Descripción general
La intoxicación alimentaria es una enfermedad causada por el consumo de alimentos contaminados. Los organismos infecciosos —incluyendo bacterias, virus y parásitos— o sus toxinas son las causas más comunes de intoxicación alimentaria.
Los organismos infecciosos o sus toxinas pueden contaminar los alimentos en cualquier etapa del procesamiento o producción. La contaminación también puede ocurrir en casa si los alimentos no se manejan o cocinan correctamente.
Los síntomas de la intoxicación alimentaria, que pueden comenzar dentro de horas después de consumir alimentos contaminados, a menudo incluyen náuseas, vómitos o diarrea. La mayoría de las veces, la intoxicación alimentaria es leve y se resuelve sin tratamiento. Sin embargo, algunas personas necesitan ir al hospital.
Síntomas de la intoxicación alimentaria
Los síntomas de la intoxicación alimentaria varían según la fuente de contaminación. La mayoría de los tipos de intoxicación alimentaria causan uno o más de los siguientes síntomas:
- Náuseas
- Vómitos
- Diarrea acuosa o sanguinolenta
- Dolor y calambres abdominales
- Fiebre
Los síntomas pueden aparecer dentro de unas horas después de consumir el alimento contaminado, o pueden empezar días o incluso semanas después. La enfermedad causada por la intoxicación alimentaria generalmente dura desde unas pocas horas hasta varios días.
¿Cuándo debes ver a un doctor?
Si experimentas alguno de los siguientes síntomas, busca atención médica.
- Frecuentes episodios de vómitos e incapacidad para mantener líquidos en el estómago
- Vómito o heces sanguinolentas
- Diarrea por más de tres días
- Dolor extremo o calambres abdominales severos
- Temperatura oral superior a 100 grados F (38 grados C)
- Síntomas de deshidratación — sed excesiva, boca seca, poca o ninguna micción, debilidad severa, mareos o aturdimiento
- Síntomas neurológicos como visión borrosa, debilidad muscular y hormigueo en los brazos
Causes de la intoxicación alimentaria
La contaminación de los alimentos puede ocurrir en cualquier punto de la producción: cultivo, cosecha, procesamiento, almacenamiento, envío o preparación. La contaminación cruzada —la transferencia de organismos dañinos de una superficie a otra— es a menudo la causa. Esto es especialmente problemático para los alimentos crudos listos para consumir, como ensaladas o otros productos. Debido a que estos alimentos no se cocinan, los organismos dañinos no se destruyen antes de comer y pueden causar intoxicación alimentaria.
Muchos agentes bacterianos, virales o parasitarios causan intoxicación alimentaria. La siguiente tabla muestra algunos de los posibles contaminantes, cuándo podrías comenzar a sentir síntomas y las formas comunes en que se propaga el organismo.
| Contaminante | Inicio de síntomas | Alimentos afectados y medios de transmisión |
|---|---|---|
| Campylobacter | 2 a 5 días | Carne y aves de corral. La contaminación ocurre durante el procesamiento si las heces de animales tocan las superficies de la carne. Otras fuentes incluyen leche no pasteurizada y agua contaminada. |
| Clostridium botulinum | 12 a 72 horas | Alimentos enlatados caseros con baja acidez, alimentos comerciales enlatados incorrectamente, pescado ahumado o salado, papas horneadas en papel de aluminio y otros alimentos mantenidos a temperaturas cálidas por demasiado tiempo. |
| Clostridium perfringens | 8 a 16 horas | Carne, guisos y salsas. Se propaga comúnmente cuando los platos de servicio no mantienen la comida lo suficientemente caliente o la comida se enfría demasiado lentamente. |
| Escherichia coli (E. coli) | 1 a 8 días | Carne de res contaminada con heces durante el sacrificio. Se propaga principalmente por carne molida poco cocida. Otras fuentes incluyen leche no pasteurizada y sidra de manzana, brotes de alfalfa y agua contaminada. |
| Giardia lamblia | 1 a 2 semanas | Verduras crudas listas para comer y agua contaminada. Puede propagarse por un manipulador de alimentos infectado. |
| Hepatitis A | 28 días | Verduras crudas listas para comer y mariscos de agua contaminada. Puede propagarse por un manipulador de alimentos infectado. |
| Listeria | 9 a 48 horas | Perros calientes, embutidos, leche y quesos no pasteurizados, y productos crudos sin lavar. Puede propagarse a través del suelo y agua contaminados. |
| Norovirus (virus similares a Norwalk) | 12 a 48 horas | Verduras crudas listas para comer y mariscos de agua contaminada. Puede propagarse por un manipulador de alimentos infectado. |
| Rotavirus | 1 a 3 días | Verduras crudas listas para comer. Puede propagarse por un manipulador de alimentos infectado. |
| Salmonella | 1 a 3 días | Carne cruda o contaminada, aves, leche o yemas de huevo. Sobrevive a una cocción inadecuada. Puede propagarse a través de cuchillos, superficies de corte o un manipulador de alimentos infectado. |
| Shigella | 24 a 48 horas | Mariscos y verduras crudas listas para comer. Puede propagarse por un manipulador de alimentos infectado. |
| Staphylococcus aureus | 1 a 6 horas | Carnes y ensaladas preparadas, salsas de crema y pasteles rellenos de crema. Puede propagarse por contacto manual, tos y estornudos. |
| Vibrio vulnificus | 1 a 7 días | Ostras crudas y mejillones, almejas y vieiras crudas o poco cocidas. Puede propagarse a través de agua de mar contaminada. |
Factores de riesgo
Que te enfermes después de comer alimentos contaminados depende del organismo, la cantidad de exposición, tu edad y tu salud. Los grupos de alto riesgo incluyen:
- Adultos mayores. A medida que envejeces, tu sistema inmunológico puede no responder tan rápido ni tan eficazmente a los organismos infecciosos como cuando eras más joven.
- Mujeres embarazadas. Durante el embarazo, los cambios en el metabolismo y la circulación pueden aumentar el riesgo de intoxicación alimentaria. Tu reacción puede ser más severa durante el embarazo. Rara vez, tu bebé también puede enfermarse.
- Infantes y niños pequeños. Sus sistemas inmunológicos no se han desarrollado completamente.
- Personas con enfermedades crónicas. Tener una condición crónica —como diabetes, enfermedad hepática o Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida (SIDA)— o recibir quimioterapia o terapia de radiación para el cáncer reduce tu respuesta inmunológica.
Complicaciones de la intoxicación alimentaria
La complicación grave más común de la intoxicación alimentaria es la deshidratación —una pérdida severa de agua y sales y minerales esenciales. Si eres un adulto sano y bebes lo suficiente para reponer los líquidos que pierdes por vómitos y diarrea, la deshidratación no debería ser un problema.
Infantes, adultos mayores y personas con sistemas inmunológicos suprimidos o enfermedades crónicas pueden deshidratarse severamente cuando pierden más fluidos de los que pueden reemplazar. En ese caso, pueden necesitar ser hospitalizados y recibir líquidos intravenosos. En casos extremos, la deshidratación puede ser mortal.
Algunos tipos de intoxicación alimentaria tienen complicaciones potencialmente graves para ciertas personas:
- Infección por Listeria. Las complicaciones de una intoxicación alimentaria por listeria pueden ser más graves para un bebé no nacido. Al principio del embarazo, una infección por listeria puede llevar a un aborto espontáneo. Más adelante en el embarazo, una infección por listeria puede llevar a un nacimiento muerto, nacimiento prematuro o una infección potencialmente mortal en el bebé después del nacimiento, incluso si la madre solo estuvo levemente enferma. Los infantes que sobreviven a una infección por listeria pueden experimentar daño neurológico a largo plazo y desarrollo retrasado.
- Escherichia coli (E. coli). Algunas cepas de E. coli pueden causar una complicación seria llamada síndrome urémico hemolítico. Este síndrome daña el revestimiento de los pequeños vasos sanguíneos en los riñones, causando a veces insuficiencia renal. Los adultos mayores, los niños menores de 5 años y las personas con sistemas inmunológicos debilitados tienen un mayor riesgo de desarrollar esta complicación. Si estás en una de estas categorías de riesgo, consulta a tu médico a la primera señal de diarrea profusa o sanguinolenta.
Prevención de la intoxicación alimentaria
Para prevenir la intoxicación alimentaria en casa, debes:
- Lavar tus manos, utensilios y superficies de alimentos a menudo.
- Mantener los alimentos crudos separados de los alimentos listos para comer. Al comprar, preparar o almacenar alimentos, mantén la carne cruda, las aves, el pescado y los mariscos alejados de otros alimentos. Esto previene la contaminación cruzada.
- Cocinar los alimentos a una temperatura segura. La mejor manera de saber si los alimentos están cocinados a una temperatura segura es utilizar un termómetro de alimentos. Puedes matar organismos dañinos en la mayoría de los alimentos cocinándolos a la temperatura correcta. Cocina la carne molida de res a 160 grados F (71.1 grados C); filetes, asados y chuletas, como cordero, cerdo y ternera, a al menos 145 grados F (62.8 grados C). Cocina pollo y pavo a 165 grados F (73.9 grados C). Asegúrate de que el pescado y los mariscos estén bien cocidos.
- Refrigerar o congelar los alimentos perecederos rápidamente —dentro de dos horas de comprarlos o prepararlos. Si la temperatura ambiente está por encima de 90 grados F (32.2 grados C), refrigera los alimentos perecederos dentro de una hora.
- Descongelar los alimentos de manera segura. No descongeles alimentos a temperatura ambiente. La forma más segura de descongelar alimentos es hacerlo en el refrigerador.
- Deséchalo cuando tengas dudas. Si no estás seguro de si un alimento ha sido preparado, servido o almacenado de manera segura, deséchalo. Los alimentos dejados a temperatura ambiente por demasiado tiempo pueden contener bacterias o toxinas que no se pueden destruir cocinándolos.
La intoxicación alimentaria es especialmente seria y potencialmente mortal para los niños pequeños, las mujeres embarazadas y sus fetos, los adultos mayores y las personas con sistemas inmunológicos debilitados. Estas personas deben tomar precauciones adicionales al evitar los siguientes alimentos:
- Carne y aves crudas o poco cocidas
- Pescado o mariscos crudos o poco cocidos, incluyendo ostras, almejas, mejillones y vieiras
- Huevos crudos o poco cocidos o alimentos que puedan contenerlos, como masa de galleta y helado casero
- Brotes crudos, como brotes de alfalfa, frijol, trébol y rábanos
- Jugos y sidras no pasteurizados
- Leche y productos lácteos no pasteurizados
- Quesos blandos, como feta, Brie y Camembert; quesos de moho azul; y quesos no pasteurizados
- Pates refrigerados y patés de carne
- Perros calientes, embutidos y carnes frías no cocidas
Diagnóstico
La intoxicación alimentaria a menudo se diagnostica en función de un historial detallado, incluyendo cuánto tiempo has estado enfermo, tus síntomas y alimentos específicos que has consumido. Tu médico también realizará un examen físico, buscando signos de deshidratación.
Dependiendo de tus síntomas y de tu historial de salud, tu médico puede realizar pruebas diagnósticas, como un análisis de sangre, cultivo de heces o examen en busca de parásitos, para identificar la causa y confirmar el diagnóstico.
Para una prueba de heces, tu médico enviará una muestra de tus heces a un laboratorio, donde un técnico tratará de identificar el organismo infeccioso. Si se encuentra un organismo, tu médico probablemente notificará al departamento de salud local para determinar si la intoxicación alimentaria está vinculada a un brote.
En algunos casos, no se puede identificar la causa de la intoxicación alimentaria.
Tratamiento de la intoxicación alimentaria
El tratamiento para la intoxicación alimentaria generalmente depende de la fuente de la enfermedad, si se conoce, y la gravedad de tus síntomas. Para la mayoría de las personas, la enfermedad se resuelve sin tratamiento en unos pocos días, aunque algunos tipos de intoxicación alimentaria pueden durar más tiempo.
El tratamiento de la intoxicación alimentaria puede incluir:
- Reemplazo de líquidos perdidos. Los líquidos y electrolitos —minerales como sodio, potasio y calcio que mantienen el equilibrio de fluidos en tu cuerpo— perdidos debido a diarrea persistente necesitan ser reemplazados. Algunos niños y adultos con diarrea persistente o vómitos pueden necesitar hospitalización, donde pueden recibir sales y líquidos a través de una vena (intravenosamente), para prevenir o tratar la deshidratación.
- Antibióticos. Tu médico puede recetar antibióticos si tienes un cierto tipo de intoxicación alimentaria bacteriana y tus síntomas son severos. La intoxicación alimentaria causada por listeria necesita ser tratada con antibióticos intravenosos durante la hospitalización. Cuanto antes comience el tratamiento, mejor. Durante el embarazo, el tratamiento antibiótico rápido puede ayudar a evitar que la infección afecte al bebé. Los antibióticos no ayudarán en la intoxicación alimentaria causada por virus. De hecho, los antibióticos pueden empeorar los síntomas en ciertos tipos de intoxicación alimentaria viral o bacteriana. Habla con tu médico sobre tus opciones.
Los adultos con diarrea que no es sanguinolenta y que no tienen fiebre pueden obtener alivio al tomar el medicamento loperamida (Imodium A-D) o subsalicilato de bismuto (Pepto-Bismol). Pregunta a tu médico sobre estas opciones.
Cuidado en casa
La intoxicación alimentaria a menudo mejora sin tratamiento en un plazo de 48 horas. Para ayudarte a sentirte más cómodo y prevenir la deshidratación mientras te recuperas, prueba las siguientes medidas:
- Deja que tu estómago se asiente. Deja de comer y beber por unas horas.
- Prueba a chupar trozos de hielo o a tomar pequeños sorbos de agua. También puedes intentar beber refrescos claros, caldos claros o bebidas deportivas sin cafeína. También puedes probar soluciones de rehidratación oral si tienes síntomas severos de deshidratación o diarrea. Estás ingiriendo suficientes líquidos cuando orinas normalmente y tu orina es clara y no oscura.
- Probióticos. Tu médico puede recomendarte probar probióticos. Pregunta a tu médico antes de intentar probióticos.
- Comer nuevamente. Comienza a comer gradualmente alimentos suaves, bajos en grasa y fáciles de digerir, como galletas saladas, tostadas, gelatina, plátanos y arroz. Deja de comer si tus náuseas regresan.
- Evita ciertos alimentos y sustancias hasta que te sientas mejor. Estos alimentos incluyen productos lácteos, cafeína, alcohol, nicotina y alimentos grasos o muy sazonados.
- Descansa. La enfermedad y la deshidratación pueden debilitarte y cansarte.
