pueden dañar los nervios que ayudan a controlar la defecación.
- Demen cia. La incontinencia fecal a menudo está presente en la etapa tardía de la enfermedad de Alzheimer y en la demencia.
- Discapacidad física. Estar físicamente discapacitado puede dificultar llegar a un baño a tiempo. Una lesión que causó una discapacidad física también puede provocar daño nervioso rectal, llevando a la incontinencia fecal.
Complicaciones de la incontinencia fecal
- Angustia emocional. La pérdida de dignidad asociada con la pérdida de control sobre las funciones corporales puede llevar a la vergüenza, la culpa, la frustración y la depresión. Es común que las personas con incontinencia fecal intenten ocultar el problema o evitar compromisos sociales.
- Irritación de la piel. La piel alrededor del ano es delicada y sensible. El contacto repetido con las heces puede provocar dolor y picazón, y potencialmente a llagas (úlceras) que requieren tratamiento médico.
Prevención de la incontinencia fecal
Dependiendo de la causa, puede ser posible mejorar o prevenir la incontinencia fecal. Estas acciones pueden ayudar:
- Reducir el estreñimiento. Aumenta tu ejercicio, consume más alimentos altos en fibra y bebe muchos líquidos.
- Controlar la diarrea. Tratar o eliminar la causa de la diarrea, como una infección intestinal, puede ayudarte a evitar la incontinencia fecal.
- Evitar el esfuerzo. El esfuerzo durante la defecación puede debilitar eventualmente los músculos del esfínter anal o dañar los nervios, lo que posiblemente conduzca a la incontinencia fecal.
Diagnóstico de la incontinencia fecal
Tu médico te hará preguntas sobre tu condición y realizará un examen físico que generalmente incluye una inspección visual de tu ano. Puede utilizarse una sonda para examinar esta área en busca de daño nervioso. Normalmente, este tacto provoca que tu esfínter anal se contraiga y que tu ano se arrugue.
Pruebas médicas
Varias pruebas están disponibles para ayudar a identificar la causa de la incontinencia fecal:
- Examen rectal digital. Tu médico inserta un dedo enguantado y lubricado en tu recto para evaluar la fuerza de tus músculos del esfínter y verificar si existen anormalidades en el área rectal. Durante el examen, tu médico puede pedirte que realices un esfuerzo, para verificar si hay prolapso rectal.
- Prueba de expulsión de globo. Se inserta un pequeño globo en el recto y se llena de agua. Luego se te pedirá que vayas al baño para expulsar el globo. Si tardas más de uno a tres minutos en hacerlo, es probable que tengas un trastorno de defecación.
- Manometría anal. Se inserta un tubo flexible y estrecho en el ano y el recto. Puede expandirse un pequeño globo en la punta del tubo. Esta prueba ayuda a medir la tensión de tu esfínter anal y la sensibilidad y funcionamiento de tu recto.
- Ultrasonografía anorectal. Un instrumento estrecho y con forma de varita se inserta en el ano y el recto. El instrumento produce imágenes en video que permiten a tu médico evaluar la estructura de tu esfínter.
- Proctografía. Se realizan imágenes de rayos X en video mientras defecas en un inodoro especialmente diseñado. La prueba mide cuánto puede contener tu recto y evalúa qué tan bien tu cuerpo expulsa las heces.
- Colonoscopia. Se inserta un tubo flexible en tu recto para inspeccionar todo el colon.
- Resonancia magnética (RM). Una RM puede proporcionar imágenes claras del esfínter para determinar si los músculos están intactos y también puede proporcionar imágenes durante la defecación (defecografía).
Tratamiento de la incontinencia fecal
Medicamentos
Dependiendo de la causa de la incontinencia fecal, las opciones incluyen:
- Medicamentos antidiarreicos como loperamida (Imodium A-D) y difenoxilato y sulfato de atropina (Lomotil)
- Laxantes de volumen como metilcelulosa (Citrucel) y psyllium (Metamucil), si el estreñimiento crónico está causando tu incontinencia
Ejercicio y otras terapias
Si el daño muscular está causando la incontinencia fecal, tu médico puede recomendar un programa de ejercicio y otras terapias para restaurar la fuerza muscular. Estos tratamientos pueden mejorar el control del esfínter anal y la conciencia de la necesidad de defecar.
Las opciones incluyen:
- Ejercicios de Kegel. Los ejercicios de Kegel fortalecen los músculos del piso pélvico, que sostienen la vejiga y el intestino y, en las mujeres, el útero, y pueden ayudar a reducir la incontinencia. Para realizar los ejercicios de Kegel, contrae los músculos que normalmente usarías para detener el flujo de orina. Mantén la contracción durante tres segundos, luego relaja durante tres segundos. Repite este patrón 10 veces. A medida que tus músculos se fortalezcan, mantén la contracción por más tiempo, aumentando gradualmente a tres series de 10 contracciones cada día.
- Biofeedback. Fisioterapeutas especialmente capacitados enseñan ejercicios simples que pueden aumentar la fuerza muscular anal. Las personas aprenden a fortalecer los músculos del piso pélvico, a percibir cuándo las heces están listas para ser expulsadas y a contraer los músculos si tener una defecación en un momento determinado es inconveniente. A veces, el entrenamiento se realiza con la ayuda de manometría anal y un globo rectal.
- Entrenamiento intestinal. Tu médico puede recomendar hacer un esfuerzo consciente para defecar a una hora específica del día: por ejemplo, después de comer. Establecer cuándo necesitas usar el baño puede ayudarte a ganar mayor control.
- Agentes de volumen. Inyecciones de agentes de volumen no absorbibles pueden engrosar las paredes de tu ano. Esto ayuda a prevenir fugas.
- Estimulación del nervio sacro. Los nervios sacros recorren desde tu médula espinal hasta los músculos de tu pelvis y regulan la sensación y la fuerza de tus músculos rectales y del esfínter anal. Implantar un dispositivo que envíe pequeños impulsos eléctricos continuamente a los nervios puede fortalecer los músculos en el intestino.
- Estimulación del nervio tibial posterior (PTNS/TENS). Este tratamiento mínimamente invasivo estimula el nervio tibial posterior en el tobillo. Sin embargo, en un gran estudio, esta terapia no demostró ser significativamente mejor que un placebo.
- Globo vaginal (Sistema Eclipse). Este es un dispositivo tipo bomba que se inserta en la vagina. El globo inflado resulta en presión en el área rectal, lo que lleva a una disminución en el número de episodios de incontinencia fecal.
- Terapia de radiofrecuencia. Conocida como el procedimiento Secca, esto implica entregar energía de radiofrecuencia controlada por temperatura a la pared del canal anal para ayudar a mejorar el tono muscular. La terapia de radiofrecuencia es mínimamente invasiva y generalmente se realiza bajo anestesia local y sedación. Sin embargo, este procedimiento no siempre está cubierto por el seguro.
Cirugía
El tratamiento de la incontinencia fecal puede requerir cirugía para corregir un problema subyacente, como el prolapso rectal o daño al esfínter causado por el parto. Las opciones incluyen:
- Esfinteroplastia. Este procedimiento repara un esfínter anal dañado o debilitado que ocurrió durante el parto. Los médicos identifican un área muscular lesionada y liberan sus bordes del tejido circundante. Luego juntan nuevamente los bordes del músculo y los cosen de manera que se superpongan, fortaleciendo el músculo y ajustando el esfínter. La esfinteroplastia puede ser una opción para pacientes que intentan evitar la colostomía.
- Tratamiento del prolapso rectal, un rectocele o hemorroides. La corrección quirúrgica de estos problemas probablemente reducirá o eliminará la incontinencia fecal. Con el tiempo, el prolapso del recto a través del esfínter rectal daña los nervios y músculos del esfínter. Cuanto más tiempo persista el prolapso sin tratar, mayor será el riesgo de que la incontinencia fecal no se resuelva después de la cirugía.
- Colostomía (desviación intestinal). Esta cirugía desvía las heces a través de una abertura en el abdomen. Los médicos adjuntan una bolsa especial a esta abertura para recoger las heces. La colostomía generalmente se considera solo después de que otros tratamientos no hayan tenido éxito.
