¿Qué es la aterosclerosis?
La aterosclerosis es una condición común que se desarrolla cuando una sustancia pegajosa llamada placa se acumula dentro de las arterias. Las enfermedades asociadas con la aterosclerosis son la principal causa de muerte. Muchas personas entre las edades de 45 y 84 tienen aterosclerosis y no lo saben.
La aterosclerosis se desarrolla lentamente a medida que el colesterol, las grasas, las células sanguíneas y otras sustancias en su sangre forman la placa. Cuando la placa se acumula, causa un estrechamiento de las arterias. Este proceso reduce el suministro de sangre rica en oxígeno a los tejidos de los órganos vitales del cuerpo.
La aterosclerosis puede ocurrir en la mayoría de las arterias del cuerpo, incluidas las arterias del corazón, el cerebro, los brazos, las piernas, la pelvis y los riñones. La aterosclerosis tiene diferentes nombres según las arterias afectadas.
- La enfermedad de las arterias coronarias es la acumulación de placa en las arterias de su corazón.
- La enfermedad arterial periférica es la acumulación de placa en las arterias de las piernas, aunque la placa también puede acumularse en los brazos o la pelvis.
- La enfermedad de la arteria carótida es la acumulación de placa en las arterias del cuello. La placa reduce el flujo sanguíneo al cerebro.
- La estenosis de la arteria renal es la acumulación de placa en las arterias que suministran sangre a los riñones.
- La enfermedad de la arteria vertebral es la aterosclerosis en las arterias que suministran sangre a la parte posterior del cerebro. Esta área del cerebro controla las funciones corporales necesarias para mantenerse vivo.
- La isquemia arterial mesentérica es la acumulación de placa en las arterias que suministran sangre a los intestinos.
El flujo sanguíneo reducido puede llevar a síntomas como angina. Si una placa se rompe, puede formarse un coágulo sanguíneo que bloquee completamente la arteria o que viaje a otras partes del cuerpo. Las obstrucciones, ya sean completas o incompletas, pueden causar complicaciones, incluido infarto de miocardio, accidente cerebrovascular, demencia vascular, disfunción eréctil o pérdida de extremidades. La aterosclerosis puede causar muerte y discapacidad.
La placa a menudo comienza a acumularse durante la infancia y empeora con la edad. Los factores de riesgo incluyen niveles poco saludables de colesterol, hábitos de vida poco saludables y su genética.
La buena noticia es que la mayoría de las personas pueden prevenir o retrasar el inicio y la progresión de la aterosclerosis siguiendo pasos para una vida saludable para el corazón.
Síntomas de la aterosclerosis
Las etapas tempranas de la aterosclerosis a menudo no se desarrollan con síntomas. Los síntomas pueden aparecer por primera vez cuando está bajo estrés físico o emocional, momentos en los que el cuerpo necesita más oxígeno.
¿Qué síntomas causa la aterosclerosis?
La aterosclerosis conduce a un suministro deficiente de sangre rica en oxígeno, así como a síntomas que pueden afectar su calidad de vida. Los síntomas de la aterosclerosis dependen de qué arterias están afectadas y cuánto flujo sanguíneo está bloqueado.
- El dolor en el pecho, sudor frío, mareos, cansancio extremo, palpitaciones, dificultad para respirar, náuseas y debilidad son todos síntomas de la enfermedad coronaria.
- El dolor, las molestias o calambres en las piernas al caminar o subir escaleras son los principales síntomas de la enfermedad arterial periférica. Los síntomas también desaparecen después del descanso.
- Los problemas de pensamiento y memoria, debilidad o entumecimiento en un lado del cuerpo o la cara, y problemas de visión son todos síntomas tempranos de la enfermedad de la arteria vertebral. El ataque isquémico transitorio, comúnmente llamado mini-accidente cerebrovascular, es un síntoma más grave.
- Dolor severo después de las comidas, pérdida de peso y diarrea son síntomas de isquemia arterial mesentérica de los intestinos.
- La disfunción eréctil es una señal de advertencia temprana de que un hombre puede estar en mayor riesgo de aterosclerosis y sus complicaciones. Si tiene disfunción eréctil, hable con su equipo de atención médica sobre su riesgo de acumulación de placa.
Es posible que no note otros síntomas hasta que la acumulación de placa cause problemas graves. Ver a su médico regularmente es importante, ya que el médico puede ser capaz de encontrar la acumulación de placa antes de que se torne seria. Por ejemplo:
- La acumulación de placa en las arterias del cuello (enfermedad de la arteria carótida) puede causar un soplo. Este es un sonido murmurante que su médico escucha al usar un estetoscopio. Los síntomas severos de un soplo incluyen un ataque isquémico transitorio.
- Usando un estetoscopio, los médicos pueden escuchar un soplo en su abdomen, lo cual es un signo temprano de acumulación de placa en las arterias que suministran sangre a los riñones (estenosis de la arteria renal). A medida que la enfermedad empeora, puede causar hipertensión arterial, cansancio extremo, pérdida de apetito, náuseas, hinchazón en las manos o los pies y picazón o entumecimiento.
Debe hablar con su médico sobre sus síntomas y si tiene factores de riesgo de aterosclerosis.
