¿Qué es la colitis ulcerosa?
La colitis ulcerosa es una enfermedad inflamatoria del intestino (EII) que provoca inflamación y úlceras (llagas) en su tracto digestivo. La colitis ulcerosa afecta el revestimiento interno de su intestino grueso y recto. Los síntomas generalmente se desarrollan con el tiempo, en lugar de aparecer de repente.
La colitis ulcerosa puede ser debilitante y, a veces, puede llevar a complicaciones potencialmente mortales. Si bien no hay cura para esta enfermedad, el tratamiento puede reducir en gran medida los signos y síntomas de la enfermedad y lograr remisiones a largo plazo.
Síntomas de la colitis ulcerosa
Los síntomas de la colitis ulcerosa pueden variar, dependiendo de la gravedad de la inflamación y de dónde ocurra. Los signos y síntomas pueden incluir:
- Diarrea, a menudo con sangre o pus
- Dolor abdominal y calambres
- Dolor rectal
- Sangrado rectal — pasar pequeñas cantidades de sangre con las heces
- Urgencia para defecar
- Incapacidad para defecar a pesar de la urgencia
- Pérdida de peso
- Fatiga
- Fiebre
- En niños, retraso en el crecimiento
La mayoría de las personas con colitis ulcerosa presentan síntomas leves a moderados. La evolución de la colitis ulcerosa puede variar, con algunas personas experimentando largos períodos de remisión.
Tipos de colitis ulcerosa
Los médicos suelen clasificar la colitis ulcerosa según su localización. Los tipos de colitis ulcerosa incluyen:
- Proctitis ulcerosa. La inflamación se limita al área más cercana al ano (recto), y el sangrado rectal puede ser el único signo de la enfermedad.
- Proctosigmoiditis. La inflamación involucra el recto y el colon sigmoide —el extremo inferior del colon. Los signos y síntomas incluyen diarrea con sangre, calambres abdominales y dolor, y una incapacidad para mover los intestinos a pesar de la necesidad (tenesmo).
- Colitis izquierda. La inflamación se extiende desde el recto hasta el colon sigmoide y el colon descendente. Los signos y síntomas incluyen diarrea con sangre, calambres abdominales y dolor en el lado izquierdo, y urgencia para defecar.
- Pancolitis. Este tipo a menudo afecta todo el colon y causa episodios de diarrea con sangre que pueden ser severos, calambres y dolor abdominal, fatiga y pérdida de peso significativa.
¿Cuándo debe ver a un médico?
Debes ver a un médico si experimentas un cambio persistente en tus hábitos de defecación, o si tienes signos y síntomas como:
- Dolor abdominal
- Sangre en tus heces
- Diarrea continua que no responde a medicamentos de venta libre
- Diarrea que te despierta del sueño
- Una fiebre inexplicada que dure más de uno o dos días
Aunque la colitis ulcerosa generalmente no es mortal, es una enfermedad seria que, en algunos casos, puede causar complicaciones potencialmente mortales.
Causas de la colitis ulcerosa
La causa exacta de la colitis ulcerosa sigue siendo desconocida. Anteriormente, se sospechaba que la dieta y el estrés eran causas, pero ahora los médicos saben que estos factores pueden agravar, pero no causar, la colitis ulcerosa.
Una posible causa es un mal funcionamiento del sistema inmunológico. Cuando tu sistema inmunológico intenta combatir un virus o bacteria invasora, una respuesta inmune anormal provoca que el sistema inmunológico ataque también las células en el tracto digestivo.
La herencia también parece desempeñar un papel, ya que la colitis ulcerosa es más común en personas que tienen familiares con la enfermedad. Sin embargo, la mayoría de las personas con colitis ulcerosa no tienen este historial familiar.
Factores de riesgo
La colitis ulcerosa afecta aproximadamente a la misma cantidad de mujeres y hombres. Los factores de riesgo pueden incluir:
- Edad. La colitis ulcerosa suele comenzar antes de los 30 años. Pero esta enfermedad puede ocurrir a cualquier edad, y algunas personas pueden no desarrollar la enfermedad hasta después de los 60 años.
- Historia familiar. Tienes un mayor riesgo si tienes un familiar cercano, como un padre, hermano o hijo, con la enfermedad.
Complicaciones de la colitis ulcerosa
Las posibles complicaciones de la colitis ulcerosa incluyen:
- Sangrado severo
- Un agujero en el colon (colon perforado)
- Deshidratación severa
- Pérdida de hueso (osteoporosis)
- Inflamación de la piel, las articulaciones y los ojos
- Aumento del riesgo de cáncer de colon
- Inflamación rápida del colon (megacolon tóxico)
- Aumento del riesgo de coágulos sanguíneos en venas y arterias
Diagnóstico de la colitis ulcerosa
Los procedimientos endoscópicos con biopsia de tejido son la única forma de diagnosticar la colitis ulcerosa de manera definitiva. Otros tipos de pruebas pueden ayudar a descartar complicaciones u otras formas de enfermedad inflamatoria del intestino, como la enfermedad de Crohn.
Para ayudar a confirmar un diagnóstico de colitis ulcerosa, puedes necesitar una o más de las siguientes pruebas y procedimientos:
Pruebas de laboratorio
- Análisis de sangre. Tu médico puede sugerir análisis de sangre para verificar la anemia —una condición en la que no hay suficientes glóbulos rojos para transportar oxígeno adecuado a tus tejidos— o para verificar signos de infección.
- Estudios de heces. La presencia de glóbulos blancos o ciertas proteínas en tus heces puede indicar colitis ulcerosa. Una muestra de heces también puede ayudar a descartar otros trastornos, como infecciones causadas por bacterias, virus y parásitos.
Procedimientos endoscópicos
- Colonoscopy. Este examen permite a tu médico ver todo tu colon usando un tubo delgado, flexible y iluminado con una cámara en el extremo. Durante el procedimiento, tu médico también puede tomar pequeñas muestras de tejido (biopsia) para análisis de laboratorio. Una muestra de tejido es necesaria para hacer el diagnóstico.
- Sigmoidoscopia flexible. Tu médico utiliza un tubo delgado, flexible y iluminado para examinar el recto y el colon sigmoide —el extremo inferior de tu colon. Si tu colon está severamente inflamado, tu médico puede realizar esta prueba en lugar de una colonoscopia completa.
Procedimientos de imagen
- Radiografía. Si tienes síntomas severos, tu médico puede usar una radiografía estándar de tu área abdominal para descartar complicaciones serias, como un colon perforado.
- TC scan. Puede realizarse una TC de tu abdomen o pelvis si tu médico sospecha de una complicación de la colitis ulcerosa. Una TC también puede revelar cuánto del colon está inflamado.
- Tomografía computarizada (TC) enterografía y resonancia magnética (RM) enterografía. Tu médico puede recomendar una de estas pruebas no invasivas si quiere excluir alguna inflamación en el intestino delgado. Estas pruebas son más sensibles para encontrar inflamación en el intestino que los exámenes de imagen convencionales. La RM enterografía es una alternativa libre de radiación.
