Descripción general
La hepatitis C es una infección viral que causa inflamación del hígado, lo que a veces puede llevar a daños graves en el hígado. El virus de la hepatitis C (VHC) se propaga a través de sangre contaminada.
Hasta hace poco, el tratamiento de la hepatitis C requería inyecciones semanales y medicamentos orales que muchas personas infectadas por el VHC no podían tomar debido a otros problemas de salud o efectos secundarios inaceptables.
Eso está cambiando. Hoy en día, la hepatitis C crónica es generalmente curable con medicamentos orales que se toman todos los días durante 2 a 6 meses.
Aún así, alrededor de la mitad de las personas con VHC no saben que están infectadas, principalmente porque no tienen síntomas, que pueden tardar décadas en aparecer. Por esa razón, todos los adultos deben ser examinados para detectar la hepatitis C, incluso aquellos sin síntomas o enfermedad hepática.
Síntomas de la hepatitis C
La infección a largo plazo con el virus de la hepatitis C se conoce como hepatitis C crónica. La hepatitis C crónica suele ser una infección «silenciosa» durante muchos años, hasta que el virus daña el hígado lo suficiente como para causar los síntomas de enfermedad hepática.
Los síntomas de la hepatitis C incluyen:
- Sangrado fácil
- Moretones fáciles
- Fatiga
- Pobre apetito
- Ictericia
- Orina de color oscuro
- Piel con picazón
- Acumulación de líquido en el abdomen (ascitis)
- Hinchazón en las piernas
- Pérdida de peso
- Confusión, somnolencia y habla arrastrada (encefalopatía hepática)
- Vasos sanguíneos similares a arañas en la piel (angiomas en araña)
Cada infección de hepatitis C crónica comienza con una fase aguda. La hepatitis C aguda generalmente no se diagnostica porque rara vez causa síntomas. Cuando están presentes, los síntomas pueden incluir ictericia, junto con fatiga, náuseas, fiebre y dolores musculares. Los síntomas agudos aparecen entre 1 y 3 meses después de la exposición al virus y duran de 2 semanas a 3 meses.
La infección aguda de hepatitis C no siempre se vuelve crónica. Algunas personas eliminan el VHC de sus cuerpos después de la fase aguda, un resultado conocido como eliminación viral espontánea. En estudios realizados con personas diagnosticadas con hepatitis C aguda, las tasas de eliminación viral espontánea han variado del 15% al 25%. La hepatitis C aguda también responde bien a la terapia antiviral.
Causa de la hepatitis C
La infección por hepatitis C es causada por el virus de la hepatitis C (VHC). La infección se propaga cuando la sangre contaminada con el virus ingresa al torrente sanguíneo de una persona no infectada.
A nivel global, el VHC existe en varias formas distintas, conocidas como genotipos. Se han identificado siete genotipos distintos de VHC y más de 67 subtipos.
Aunque la hepatitis C crónica sigue un curso similar independientemente del genotipo del virus infectante, los métodos de tratamiento variarán según el genotipo viral.
Factores de riesgo
Su riesgo de infección por hepatitis C aumenta si:
- Es un trabajador de la salud que ha estado expuesto a sangre infectada, lo que puede suceder si una aguja infectada perfora su piel
- Alguna vez se ha inyectado o inhalado drogas ilícitas
- Tiene VIH
- Recibió un piercing o un tatuaje en un ambiente no limpio utilizando equipos no estériles
- Recibió una transfusión de sangre o un trasplante de órganos antes de 1992
- Recibió concentrados de factores de coagulación antes de 1987
- Recibió tratamientos de hemodiálisis por un largo período de tiempo
- Nació de una mujer con una infección por hepatitis C
- Estuvo en prisión alguna vez
- Nació entre 1945 y 1965, el grupo de edad con la mayor incidencia de infección por hepatitis C
Complicaciones de la infección por hepatitis C
La infección por hepatitis C que continúa durante muchos años puede causar complicaciones significativas, tales como:
- Cicatrización del hígado (cirrosis). Después de décadas de infección por hepatitis C, puede ocurrir cirrosis. La cicatrización en su hígado dificulta su función.
- Cáncer de hígado. Un pequeño número de personas con infección por hepatitis C puede desarrollar cáncer de hígado.
- Insuficiencia hepática. La cirrosis avanzada puede hacer que su hígado deje de funcionar.
Prevención de la hepatitis C
Protéjase de la infección por hepatitis C tomando las siguientes precauciones:
- Deje de usar drogas ilícitas, particularmente si las inyecta. Si usa drogas ilícitas, busque ayuda.
- Sea cauteloso con los piercings y los tatuajes. Si decide hacerse un piercing o un tatuaje, busque un local de buena reputación. Haga preguntas de antemano sobre cómo se limpia el equipo. Asegúrese de que los empleados utilicen agujas estériles. Si los empleados no responden a sus preguntas, busque otro local.
- Practique sexo más seguro. No participe en sexo sin protección con múltiples parejas o con cualquier pareja cuyo estado de salud sea incierto. La transmisión sexual entre parejas monógamas puede ocurrir, pero el riesgo es bajo.
Diagnóstico
Exámenes para detectar hepatitis C
Todos los adultos deben ser examinados para detectar hepatitis C, incluso aquellos sin síntomas o enfermedad hepática. La detección de VHC es especialmente importante si está en alto riesgo de exposición, incluyendo:
- Cualquiera que alguna vez haya inyectado o inhalado drogas ilícitas
- Cualquiera que tenga resultados anormales en las pruebas de función hepática sin causa identificada
- Bebés nacidos de madres con hepatitis C
- Trabajadores de salud y de emergencia que han estado expuestos a sangre o a pinchazos accidentales con agujas
- Personas con hemofilia que fueron tratadas con factores de coagulación antes de 1987
- Personas que han recibido tratamientos de hemodiálisis a largo plazo
- Personas que recibieron transfusiones de sangre o trasplantes de órganos antes de 1992
- Compañeros sexuales de cualquier persona diagnosticada con infección por hepatitis C
- Personas con infección por VIH
- Cualquiera nacido entre 1945 y 1965
- Cualquiera que haya estado en prisión
Otras pruebas de sangre
Si una prueba de sangre inicial muestra que tiene hepatitis C, se realizarán pruebas adicionales para medir la cantidad del virus de la hepatitis C en su sangre (carga viral) e identificar el genotipo del virus.
Pruebas para detectar daño hepático
Los médicos típicamente utilizan una o más de las siguientes pruebas para evaluar el daño hepático en la hepatitis C crónica.
- Elastografía por resonancia magnética (ERM). Como una alternativa no invasiva a una biopsia hepática (ver más abajo), la ERM combina la tecnología de imagen por resonancia magnética con patrones formados por ondas sonoras que rebotan en el hígado para crear un mapa visual que muestra gradientes de rigidez en todo el hígado. El tejido hepático rígido indica la presencia de cicatrización del hígado (fibrosis) como resultado de la hepatitis C crónica.
- Elastografía transitoria. Como otra prueba no invasiva, la elastografía transitoria es un tipo de ecografía que transmite vibraciones al hígado y mide la velocidad de su dispersión a través del tejido hepático para estimar su rigidez.
- Biopsia hepática. Típicamente realizada con guía por ultrasonido, esta prueba se lleva a cabo insertando una aguja delgada a través de la pared abdominal para recoger una pequeña muestra de tejido hepático para pruebas de laboratorio.
- Pruebas de sangre. Una serie de pruebas de sangre puede indicar la extensión de la fibrosis en su hígado.
Tratamiento de la hepatitis C
Medicamentos antivirales
La infección por hepatitis C se trata con medicamentos antivirales destinados a eliminar el virus de su cuerpo. El objetivo del tratamiento es no tener virus de hepatitis C detectado en su cuerpo al menos 12 semanas después de completar el tratamiento.
Los investigadores han realizado recientemente avances significativos en el tratamiento de la hepatitis C utilizando nuevos medicamentos antivirales «de acción directa», a veces en combinación con los existentes. Como resultado, las personas experimentan mejores resultados, menos efectos secundarios y tiempos de tratamiento más cortos, algunos de tan solo ocho semanas. La elección de los medicamentos y la duración del tratamiento dependen del genotipo de la hepatitis C, la presencia de daño hepático existente, otras condiciones médicas y tratamientos previos.
Debido a la rapidez de la investigación, las recomendaciones sobre medicamentos y regímenes de tratamiento están cambiando rápidamente. Por lo tanto, lo mejor es discutir sus opciones de tratamiento con un especialista.
A lo largo del tratamiento, su equipo de atención monitoreará su respuesta a los medicamentos.
Transplante de hígado
Si ha desarrollado complicaciones graves debido a la infección crónica por hepatitis C, el trasplante de hígado puede ser una opción. Durante el trasplante de hígado, el cirujano remueve su hígado dañado y lo reemplaza con un hígado saludable. La mayoría de los hígados trasplantados provienen de donantes fallecidos, aunque un pequeño número proviene de donantes vivos que donan una parte de su hígado.
En la mayoría de los casos, un trasplante de hígado por sí solo no cura la hepatitis C. Es probable que la infección regrese, requiriendo tratamiento con medicamentos antivirales para prevenir daños en el hígado trasplantado. Varios estudios han demostrado que los nuevos regímenes de medicamentos antivirales de acción directa son efectivos para curar la hepatitis C post-trasplante. Al mismo tiempo, el tratamiento con antivirales de acción directa puede lograrse en pacientes seleccionados adecuadamente antes del trasplante de hígado.
Vacunaciones
Aunque no existe una vacuna para la hepatitis C, su médico probablemente recomendará que reciba vacunas contra los virus de la hepatitis A y B. Estos son virus separados que también pueden causar daño hepático y complicar el curso de la hepatitis C crónica.
Estilo de vida y cuidados en casa
Si recibe un diagnóstico de hepatitis C, su médico probablemente recomendará ciertos cambios en su estilo de vida. Estas medidas ayudarán a mantenerlo saludable por más tiempo y a proteger la salud de los demás:
- Deje de beber alcohol. El alcohol acelera la progresión de la enfermedad hepática.
- Evite medicamentos que puedan causar daño hepático. Revise sus medicamentos con su médico, incluidos los medicamentos de venta libre que toma, así como preparaciones herbales y suplementos dietéticos. Su médico puede recomendar evitar ciertos medicamentos.
- Ayude a prevenir que otros entren en contacto con su sangre. Cubra cualquier herida que tenga y no comparta maquinillas de afeitar ni cepillos de dientes. No done sangre, órganos o semen, y avise a los trabajadores de salud que tiene el virus. También informe a su pareja sobre su infección antes de tener relaciones sexuales y use siempre condones durante el coito.
Visita al médico
Si cree que puede tener riesgo de hepatitis C, consulte a un médico. Una vez que se le haya diagnosticado una infección por hepatitis C, su médico puede referirlo a un especialista en enfermedades hepáticas (hepatólogo) o en enfermedades infecciosas.
Qué hacer para prepararse
Debido a que la cita con su médico puede ser breve y suele haber mucho de qué hablar, debe prepararse para ella:
- Revise su historial médico. Esto es particularmente importante si está viendo a un especialista en hígados (hepatólogo) por primera vez después de descubrir que tiene hepatitis C. Si tuvo una biopsia de hígado para verificar el daño por infección crónica y una prueba de sangre para determinar qué genotipo de hepatitis C tiene, asegúrese de conocer los resultados para poder compartirlos con su equipo de atención especializada.
- Esté al tanto de las restricciones previas a la cita. En el momento de hacer la cita, asegúrese de preguntar si hay algo que deba hacer con antelación, como restringir su dieta.
- Anote cualquier síntoma que esté experimentando, incluso si parecen no estar relacionados con el motivo de la cita.
- Haga una lista de todos los medicamentos, vitaminas o suplementos dietéticos que está tomando.
- Considere llevar a un familiar o amigo con usted. A veces puede ser difícil recordar toda la información proporcionada durante una cita. Alguien que lo acompañe puede recordar algo que se perdió o olvidó.
No dude en hacer cualquier pregunta que pueda tener durante su cita.
Preguntas que puede hacer su médico
Es probable que el médico le haga las siguientes preguntas:
- ¿Alguna vez ha recibido una transfusión de sangre o un trasplante de órgano? Si es así, ¿cuándo?
- ¿Alguna vez ha usado drogas autoinyectadas no prescritas por su médico?
- ¿Alguna vez le han diagnosticado hepatitis o ictericia?
- ¿Alguien en su familia tiene hepatitis C?
- ¿Hay antecedentes de enfermedad del hígado en su familia?
