La glándula tiroides es un órgano endocrino en forma de mariposa ubicado en la base del cuello, responsable de producir hormonas que regulan el metabolismo, el crecimiento y los niveles de energía. La glándula tiroides desempeña un papel crucial en el mantenimiento de la temperatura corporal, la frecuencia cardíaca y la función celular general a través de la secreción de las hormonas tiroxina (T4) y triyodotironina (T3).
Cuando la glándula tiroides produce demasiada hormona, los médicos denominan a esta condición hipertiroidismo o tiroides hiperactiva. El exceso de hormonas tiroideas acelera el metabolismo del cuerpo, causando varios síntomas que pueden afectar significativamente la vida diaria.
¿Qué es una tiroides hiperactiva?
Una tiroides hiperactiva ocurre cuando la glándula tiroides produce cantidades excesivas de hormonas tiroideas, principalmente tiroxina (T4) y triyodotironina (T3). La glándula tiroides normalmente responde a la hormona estimulante de la tiroides (TSH) de la glándula pituitaria, que le indica a la tiroides cuánto hormona producir. En el hipertiroidismo, la glándula tiroides produce más hormonas de las que el cuerpo necesita, interrumpiendo el equilibrio normal y acelerando muchas funciones corporales.
Las hormonas tiroideas afectan casi todos los sistemas de órganos de nuestro cuerpo. Estas hormonas regulan nuestra frecuencia cardíaca, temperatura corporal, metabolismo, y la velocidad a la que nuestro cuerpo convierte los alimentos en energía. Cuando los niveles de hormonas tiroideas se vuelven demasiado altos, los procesos del cuerpo se aceleran más allá de los límites normales.
Causas de tiroides hiperactiva
Varias condiciones pueden hacer que la glándula tiroides produzca demasiada hormona:
Enfermedad de Graves. La enfermedad de Graves es la causa más común de hipertiroidismo, representando el 70-80% de los casos. En la enfermedad de Graves, el sistema inmunológico produce anticuerpos que estimulan por error a la glándula tiroides para que produzca hormonas en exceso. Estos anticuerpos imitan la TSH y envían señales continuamente a la glándula tiroides para que trabaje en exceso.
Bocio multinodular tóxico. El bocio multinodular tóxico se desarrolla cuando múltiples nódulos o bultos en la glándula tiroides se vuelven hiperactivos y producen demasiada hormona de manera independiente al control de la TSH. Los nódulos funcionan de forma autónoma, ignorando las señales reguladoras normales.
Adenoma tóxico. El adenoma tóxico ocurre cuando un solo nódulo en la glándula tiroides se vuelve hiperactivo y produce hormonas en exceso. A diferencia del bocio multinodular tóxico, solo un nódulo causa el problema.
Tiroiditis. La tiroiditis es la inflamación de la glándula tiroides, lo que puede causar que las hormonas almacenadas se filtren al torrente sanguíneo. Existen varios tipos de tiroiditis, incluyendo tiroiditis posparto, tiroiditis silenciosa y tiroiditis subaguda.
Ingesta excesiva de yodo. La ingesta excesiva de yodo puede desencadenar hipertiroidismo en personas con condiciones tiroideas subyacentes. El yodo sirve como bloque de construcción para las hormonas tiroideas, y demasiado yodo puede llevar a una sobreproducción de estas hormonas.
Medicamentos. Medicamentos como la amiodarona (un medicamento antiarrítmico) y el litio pueden provocar hipertiroidismo en algunas personas al afectar la producción o liberación de hormonas tiroideas.
Prevalencia del hipertiroidismo
El hipertiroidismo ocurre en aproximadamente el 1.2% de la población de nuestro país. Las mujeres desarrollan esta condición de cinco a diez veces más que los hombres. El hipertiroidismo puede ocurrir a cualquier edad, pero se presenta más comúnmente en personas entre los 20 y 40 años.
La enfermedad de Graves, la principal causa de hipertiroidismo, muestra un fuerte componente genético. Si tienes familiares con enfermedad de Graves u otras condiciones autoinmunitarias de la tiroides, tu riesgo aumenta significativamente.
Síntomas de tiroides hiperactiva
1. Frecuencia cardíaca rápida o irregular
Tu corazón puede latir más rápido de lo normal, a menudo superando las 100 pulsaciones por minuto incluso en reposo. También puedes experimentar ritmos cardíacos irregulares, incluida la fibrilación auricular o palpitaciones.
Puedes notar que tu corazón late fuertemente en el pecho, sentir una sensación de aleteo, o ser consciente de tu ritmo cardíaco durante momentos de tranquilidad. Algunas personas describen sentirse como si su corazón saltara latidos o se acelere sin razón aparente.
Razón: El exceso de hormonas tiroideas aumenta la sensibilidad del corazón a la adrenalina y estimula directamente las células del músculo cardíaco. Las hormonas también aumentan el volumen de sangre que el corazón bombea y reducen la resistencia en los vasos sanguíneos, obligando al corazón a trabajar más duro y más rápido.
Casi el 90% de las personas con hipertiroidismo experimentan algún tipo de alteración del ritmo cardíaco o aumento de la frecuencia cardíaca.
2. Pérdida de peso a pesar del aumento del apetito
Puedes perder peso aunque comas más de lo habitual. La pérdida de peso a menudo ocurre rápidamente y puede continuar a pesar de los intentos de mantener o ganar peso.
Puedes encontrarte constantemente hambriento y comiendo porciones más grandes o comidas más frecuentes, pero aún así pierdes peso. Algunas personas se sienten frustradas porque no pueden mantener su peso corporal a pesar de comer bien.
Razón: El exceso de hormonas tiroideas aumenta dramáticamente la tasa metabólica, haciendo que el cuerpo queme calorías mucho más rápido de lo normal. Tu cuerpo rompe tejido graso y muscular para obtener energía, incluso cuando consumes suficientes calorías.
Aproximadamente el 85% de las personas con hipertiroidismo experimentan pérdida de peso inexplicada.
3. Nerviosismo e irritabilidad
Puedes sentirte inusualmente ansioso o inquieto sin una razón aparente. Los cambios de humor, el aumento de la irritabilidad y la dificultad para concentrarse son síntomas comunes.
Razón: Las hormonas tiroideas afectan la producción y la función de neurotransmisores en el cerebro, especialmente afectando los niveles de serotonina, dopamina y norepinefrina. Estas hormonas también aumentan la sensibilidad del sistema nervioso a las hormonas del estrés como la adrenalina.
Alrededor del 80% de las personas con hipertiroidismo informan cambios de humor, ansiedad o irritabilidad.
4. Temblor en las manos
Puedes desarrollar un temblor fino, más notable en tus manos y dedos. El temblor suele empeorar cuando intentas sostener objetos o realizar movimientos precisos.
Razón: El exceso de hormonas tiroideas aumenta la excitabilidad del sistema nervioso y mejora los efectos de la adrenalina en los músculos. Estas hormonas también afectan los centros de control motor fino en el cerebro.
Aproximadamente el 75% de las personas con hipertiroidismo desarrollan algún grado de temblor.
5. Intolerancia al calor y sudoración excesiva
Puedes sentirte incómodamente caliente a temperaturas normales y sudar más de lo habitual, incluso en entornos frescos o durante actividades mínimas.
Razón: Las hormonas tiroideas aumentan tu tasa metabólica, generando calor excesivo como subproducto de la producción de energía celular. Tu cuerpo intenta enfriarse a través de un aumento en la sudoración y la dilatación de los vasos sanguíneos cerca de la superficie de la piel.
La intolerancia al calor se presenta en aproximadamente el 70% de las personas con hipertiroidismo, mientras que la sudoración excesiva se presenta en aproximadamente el 65%.
6. Fatiga y debilidad
A pesar de sentirte inquieto o enérgico a veces, puedes experimentar una fatiga significativa y debilidad muscular, particularmente en los brazos y las piernas.
Puedes sentirte cansado después de actividades normales, encontrar más difícil subir escaleras de lo habitual, o tener problemas para levantar objetos que anteriormente manejabas con facilidad.
Razón: El exceso de hormonas tiroideas descompone la proteína muscular para obtener energía e interfiere con la función muscular normal. El estado constante de aceleración metabólica también agota tus reservas de energía más rápido de lo que tu cuerpo puede reponerlas.
La debilidad muscular ocurre en aproximadamente el 60% de las personas con hipertiroidismo, mientras que la fatiga ocurre en alrededor del 70%.
7. Alteraciones del sueño
Algunas personas tienen dificultad para conciliar el sueño o permanecer dormidas, o no se sienten descansadas después de dormir. Algunas personas experimentan sueños vívidos o pesadillas.
Puedes yacer despierto sintiéndote inquieto, despertar frecuentemente durante la noche, o levantarte temprano sintiéndote fatigado. Tu mente puede estar racing con pensamientos, haciendo difícil relajarse.
Razón: Las hormonas tiroideas afectan el ciclo de sueño-vigilia y aumentan la actividad del sistema nervioso. La frecuencia cardíaca elevada, la ansiedad y la intolerancia al calor también contribuyen a la interrupción del sueño.
Los problemas de sueño ocurren en aproximadamente el 65% de las personas con hipertiroidismo.
8. Defecación frecuente
Puedes defecar más frecuentemente de lo normal, a veces progresando a diarrea. Las heces pueden volverse sueltas o acuosas.
Razón: Las hormonas tiroideas aumentan la velocidad de la digestión y la motilidad intestinal. Los alimentos se mueven a través de tu sistema digestivo más rápido de lo normal, reduciendo la absorción de agua y causando una defecación más frecuente y heces sueltas.
Este síntoma ocurre en aproximadamente el 60% de las personas con hipertiroidismo.
9. Cambios en el ciclo menstrual
Las mujeres pueden experimentar períodos menstruales más ligeros, menos frecuentes o la ausencia completa de menstruación. Algunas mujeres tienen un tiempo irregular entre períodos menstruales.
Razón: Las hormonas tiroideas afectan la producción y regulación de hormonas reproductivas. El exceso de hormonas tiroideas puede interrumpir la comunicación normal entre el cerebro, los ovarios y el útero.
Los cambios menstruales ocurren en aproximadamente el 50-60% de las mujeres con hipertiroidismo.
10. Problemas oculares
Algunas personas desarrollan síntomas oculares, incluyendo ojos saltones, ojos secos, visión doble o sensibilidad a la luz. Estos síntomas ocurren con mayor frecuencia en la enfermedad de Graves.
Razón: En la enfermedad de Graves, los mismos anticuerpos que estimulan la glándula tiroides también atacan los tejidos alrededor de los ojos. Los músculos y la grasa detrás de los ojos se inflaman y se hinchan, empujando los ojos hacia adelante.
Los síntomas oculares ocurren en alrededor del 25-30% de las personas con enfermedad de Graves, pero rara vez ocurren con otras causas de hipertiroidismo.
Diagnóstico de tiroides hiperactiva
Evaluación inicial
Tu médico comenzará con una historia clínica detallada y un examen físico. Describe todos los síntomas que experimentas, incluyendo cuándo empezaron los síntomas y cómo afectan tus actividades diarias. El médico examinará tu cuello para buscar agrandamiento de la tiroides, revisará tu frecuencia y ritmo cardíaco, y buscará signos físicos de hipertiroidismo como temblor o cambios oculares.
Análisis de sangre
La prueba de hormona estimulante de la tiroides (TSH) es la principal prueba de detección para problemas tiroideos. En el hipertiroidismo, los niveles de TSH generalmente caen por debajo de lo normal porque la glándula pituitaria reduce la producción de TSH en respuesta al exceso de hormonas tiroideas.
Los niveles normales de TSH típicamente varían de 0.45 a 4.5 miliunidades por litro (mU/L). Los niveles de TSH por debajo de 0.4 mIU/L generalmente indican hipertiroidismo.
Tu médico ordenará la prueba de tiroxina libre (T4) y la prueba de triyodotironina libre (T3) para medir las formas activas de las hormonas tiroideas en sangre. En el hipertiroidismo, estos niveles suelen aumentar por encima de los rangos normales.
El rango normal del nivel de T4 libre es de 0.8–1.8 ng/dL. El rango normal del nivel de T3 libre es de 2.0–4.4 pg/mL.
Un nivel de T4 libre por encima de 1.8 ng/dL sugiere hipertiroidismo, especialmente cuando se combina con niveles bajos de TSH. Los niveles de T3 libre por encima de 4.4 pg/mL se asocian típicamente con el hipertiroidismo o la toxicidad por T3.
Estos valores deben interpretarse siempre junto con los niveles de TSH y los síntomas clínicos para un diagnóstico preciso.
Las pruebas de anticuerpos tiroideos ayudarán a determinar la causa del hipertiroidismo. Los anticuerpos del receptor de TSH indican la enfermedad de Graves, mientras que otros anticuerpos pueden sugerir diferentes formas de inflamación tiroidea.
Estudios de imagen
La prueba de captación de yodo radiactivo mide cuánto yodo radiactivo absorbe la glándula tiroides durante un período específico. Una captación alta sugiere que la glándula tiroides produce activamente hormonas en exceso, mientras que una captación baja puede indicar inflamación tiroidea.
La gammagrafía tiroidea utiliza yodo radiactivo o tecnecio para crear imágenes de la glándula tiroides. Esta exploración muestra qué áreas de la glándula tiroides están hiperactivas y ayuda a distinguir entre diferentes causas de hipertiroidismo.
La ecografía utiliza ondas sonoras para crear imágenes detalladas de la estructura de la glándula tiroides. Esta prueba puede identificar nódulos, quistes u otras anomalías estructurales que podrían causar hipertiroidismo.
Pruebas adicionales
Tu médico puede ordenar pruebas adicionales según tus síntomas y resultados iniciales. Un electrocardiograma (ECG) revisa si hay anomalías en el ritmo cardíaco. Un hemograma completo y pruebas de función hepática establecen valores de referencia antes de iniciar el tratamiento. La prueba de densidad ósea puede ser necesaria si has tenido hipertiroidismo no tratado durante un período prolongado.
¿Cuándo necesitas buscar atención médica?
Contacta a un médico rápidamente si experimentas múltiples síntomas de hipertiroidismo, especialmente pérdida de peso rápida, frecuencia cardíaca rápida persistente o ansiedad severa. Busca tratamiento médico inmediato si desarrollas dolor en el pecho, dificultad para respirar, debilidad severa, fiebre alta o cambios repentinos en la visión.
El diagnóstico temprano y el tratamiento del hipertiroidismo previenen complicaciones serias y ayudan a restaurar la función tiroidea normal. La mayoría de las personas con hipertiroidismo responden bien al tratamiento y pueden regresar a sus actividades normales una vez que los niveles de hormonas tiroideas se normalizan.
