La infección es la invasión y crecimiento de gérmenes en el cuerpo. Los gérmenes pueden ser bacterias, virus, levaduras, hongos u otros microorganismos. Las infecciones pueden comenzar en cualquier parte del cuerpo y pueden propagarse por todo el organismo. Una infección puede causar fiebre y otros problemas de salud, dependiendo de dónde ocurra en el cuerpo. Cuando el sistema inmunológico del cuerpo es fuerte, a menudo puede combatir los gérmenes y curar una infección.
¿Cómo ocurre una infección?
Los gérmenes son parte de la vida cotidiana y se encuentran en nuestro aire, suelo, agua y dentro y sobre nuestros cuerpos. Algunos gérmenes son útiles, otros son perjudiciales. Muchos gérmenes viven en y sobre nuestros cuerpos sin causar daño, e incluso algunos nos ayudan a mantenernos saludables. Solo una pequeña parte de los gérmenes se conoce por causar infección.
Los gérmenes pueden invadir nuestro cuerpo a través de estas vías:
- contacto con la piel
- la transferencia de fluidos corporales
- contacto con heces
- ingerir alimentos o agua contaminados
- inhalar partículas o gotas en el aire
- tocar un objeto que también ha tocado una persona portadora del patógeno
A continuación, explicamos los diferentes tipos de infecciones, cómo reducir el riesgo de infección y qué síntomas causan.
Tipos de infecciones
Diferentes tipos de patógenos tienen diferentes formas de propagarse y afectar el cuerpo humano.
El sistema inmunológico es una barrera efectiva contra agentes infecciosos. Sin embargo, los patógenos a veces pueden superar la capacidad del sistema inmunológico para combatirlos. En esta etapa, una infección se vuelve dañina.
Algunos patógenos tienen poco efecto. Otros producen toxinas o sustancias inflamatorias, que desencadenan respuestas negativas del cuerpo. Esta variación significa que algunas infecciones son leves y apenas perceptibles, mientras que otras pueden ser graves y potencialmente mortales. Algunos patógenos son resistentes al tratamiento.
Las infecciones pueden propagarse de diversas maneras.
Las bacterias, virus, hongos y parásitos son diferentes tipos de patógenos. Varían en:
- tamaño
- forma
- función
- contenido genético
- cómo actúan estos patógenos sobre el cuerpo
Por ejemplo, los virus son más pequeños que las bacterias. Ellos ingresan a un huésped y asumen el control de las células, mientras que las bacterias pueden sobrevivir sin un huésped.
El tratamiento dependerá de la causa de la infección. Este artículo se centrará en los tipos de infección más comunes y mortales: infección viral, infección bacteriana, infección fúngica e infección por priones.
Infecciones virales
Las infecciones virales ocurren debido a un virus. Puede haber millones de virus diferentes, pero hasta ahora los investigadores han identificado alrededor de 5,000 tipos de virus. Los virus contienen un pequeño fragmento de código genético, y una capa de moléculas de proteína y lípidos los protege.
Los virus invaden un huésped y se adhieren a una célula. A medida que ingresan a la célula, liberan su material genético. Este material obliga a la célula a replicar el virus, y el virus se multiplica. Cuando la célula muere, libera nuevos virus. Estos nuevos virus continuarán infectando nuevas células.
No todos los virus destruyen su célula huésped. Algunos virus cambian la función de la célula. Algunos virus, como el virus del papiloma humano (VPH) y el virus de Epstein-Barr (VEB), pueden causar cáncer al obligar a las células a replicarse de manera descontrolada.
Un virus también puede dirigirse a ciertos grupos de edad, como los bebés o niños pequeños.
Los virus pueden permanecer inactivos durante un período antes de multiplicarse nuevamente. La persona con el virus puede parecer haber recuperado completamente la salud, pero puede enfermarse de nuevo cuando el virus se reactiva.
Las infecciones virales incluyen:
- el resfriado común, que ocurre principalmente debido al rinovirus, coronavirus y adenovirus
- encefalitis y meningitis, resultantes de enterovirus, virus del herpes simple (HSV) y virus del Nilo Occidental
- verrugas e infecciones de la piel, debido al VPH y HSV
- gastroenteritis, causada por norovirus
- COVID-19, una enfermedad respiratoria que se desarrolla tras una infección por un nuevo coronavirus, que actualmente está causando una pandemia global
Otras infecciones virales incluyen:
- virus Zika
- VIH
- hepatitis C
- polio
- influenza, incluyendo la gripe porcina H1N1
- fiebre del dengue
- Ébola
- sindrome respiratorio de Oriente Medio (MERS-CoV)
Los medicamentos antivirales pueden ayudar a aliviar los síntomas de algunos virus mientras la enfermedad sigue su curso. Estos medicamentos pueden prevenir que el virus se reproduzca o fortalecer el sistema inmunológico del huésped para contrarrestar los efectos del virus.
Los antibióticos no son efectivos contra los virus. Estos medicamentos no detendrán el virus, y su uso aumenta el riesgo de resistencia a los antibióticos.
La mayoría de los tratamientos para la infección viral tienen como objetivo aliviar los síntomas, mientras el sistema inmunológico combate el virus sin asistencia de medicamentos.
Infecciones bacterianas
Las bacterias son microorganismos unicelulares, también conocidos como procariotas. Las bacterias están en todas partes. Gran parte de la biomasa de la Tierra está compuesta por bacterias.
Las bacterias tienen tres formas principales:
- Esféricas: son conocidas como cocos.
- En forma de bastón: reciben el nombre de bacilos.
- Helicoidales: las bacterias en espiral son conocidas como espirilos.
Las bacterias pueden vivir en casi cualquier tipo de ambiente, desde calor extremo hasta frío intenso, y algunas bacterias incluso pueden sobrevivir en desechos radiactivos.
Existen billones de cepas de bacterias, y pocas cepas causan enfermedades en los humanos. Algunas de ellas viven dentro del cuerpo humano, como en el intestino o las vías respiratorias, sin causar daño.
Algunas bacterias «buenas» atacan a las bacterias «malas» y evitan que causen enfermedades. Sin embargo, algunas enfermedades bacterianas pueden ser mortales.
Las enfermedades bacterianas peligrosas incluyen:
- cólera
- difteria
- dysentery
- peste bubónica
- tuberculosis
- fiebre tifoidea
- tifus
Otros ejemplos de infecciones bacterianas son:
- meningitis bacteriana
- otitis media
- neumonía
- tuberculosis
- infección del tracto respiratorio superior (aunque generalmente es viral)
- gastritis
- intoxicación alimentaria
- infecciones oculares
- sinusitis
- infecciones del tracto urinario (ITU)
- infecciones de la piel
- infecciones de transmisión sexual (ITS)
Un médico puede tratar las infecciones bacterianas con antibióticos. Sin embargo, algunas cepas se vuelven resistentes y pueden sobrevivir al tratamiento.
Infecciones fúngicas
Un hongo es a menudo un parásito multicelular, que puede descomponer y absorber materia orgánica usando una enzima. Sin embargo, algunos tipos, como las levaduras, son unicelulares.
Los hongos casi siempre se reproducen al dispersar esporas unicelulares. La estructura de un hongo suele ser larga y cilíndrica, con pequeños filamentos que se ramifican desde el cuerpo principal.
Hay aproximadamente 5.1 millones de especies de hongos.
Muchas infecciones fúngicas se desarrollan en las capas superiores de la piel, y algunas infecciones progresan hacia las capas más profundas. Las esporas de levaduras o moho inhaladas pueden llevar a infecciones fúngicas, como neumonía, o infecciones en todo el cuerpo. Estas infecciones también se conocen como infecciones sistémicas.
Nuestro cuerpo suele tener una población de buenas bacterias que ayudan a mantener el equilibrio de los microorganismos. Estas buenas bacterias viven en los intestinos, boca, vagina y otras partes del cuerpo.
Estas personas tendrán un mayor riesgo de desarrollar una infección fúngica:
- Personas que usan antibióticos durante mucho tiempo
- Personas que tienen un sistema inmunológico debilitado, ya sea por vivir con VIH o diabetes, recibir tratamiento de quimioterapia, u otras razones
- Personas que han recibido un trasplante de órgano y toman medicamentos para prevenir el rechazo del nuevo órgano
Ejemplos de infecciones fúngicas son:
- coccidioidomicosis
- histoplasmosis
- candidiasis
- tiña de los pies
- tiña
- algunas infecciones oculares
Una erupción puede indicar una infección fúngica de la piel.
Enfermedad por priones
Un prión es una proteína que no contiene material genético y generalmente es inofensiva. Los científicos no clasifican a los priones como microorganismos vivos. Sin embargo, si un prión se pliega en una forma anormal, puede convertirse en un agente maligno y causar infección.
Los priones pueden afectar la estructura del cerebro u otras partes del sistema nervioso. Los priones no se replican a sí mismos ni permanecen en el huésped. En cambio, desencadenan un comportamiento anormal en las células y proteínas del cuerpo.
Los priones causan enfermedades cerebrales degenerativas. Estas enfermedades son raras, pero pueden desarrollarse rápidamente y son fatales. Estas enfermedades incluyen la encefalopatía espongiforme bovina (BSE), que la gente suele referirse como la enfermedad de las vacas locas, y la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (ECJ).
Los investigadores también han relacionado algunos casos de enfermedad de Alzheimer con infección por priones.
