Ciertas ideas populares sobre cómo comienza y se propaga el cáncer—aunque científicamente incorrectas—pueden parecer razonables, especialmente cuando esas ideas están arraigadas en teorías antiguas. Sin embargo, las ideas erróneas sobre el cáncer pueden llevar a preocupaciones innecesarias e incluso obstaculizar decisiones acertadas sobre prevención y tratamiento. Este artículo proporciona la información más reciente basada en la ciencia sobre algunos mitos y conceptos erróneos comunes acerca del cáncer.
¿Es el cáncer una sentencia de muerte?
En nuestro país, la probabilidad de morir a causa del cáncer ha disminuido constantemente desde la década de 1990. Las tasas de supervivencia a cinco años para algunos tipos de cáncer, como el cáncer de mama, próstata y tiroides, ahora son del 90% o más. La tasa de supervivencia a cinco años para todos los cánceres combinados es actualmente de aproximadamente el 67%.
Sin embargo, es importante tener en cuenta que estas tasas se basan en datos de grandes números de personas. Cuánto tiempo vivirá un paciente con cáncer y si morirá a causa de la enfermedad dependen de muchos factores, incluidos si el cáncer es de crecimiento lento o rápido, cuánto se ha extendido el cáncer en el cuerpo, si hay tratamientos efectivos disponibles, la salud general de la persona y otros factores.
¿El consumo de azúcar empeorará mi cáncer?
No. Aunque la investigación ha demostrado que las células cancerosas consumen más azúcar (glucosa) que las células normales, no hay estudios que demuestren que comer azúcar empeorará tu cáncer, o que si dejas de comer azúcar, tu cáncer se reducirá o desaparecerá. Sin embargo, una dieta alta en azúcar puede contribuir al aumento de peso excesivo, y la obesidad está asociada con un mayor riesgo de desarrollar varios tipos de cáncer.
¿Los edulcorantes artificiales causan cáncer?
No. Los investigadores han realizado estudios sobre la seguridad de los edulcorantes artificiales (sustitutos del azúcar): sacarina (Sweet ‘N Low®, Sweet Twin®, NectaSweet®), ciclamato, aspartame (Equal®, NutraSweet®), acesulfame potásico (Sunett®, Sweet One®), sucralosa (Splenda®) y neotame, y no han encontrado evidencia de que causen cáncer en humanos.
¿El cáncer es contagioso?
En general, no. El cáncer no es una enfermedad contagiosa que se propague fácilmente de persona a persona. La única situación en la que el cáncer puede propagarse de una persona a otra es en el caso de trasplantes de órganos o tejidos. Una persona que recibe un órgano o tejido de un donante que tuvo cáncer en el pasado puede tener un mayor riesgo de desarrollar un cáncer relacionado con el trasplante en el futuro. Sin embargo, ese riesgo es extremadamente bajo—aproximadamente dos casos de cáncer por cada 10,000 trasplantes de órganos. Los médicos evitan el uso de órganos o tejidos de donantes que tienen un historial de cáncer.
En algunas personas, los cánceres pueden ser causados por ciertos virus (por ejemplo, algunos tipos de virus del papiloma humano, o VPH) y bacterias (como Helicobacter pylori). Si bien un virus o bacteria puede propagarse de persona a persona, los cánceres que causan no pueden propagarse de persona a persona.
¿Mi actitud—positiva o negativa—afecta mi riesgo de cáncer o mis posibilidades de recuperación?
Hasta la fecha, no hay evidencia científica convincente que vincule la actitud de una persona con su riesgo de desarrollar o morir a causa del cáncer. Si tienes cáncer, es normal sentirte triste, enojado o desanimado a veces y positivo o optimista en otras. Las personas con una actitud positiva pueden tener más probabilidades de mantener conexiones sociales y permanecer activas, y la actividad física y el apoyo emocional pueden ayudarte a afrontar tu cáncer.
¿La cirugía para el cáncer o una biopsia de tumor pueden causar que el cáncer se propague en el cuerpo?
La posibilidad de que la cirugía cause que el cáncer se propague a otras partes del cuerpo es extremadamente baja. Siguiendo los procedimientos estándar, los cirujanos utilizan métodos especiales y toman muchas medidas para prevenir la propagación de las células cancerosas durante las biopsias o cirugía para extirpar tumores. Por ejemplo, si los cirujanos deben extraer tejido de más de una área del cuerpo, utilizan diferentes instrumentos quirúrgicos para cada área.
¿El cáncer empeorará si se expone al aire?
No. La exposición al aire no hará que los tumores crezcan más rápido ni causará que el cáncer se propague a otras partes del cuerpo.
¿Los teléfonos móviles causan cáncer?
No, según los mejores estudios realizados hasta ahora. El cáncer está causado por mutaciones genéticas, y los teléfonos móviles emiten un tipo de energía de baja frecuencia que no daña los genes.
¿Las líneas eléctricas causan cáncer?
No, según los mejores estudios realizados hasta ahora. Las líneas eléctricas emiten energía tanto eléctrica como magnética. La energía eléctrica emitida por las líneas eléctricas es fácilmente bloqueada o debilitada por paredes y otros objetos. La energía magnética emitida por las líneas eléctricas es una forma de radiación de baja frecuencia que no daña los genes.
¿Existen productos herbales que puedan curar el cáncer?
No. Aunque algunos estudios sugieren que las terapias alternativas o complementarias, incluidas algunas hierbas, pueden ayudar a los pacientes a afrontar los efectos secundarios del tratamiento del cáncer, no se ha demostrado que ningún producto herbal sea efectivo para tratar el cáncer. De hecho, algunos productos herbales pueden ser perjudiciales cuando se toman durante la quimioterapia o la radioterapia, ya que pueden interferir con el funcionamiento de estos tratamientos. Los pacientes de cáncer deben hablar con su médico sobre cualquier producto de medicina complementaria y alternativa—incluidos vitaminas y suplementos herbales—que puedan estar usando.
Si alguien en mi familia tiene cáncer, ¿es probable que yo también tenga cáncer?
No necesariamente. El cáncer es causado por cambios dañinos (mutaciones) en los genes. Solo alrededor del 5% al 10% de los casos de cáncer son causados por mutaciones dañinas que se heredan de los padres de una persona. En familias con una mutación hereditaria que causa cáncer, varios miembros de la familia a menudo desarrollan el mismo tipo de cáncer. Estos cánceres se denominan cánceres “familiares” o “hereditarios”.
El 90% al 95% restante de los casos de cáncer son causados por mutaciones que ocurren durante la vida de una persona, como resultado natural del envejecimiento y la exposición a factores ambientales, como el humo del tabaco y la radiación. Estos casos de cáncer se llaman cánceres “no hereditarios” o “espontáneos”.
Si nadie en mi familia ha tenido cáncer, ¿significa que estoy libre de riesgo?
No. Según los datos más recientes, aproximadamente el 38% de hombres y mujeres serán diagnosticados con cáncer en algún momento de sus vidas. La mayoría de los cánceres son causados por cambios genéticos que ocurren a lo largo de la vida de una persona como resultado natural del envejecimiento y la exposición a factores ambientales, como el humo del tabaco y la radiación. Otros factores, como qué tipo de alimentos consumes, cuánto comes y si haces ejercicio, también pueden influir en tu riesgo de desarrollar cáncer.
¿Los antitranspirantes o desodorantes causan cáncer de mama?
No. Los mejores estudios realizados hasta ahora no han encontrado evidencia que vincule los químicos que se encuentran típicamente en antitranspirantes y desodorantes con cambios en el tejido mamario.
¿El uso de tinte para el cabello aumenta el riesgo de cáncer?
No hay evidencia científica convincente de que el uso personal de tinte para el cabello aumente el riesgo de cáncer. Algunos estudios sugieren, sin embargo, que los peluqueros y barberos que están expuestos regularmente a grandes cantidades de tinte para el cabello y otros productos químicos pueden tener un mayor riesgo de cáncer de vejiga.
