Infección del tracto urinario: síntomas y tratamiento

Una infección del tracto urinario (ITU) es una infección en cualquier parte del sistema urinario: riñones, uréteres, vejiga y uretra. La mayoría de las infecciones ocurren en el tracto urinario inferior: la vejiga y la uretra.

Las mujeres están en mayor riesgo de desarrollar una ITU que los hombres. Una infección limitada a la vejiga puede ser dolorosa y molesta. Sin embargo, pueden ocurrir consecuencias graves si una ITU se propaga a los riñones.

Los médicos generalmente tratan las infecciones del tracto urinario con antibióticos. Pero puedes tomar medidas para reducir tus posibilidades de contraer una ITU en primer lugar.

Síntomas de infección del tracto urinario

Las infecciones del tracto urinario (ITU) no siempre causan síntomas. En algunos casos, estos síntomas pueden aparecer como:

• Un fuerte y persistente deseo de orinar
• Una sensación de ardor al orinar
• Pasar cantidades pequeñas y frecuentes de orina
• La orina aparece turbia
• La orina aparece roja, rosa brillante o color cola — un signo de sangre en la orina
• Orina con un olor fuerte
• Dolor pélvico en mujeres — especialmente en el centro de la pelvis y alrededor del área del hueso púbico

Las infecciones del tracto urinario pueden pasarse por alto o confundirse con otras condiciones en adultos mayores.

Tipos de infección del tracto urinario

Cada tipo de ITU puede resultar en signos y síntomas más específicos, dependiendo de qué parte de tu tracto urinario esté infectada.

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Causas

Las infecciones del tracto urinario suelen ocurrir cuando las bacterias entran al tracto urinario a través de la uretra y comienzan a multiplicarse en la vejiga. Aunque el sistema urinario está diseñado para mantener fuera a estos invasores microscópicos, estas defensas a veces fallan. Cuando eso ocurre, las bacterias pueden afianzarse y crecer hasta convertirse en una infección completa en el tracto urinario.

Las ITUs más comunes ocurren principalmente en mujeres y afectan la vejiga y la uretra.

• Infección de la vejiga (cistitis). Este tipo de ITU es generalmente causada por Escherichia coli (E. coli), un tipo de bacteria que se encuentra comúnmente en el tracto gastrointestinal (GI). Sin embargo, a veces otras bacterias son responsables. Las relaciones sexuales pueden llevar a la cistitis. Todas las mujeres están en riesgo de cistitis debido a su anatomía — específicamente, la corta distancia de la uretra al ano y de la abertura uretral a la vejiga.
• Infección de la uretra (uretritis). Este tipo de ITU puede ocurrir cuando las bacterias del tracto GI se propagan desde el ano hasta la uretra. Además, dado que la uretra femenina está cerca de la vagina, las infecciones de transmisión sexual, como el herpes, la gonorrea, la clamidia y el micoplasma, pueden causar uretritis.

Factores de riesgo

Las infecciones del tracto urinario son comunes en mujeres, y muchas mujeres experimentan más de una infección a lo largo de sus vidas. Los factores de riesgo específicos para las mujeres en cuanto a las ITUs incluyen:

• Anatomía femenina. Una mujer tiene una uretra más corta que un hombre, lo que acorta la distancia que las bacterias deben recorrer para llegar a la vejiga.
• Actividad sexual. Las mujeres sexualmente activas tienden a tener más ITUs que las mujeres que no son sexualmente activas. Tener una nueva pareja sexual también aumenta el riesgo.
• Ciertos tipos de anticonceptivos. Las mujeres que utilizan diafragmas para el control de la natalidad pueden tener un mayor riesgo, así como las mujeres que utilizan agentes espermicidas.
• Menopausia. Después de la menopausia, una disminución en el estrógeno circulante causa cambios en el tracto urinario que te hacen más vulnerable a las infecciones.

Otros factores de riesgo para las ITUs incluyen:

• Anomalías del tracto urinario. Los bebés nacidos con anomalías del tracto urinario que no permiten que la orina salga del cuerpo normalmente o que causan que la orina se acumule en la uretra tienen un mayor riesgo de ITUs.
• Obstrucciones en el tracto urinario. Los cálculos renales o una próstata agrandada pueden atrapar orina en la vejiga y aumentar el riesgo de ITUs.
• Un sistema inmunológico suprimido. La diabetes y otras enfermedades que comprometen el sistema inmunológico — la defensa del cuerpo contra los gérmenes — pueden aumentar el riesgo de ITUs.
• Uso de catéteres. Las personas que no pueden orinar por sí solas y utilizan un tubo (catéter) para orinar tienen un mayor riesgo de ITUs. Las personas hospitalizadas, las personas con problemas neurológicos que dificultan el control de su capacidad para orinar y las personas que están paralizadas también tienen un riesgo mayor.
• Un procedimiento urinario reciente. La cirugía urinaria o un examen de tu tracto urinario que involucra instrumentos médicos pueden aumentar tu riesgo de desarrollar una infección del tracto urinario.

Complicaciones de la infección del tracto urinario

Cuando se trata de manera oportuna y adecuada, las infecciones del tracto urinario inferior rara vez conducen a complicaciones. Pero si se dejan sin tratar, una infección del tracto urinario puede tener consecuencias graves.

Las complicaciones de una ITU pueden incluir:

• Infecciones recurrentes, especialmente en mujeres que experimentan dos o más ITUs en un período de seis meses o cuatro o más en un año.
• Daño renal permanente debido a una infección renal aguda o crónica (pielonefritis) debido a una ITU no tratada.
• Aumento del riesgo en mujeres embarazadas de tener bebés de bajo peso o prematuros.
• Estrechamiento uretral (estrechez) en hombres por uretritis recurrente, previamente observada con uretritis gonocócica.
• Sepsis, una complicación potencialmente mortal de una infección, especialmente si la infección asciende por el tracto urinario hasta los riñones.

Prevención de la infección del tracto urinario

Puedes tomar estas medidas para reducir tu riesgo de infecciones del tracto urinario:

• Bebe muchos líquidos, especialmente agua. Beber agua ayuda a diluir tu orina y asegura que orinarás con más frecuencia, lo que permite que las bacterias sean eliminadas de tu tracto urinario antes de que comience una infección.
• Bebe jugo de arándano. Aunque los estudios no son concluyentes sobre si el jugo de arándano previene las ITUs, es poco probable que sea perjudicial.
• Límpiate de adelante hacia atrás. Hacerlo después de orinar y después de defecar ayuda a prevenir que las bacterias en la región anal se propaguen a la vagina y la uretra.
• Vacía tu vejiga poco después de tener relaciones sexuales. Además, bebe un vaso lleno de agua para ayudar a eliminar las bacterias.
• Evita productos femeninos que pueden irritar. Usar sprays desodorantes u otros productos femeninos, como duchas y polvos, en el área genital puede irritar la uretra.
• Cambia tu método anticonceptivo. Los diafragmas, o los condones no lubricados o tratados con espermicida, pueden contribuir al crecimiento bacteriano.

Diagnóstico

Las pruebas utilizadas para diagnosticar infecciones del tracto urinario incluyen:

• Analizar una muestra de orina. Tu médico puede solicitar una muestra de orina para análisis de laboratorio en busca de glóbulos blancos, glóbulos rojos o bacterias. Para evitar la posible contaminación de la muestra, se puede indicar que primero te limpies el área genital con una toallita antiséptica y recojas la orina a mitad de chorro.
• Cultivar bacterias del tracto urinario en un laboratorio. El análisis de laboratorio de la orina a veces es seguido por un cultivo de orina. Esta prueba le dice a tu médico qué bacterias están causando tu infección y qué medicamentos serán más efectivos.
• Crear imágenes de tu tracto urinario. Si tienes infecciones frecuentes que tu médico piensa pueden ser causadas por una anomalía en tu tracto urinario, podrías realizarte una ecografía, una tomografía computarizada (TC) o una resonancia magnética (RM). Tu médico también puede usar un tinte de contraste para resaltar estructuras en tu tracto urinario.
• Usar un endoscopio para ver dentro de tu vejiga. Si tienes ITUs recurrentes, tu médico puede realizar una cistoscopia, utilizando un tubo largo y delgado con una lente (cistoscopio) para ver dentro de tu uretra y vejiga. El cistoscopio se inserta en tu uretra y se pasa hasta tu vejiga.

Tratamiento de la infección del tracto urinario

Los antibióticos suelen ser la primera opción en el tratamiento de infecciones del tracto urinario. Qué medicamentos se prescriben y por cuánto tiempo dependen de tu estado de salud y del tipo de bacteria encontrada en tu orina.

Infección simple

Los medicamentos comúnmente recomendados para ITUs simples incluyen:

• Trimethoprim/sulfamethoxazol (Bactrim, Septra)
• Fosfomicina (Monurol)
• Nitrofurantoína (Macrodantin, Macrobid)
• Cefalexina (Keflex)
• Ceftriaxona

El grupo de medicamentos antibióticos conocidos como fluoroquinolonas — como ciprofloxacino (Cipro), levofloxacino y otros — no se recomienda comúnmente para ITUs simples, porque los riesgos de estos medicamentos generalmente superan los beneficios para tratar ITUs no complicadas. En algunos casos, como en una ITU complicada o infección renal, tu médico podría prescribir un medicamento fluoroquinolona si no hay otras opciones de tratamiento.

A menudo, los síntomas desaparecen dentro de unos días de tratamiento. Pero es posible que necesites continuar con los antibióticos por una semana o más. Toma el ciclo completo de antibióticos según lo prescrito.

Para una ITU no complicada que ocurre cuando estás de otro modo saludable, tu médico puede recomendar un tratamiento de menor duración, como tomar un antibiótico por uno a tres días. Pero si este tratamiento corto es suficiente para tratar tu infección depende de tus síntomas particulares e historial médico.

Tu médico también puede recetarte un analgésico que muestre tu vejiga y uretra para aliviar el ardor al orinar, pero generalmente el dolor se alivia poco después de comenzar a tomar el antibiótico.

Infecciones frecuentes

Si tienes ITUs frecuentes, tu médico puede hacer ciertas recomendaciones de tratamiento, como:

• Antibióticos a baja dosis, inicialmente por seis meses pero a veces más tiempo
• Autodiagnóstico y tratamiento, si mantienes contacto con tu médico
• Una sola dosis de antibiótico después de las relaciones sexuales si tus infecciones están relacionadas con la actividad sexual
• Terapia de estrógenos vaginales si estás posmenopáusica

Infección severa

Para una ITU severa, puede necesitar tratamiento con antibióticos intravenosos en un hospital.

En casa

Las infecciones del tracto urinario pueden ser dolorosas, pero puedes tomar medidas para aliviar tu malestar hasta que los antibióticos traten la infección. Sigue estos consejos:

• Bebe mucha agua. El agua ayuda a diluir tu orina y eliminar las bacterias.
• Evita las bebidas que puedan irritar tu vejiga. Evita el café, el alcohol y los refrescos que contienen jugos cítricos o cafeína hasta que tu infección haya desaparecido. Estas bebidas pueden irritar tu vejiga y tienden a agravar tu necesidad frecuente o urgente de orinar.
• Usa una bolsa de agua caliente. Aplica una bolsa de agua tibia, pero no caliente, en tu abdomen para minimizar la presión o incomodidad de la vejiga.

Medicina alternativa

Muchas personas beben jugo de arándano para prevenir ITUs. Hay alguna indicación de que los productos de arándano, ya sea en forma de jugo o tabletas, pueden tener propiedades que combaten infecciones. Los investigadores continúan estudiando la capacidad del jugo de arándano para prevenir ITUs, pero los resultados no son concluyentes.

Si disfrutas bebiendo jugo de arándano y sientes que te ayuda a prevenir ITUs, hay poco daño en ello. Para la mayoría de las personas, beber jugo de arándano es seguro, pero algunas personas informan malestar estomacal o diarrea.

Sin embargo, no bebas jugo de arándano si estás tomando medicamentos anticoagulantes, como la warfarina.