Una lesión de médula espinal es un daño a cualquier parte de la médula espinal o a los nervios en el final del canal espinal (cola de caballo). La lesión medular a menudo causa cambios permanentes en la fuerza, la sensación y otras funciones del cuerpo por debajo del lugar de la lesión.
Si has experimentado recientemente una lesión de médula espinal, cada aspecto de tu vida se verá afectado. Puede que sientas los efectos de tu lesión mental, emocional y socialmente.
Muchos científicos son optimistas en que los avances en la investigación harán posible algún día la reparación de las lesiones de médula espinal. Se están llevando a cabo estudios de investigación en todo el mundo. Mientras tanto, los métodos de tratamiento y rehabilitación permiten que muchas personas con lesiones de médula espinal lleven vidas productivas e independientes.
Síntomas de una lesión de médula espinal
Tu capacidad para controlar tus extremidades después de una lesión medular depende de dos factores: la ubicación de la lesión en tu médula espinal y la gravedad de la lesión en la médula espinal.
La parte más baja normal de tu médula espinal se conoce como el nivel neurológico de tu lesión. La gravedad de la lesión se denomina a menudo “la completitud” y se clasifica como:
- Completa. Si se pierde toda sensación (sensorial) y toda capacidad de controlar el movimiento (función motora) por debajo de la lesión medular, tu lesión se considera completa.
- Incompleta. Si tienes algo de función motora o función sensorial por debajo del área afectada, tu lesión se considera incompleta. Existen diversos grados de lesión incompleta.
Además, la parálisis debido a una lesión de médula espinal puede referirse como:
- Tetraplejía. También conocida como cuadriplegia, esto significa que tus brazos, manos, tronco, piernas y órganos pélvicos están afectados por tu lesión de médula espinal.
- Paraplejía. Esta parálisis afecta total o parcialmente tu tronco, piernas y órganos pélvicos.
Tu médico realizará una serie de pruebas para determinar el nivel neurológico y la completitud de tu lesión.
Las lesiones de médula espinal de cualquier tipo pueden resultar en uno o más de los siguientes signos y síntomas:
- Pérdida de movimiento
- Pérdida o alteración de la sensación, incluida la capacidad de sentir calor, frío y tacto
- Pérdida del control de los intestinos o la vejiga
- Actividades reflejas exageradas o espasmos
- Cambios en la función sexual, sensibilidad sexual y fertilidad
- Dolor o una intensa sensación de ardor causada por daño a las fibras nerviosas en tu médula espinal
- Dificultad para respirar, dificultad para toser o limpiar secreciones de tus pulmones
Síntomas de emergencia
Los síntomas de emergencia de una lesión de médula espinal después de un accidente pueden incluir:
- Dolor extremo en la espalda o presión en el cuello, cabeza o espalda
- Debilidad, falta de coordinación o parálisis en cualquier parte de tu cuerpo
- Adormecimiento, sensación de hormigueo o pérdida de sensación en tus manos, dedos, pies o dedos de los pies
- Pérdida del control de la vejiga o los intestinos
- Dificultad para mantener el equilibrio y caminar
- Problemas respiratorios después de la lesión
- Cuello o espalda torcidos
¿Cuándo necesitas ver a un médico?
Cualquiera que experimente un trauma significativo en la cabeza o el cuello necesita evaluación médica inmediata por la posibilidad de una lesión espinal. De hecho, es más seguro asumir que las víctimas de trauma tienen una lesión medular hasta que se demuestre lo contrario, porque:
- Una lesión medular grave no siempre es evidentemente obvia. Si no se reconoce, puede ocurrir una lesión más severa.
- El adormecimiento o la parálisis pueden ocurrir de inmediato o aparecer gradualmente a medida que se produce sangrado o hinchazón en o alrededor de la médula espinal.
- El tiempo entre la lesión y el tratamiento puede ser crítico para determinar la extensión y gravedad de las complicaciones y la posible extensión de la recuperación esperada.
Si sospechas que alguien tiene una lesión en la espalda o el cuello:
- No muevas a la persona lesionada — esto puede causar parálisis permanente y otras complicaciones graves.
- Llame a un número de asistencia médica de emergencia.
- Mantén a esa persona quieta.
- Coloca toallas pesadas a ambos lados del cuello o sujeta la cabeza y el cuello para evitar que se muevan hasta que llegue la atención de emergencia.
- Proporciona primeros auxilios básicos, como detener cualquier sangrado y hacer que la persona esté cómoda, sin mover la cabeza o el cuello.
¿Qué causa una lesión de médula espinal?
Las lesiones de médula espinal pueden resultar de un daño a las vértebras, ligamentos o discos de la columna vertebral o a la médula espinal misma.
Una lesión traumática de la médula espinal puede surgir de un impacto repentino y traumático en tu columna que fracture, disloque, aplaste o comprima una o más de tus vértebras. Una lesión de médula espinal también puede resultar de una herida de bala o cuchillo que penetre y corte tu médula espinal.
Un daño adicional generalmente ocurre a lo largo de días o semanas debido a sangrado, hinchazón, inflamación y acumulación de líquido en y alrededor de tu médula espinal.
Una lesión no traumática de la médula espinal puede ser causada por artritis, cáncer, inflamación, infecciones o degeneración de disco de la columna.
Tu cerebro y sistema nervioso central
El sistema nervioso central consiste en el cerebro y la médula espinal. La médula espinal, hecha de tejido blando y rodeada de huesos (vértebras), se extiende hacia abajo desde la base de tu cerebro y está compuesta de células nerviosas y grupos de nervios llamados tractos, que van a diferentes partes de tu cuerpo.
El extremo inferior de tu médula espinal se detiene un poco por encima de tu cintura en la región llamada conus medullaris. Por debajo de esta región hay un grupo de raíces nerviosas llamado cola de caballo.
Los tractos en tu médula espinal llevan mensajes entre tu cerebro y el resto de tu cuerpo. Los tractos motores llevan señales desde tu cerebro para controlar el movimiento muscular. Los tractos sensoriales llevan señales de las partes del cuerpo a tu cerebro relacionadas con el calor, frío, presión, dolor y la posición de tus extremidades.
Daño a las fibras nerviosas
Ya sea que la causa sea traumática o no traumática, el daño afecta las fibras nerviosas que pasan por el área lesionada y puede afectar parte o la totalidad de tus músculos y nervios correspondientes por debajo del sitio de la lesión.
Una lesión en el pecho (torácica) o parte inferior de la espalda (lumbar) puede afectar tu torso, piernas, control de intestinos y vejiga, y función sexual. Una lesión en el cuello afecta las mismas áreas además de afectar los movimientos de tus brazos y, posiblemente, tu capacidad para respirar.
Causas comunes de lesiones de médula espinal
Las causas más comunes de lesiones de médula espinal en nuestro país son:
- Accidentes de vehículos motorizados. Los accidentes de automóvil y motocicleta son la principal causa de lesiones de médula espinal, representando casi la mitad de las nuevas lesiones medulares cada año.
- Causadas por caídas. Una lesión de médula espinal después de los 65 años es causada con mayor frecuencia por una caída. En general, las caídas causan alrededor del 31% de las lesiones medulares.
- Actos de violencia. Más del 13% de las lesiones medulares resultan de encuentros violentos, siendo las heridas de bala las más comunes. Las heridas de cuchillo también son frecuentes.
- Lesiones deportivas y recreativas. Las actividades atléticas, como los deportes de contacto y el buceo en aguas poco profundas, causan alrededor del 10% de las lesiones de médula espinal.
- Consumo de alcohol. El uso de alcohol es un factor en alrededor de 1 de cada 4 lesiones de médula espinal.
- Enfermedades. Cáncer, artritis, osteoporosis e inflamación de la médula espinal también pueden causar lesiones de médula espinal.
Factores de riesgo
Aunque una lesión de médula espinal generalmente es el resultado de un accidente y puede sucederle a cualquiera, ciertos factores pueden predisponerte a un mayor riesgo de sufrir una lesión de médula espinal, incluyendo:
- Ser hombre. Las lesiones de médula espinal afectan de manera desproporcionada a hombres. De hecho, las mujeres representan solo aproximadamente el 20% de las lesiones medulares traumáticas en nuestro país.
- Tener entre 16 y 30 años. Tienes más probabilidades de sufrir una lesión medular traumática si tienes entre 16 y 30 años. La edad promedio en el momento de la lesión es de 43 años.
- Tener más de 65 años. Las caídas causan la mayoría de las lesiones en adultos mayores.
- Participar en conductas arriesgadas. Tirarse en aguas demasiado poco profundas o practicar deportes sin usar el equipo de seguridad adecuado o sin tomar precauciones adecuadas puede llevar a lesiones de médula espinal. Los accidentes de vehículos motorizados son la principal causa de lesiones medulares en personas menores de 65 años.
- Tener un trastorno óseo o articular. Una lesión menor puede causar una lesión de médula espinal si tienes otro trastorno que afecta tus huesos o articulaciones, como artritis u osteoporosis.
