El cáncer de pulmón es un tipo de cáncer que comienza en los pulmones. El cáncer de pulmón es la principal causa de muertes por cáncer en todo el mundo.
Las personas que fuman tienen el mayor riesgo de desarrollar cáncer de pulmón. Pero el cáncer de pulmón también puede ocurrir en personas que nunca han fumado. El riesgo de cáncer de pulmón aumenta con la duración del tiempo y la cantidad de cigarrillos que se han fumado. Si dejas de fumar, incluso después de haber fumado durante muchos años, puedes reducir significativamente tus posibilidades de desarrollar cáncer de pulmón.
Síntomas del cáncer de pulmón
El cáncer de pulmón generalmente no causa síntomas en sus primeras etapas. Los síntomas del cáncer de pulmón suelen aparecer cuando la enfermedad está avanzada.
Los síntomas del cáncer de pulmón pueden incluir:
- Una tos nueva que no desaparece
- Expectoración de sangre, incluso en pequeñas cantidades
- Dificultad para respirar
- Dolor en el pecho
- Ronquera
- Pérdida de peso
- Dolor óseo
- Dolores de cabeza
¿Cuándo necesitas ver a un médico?
Haz una cita con tu médico si tienes algún síntoma persistente que te preocupe.
Si fumas y no has logrado dejarlo, solicita una cita con tu médico. Tu médico puede recomendarte estrategias para dejar de fumar, como asesoramiento, medicamentos y productos de reemplazo de nicotina.
Diagnóstico del cáncer de pulmón
Pruebas a personas sanas para el cáncer de pulmón
Las personas con un riesgo aumentado de cáncer de pulmón pueden considerar la detección anual de cáncer de pulmón utilizando tomografías computarizadas de baja dosis. La detección de cáncer de pulmón generalmente se ofrece a personas de 55 años o más que han fumado en exceso durante muchos años o que han dejado de fumar en los últimos 15 años.
Discute tu riesgo de cáncer de pulmón con tu médico. Juntos pueden decidir si la detección de cáncer de pulmón es adecuada para ti.
Pruebas para diagnosticar el cáncer de pulmón
Si hay razones para pensar que puedes tener cáncer de pulmón, tu médico puede ordenar una serie de pruebas para buscar células cancerosas y descartar otras enfermedades.
Las pruebas pueden incluir:
- Pruebas de imagen. Una imagen de rayos X de tus pulmones puede revelar una masa o nódulo anormal. Una tomografía computarizada puede revelar lesiones pequeñas en tus pulmones que podrían no ser detectadas en una radiografía.
- Citología del esputo. Si tienes tos y estás produciendo esputo, observar el esputo bajo el microscopio puede, en ocasiones, revelar la presencia de células cancerosas del pulmón.
- Muestra de tejido (biopsia). Puede realizarse una muestra de células anormales en un procedimiento llamado biopsia. Tu médico puede realizar una biopsia de varias maneras, incluida la broncoscopia, en la que tu médico examina áreas anormales de tus pulmones mediante un tubo iluminado que se introduce por la garganta hasta los pulmones. La mediastinoscopia, donde se realiza una incisión en la base del cuello y se insertan herramientas quirúrgicas detrás del esternón para tomar muestras de tejido de los ganglios linfáticos, también es una opción. Otra opción es la biopsia con aguja, en la que tu médico utiliza imágenes de rayos X o tomografía computarizada para guiar una aguja a través de la pared torácica y hacia el tejido pulmonar para recolectar células sospechosas. También se puede tomar una muestra de biopsia de los ganglios linfáticos u otras áreas donde se haya propagado el cáncer, como el hígado.
Un análisis cuidadoso de tus células cancerosas en un laboratorio revelará qué tipo de cáncer de pulmón tienes. Los resultados de pruebas sofisticadas pueden indicar a tu médico las características específicas de tus células que pueden ayudar a determinar tu pronóstico y guiar tu tratamiento.
Pruebas para determinar la extensión del cáncer
Una vez que se haya diagnosticado tu cáncer de pulmón, tu médico trabajará para determinar la extensión (etapa) de tu cáncer. La etapa de tu cáncer ayuda a ti y a tu médico a decidir qué tratamiento es el más adecuado.
Las pruebas de estadificación pueden incluir procedimientos de imagen que permiten a tu médico buscar evidencia de que el cáncer se ha propagado más allá de tus pulmones. Estas pruebas incluyen tomografía computarizada, resonancia magnética, tomografía por emisión de positrones (PET) y escaneos óseos. No cada prueba es adecuada para cada persona, así que habla con tu médico sobre cuáles son los procedimientos correctos para ti.
Las etapas del cáncer de pulmón se indican con números romanos que oscilar entre 0 y IV, siendo las etapas más bajas aquellas que indican un cáncer limitado a los pulmones. En la etapa IV, el cáncer se considera avanzado y se ha propagado a otras áreas del cuerpo.
Tratamiento del cáncer de pulmón
Tú y tu médico eligen un plan de tratamiento para el cáncer basado en varios factores, como tu salud general, el tipo y la etapa del cáncer, y tus preferencias.
En algunos casos, puedes optar por no someterte a tratamiento. Por ejemplo, puedes sentir que los efectos secundarios del tratamiento superarán los beneficios potenciales. En ese caso, tu médico puede sugerir cuidados paliativos para tratar solo los síntomas que el cáncer está causando, como el dolor o la dificultad para respirar.
Cirugía
Durante la cirugía, tu cirujano trabaja para remover el cáncer de pulmón y un margen de tejido sano. Los procedimientos quirúrgicos para eliminar el cáncer de pulmón incluyen:
- Resección en cuña para eliminar una pequeña sección del pulmón que contiene el tumor junto con un margen de tejido sano
- Resección segmentaria para eliminar una porción más grande del pulmón, pero no un lóbulo completo
- Lobectomía para eliminar todo un lóbulo de un pulmón
- Pneumonectomía para eliminar todo un pulmón
Si te sometes a cirugía, tu cirujano también puede eliminar ganglios linfáticos de tu pecho para revisarlos en busca de signos de cáncer.
La cirugía puede ser una opción si tu cáncer está confinado a los pulmones. Si tienes un cáncer de pulmón más grande, tu médico puede recomendar quimioterapia o radioterapia antes de la cirugía para reducir el cáncer. Si existe el riesgo de que queden células cancerosas después de la cirugía o que tu cáncer pueda reaparecer, tu médico puede recomendar quimioterapia o radioterapia después de la cirugía.
Radioterapia
La radioterapia utiliza haces de energía de alta potencia de fuentes como los rayos X y protones para matar células cancerosas. Durante la radioterapia, te acuestas en una mesa mientras una máquina se mueve a tu alrededor, dirigiendo la radiación a puntos precisos en tu cuerpo.
Para personas con cáncer de pulmón localmente avanzado, la radioterapia puede utilizarse antes o después de la cirugía. A menudo, se combina con tratamientos de quimioterapia. Si la cirugía no es una opción, la quimioterapia combinada con la radioterapia puede ser tu tratamiento principal.
Para los cánceres de pulmón avanzados y aquellos que se han propagado a otras áreas del cuerpo, la radioterapia puede ayudar a aliviar síntomas, como el dolor.
Quimioterapia
La quimioterapia utiliza medicamentos para matar células cancerosas. Uno o más medicamentos de quimioterapia pueden administrarse por vía intravenosa o tomarse por vía oral. Una combinación de medicamentos se suele administrar en una serie de tratamientos durante un período de semanas o meses, con pausas entre ellos para que puedas recuperarte.
La quimioterapia a menudo se utiliza después de la cirugía para matar cualquier célula cancerosa que pueda permanecer. Se puede utilizar sola o combinada con radioterapia. La quimioterapia también puede utilizarse antes de la cirugía para reducir los cánceres y hacer que sean más fáciles de eliminar.
En personas con cáncer de pulmón avanzado, la quimioterapia puede utilizarse para aliviar el dolor y otros síntomas.
Radioterapia estereotáctica
La radioterapia estereotáctica, también conocida como radiosirugía, es un tratamiento de radiación intenso que dirige muchos haces de radiación desde diferentes ángulos hacia el cáncer. El tratamiento de radioterapia estereotáctica suele completarse en uno o pocos tratamientos.
La radioterapia estereotáctica puede ser una opción para personas con cánceres de pulmón pequeños que no pueden someterse a cirugía. También puede utilizarse para tratar el cáncer de pulmón que se ha propagado a otras partes del cuerpo, incluido el cerebro.
Terapia farmacológica dirigida
Los tratamientos farmacológicos dirigidos se centran en anormalidades específicas presentes en las células cancerosas. Al bloquear estas anormalidades, los tratamientos farmacológicos dirigidos pueden provocar la muerte de células cancerosas.
Se utilizan muchos medicamentos de terapia dirigida para tratar el cáncer de pulmón, aunque la mayoría se reservan para personas con cáncer avanzado o recurrente.
Algunas terapias dirigidas solo funcionan en personas cuyas células cancerosas presentan ciertas mutaciones genéticas. Tus células cancerosas pueden ser analizadas en un laboratorio para ver si estos medicamentos podrían ayudarte.
Inmunoterapia
La inmunoterapia utiliza tu sistema inmunológico para combatir el cáncer. El sistema inmunológico de tu cuerpo, que lucha contra enfermedades, puede no atacar tu cáncer porque las células cancerosas producen proteínas que les ayudan a ocultarse de las células del sistema inmunológico. La inmunoterapia actúa interfiriendo con ese proceso.
Los tratamientos de inmunoterapia generalmente se reservan para personas con cánceres de pulmón localmente avanzados y cánceres que se han propagado a otras partes del cuerpo.
Cuidados paliativos
Las personas con cáncer de pulmón a menudo experimentan signos y síntomas del cáncer, así como efectos secundarios del tratamiento. La atención de apoyo, también conocida como cuidados paliativos, es un área especializada de la medicina que implica trabajar con un médico para minimizar tus síntomas.
Tu médico puede recomendar que te reúnas con un equipo de cuidados paliativos poco después de tu diagnóstico para asegurarse de que estés cómodo durante y después de tu tratamiento para el cáncer.
En un estudio, las personas con cáncer de pulmón no microcítico avanzado que comenzaron a recibir atención de apoyo poco después de su diagnóstico vivieron más que aquellos que continuaron con tratamientos, como la quimioterapia y la radioterapia. Aquellos que recibieron atención de apoyo informaron una mejoría en su estado de ánimo y calidad de vida. En promedio, sobrevivieron casi tres meses más que aquellos que recibieron atención estándar.
