Carcinoma de células de Merkel: síntomas y tratamiento

Descripción general

El carcinoma de células de Merkel es un tipo raro de cáncer de piel que generalmente aparece como un nódulo de color carne o rojo azulado, a menudo en la cara, cabeza o cuello. El carcinoma de células de Merkel también se llama carcinoma neuroendocrino de la piel.

El carcinoma de células de Merkel se desarrolla con mayor frecuencia en personas mayores. La exposición prolongada al sol o un sistema inmunológico débil pueden aumentar el riesgo de desarrollar carcinoma de células de Merkel.

Este tipo de cáncer tiende a crecer rápidamente y a diseminarse con rapidez a otras partes del cuerpo. Las opciones de tratamiento para el carcinoma de células de Merkel a menudo dependen de si el cáncer se ha propagado más allá de la piel o no.

Síntomas del carcinoma de células de Merkel

El primer signo del carcinoma de células de Merkel es generalmente un nódulo indoloro y de rápido crecimiento (tumor) en la piel. El nódulo puede ser del color de la piel o aparecer en tonos de rojo, azul o púrpura. La mayoría de los carcinomas de células de Merkel aparecen en la cara, cabeza o cuello, pero también pueden desarrollarse en cualquier parte del cuerpo, incluso en áreas no expuestas al sol.

¿Cuándo necesitas ver a un médico?

Si notas un lunar, pecas o bulto que está cambiando de tamaño, forma o color, creciendo rápidamente o sangrando fácilmente tras un trauma menor, como lavarte la piel o afeitarte, haz una cita con tu médico.

¿Qué causa el carcinoma de células de Merkel?

No está claro qué causa el carcinoma de células de Merkel. Este comienza en las células de Merkel, que se encuentran en la base de la capa más externa de la piel (epidermis). Las células de Merkel están conectadas a las terminaciones nerviosas en la piel que son responsables del sentido del tacto.

Los investigadores han descubierto recientemente que un virus común juega un papel en la causa de la mayoría de los casos de carcinoma de células de Merkel. El virus (virus poliomavirus de células de Merkel) vive en la piel y no causa síntomas. Sin embargo, no se ha entendido claramente cómo este virus causa carcinoma de células de Merkel. Debido a que el virus es muy común y el carcinoma de células de Merkel es muy raro, es probable que otros factores de riesgo también jueguen un papel en el desarrollo de este cáncer.

Factores de riesgo

Estos factores pueden aumentar tu riesgo de carcinoma de células de Merkel:

• Exposición excesiva a la luz solar natural o artificial. Estar expuesto a la luz ultravioleta, como la que proviene del sol o de las camas de bronceado, aumenta el riesgo de carcinoma de células de Merkel. La mayoría de los carcinomas de células de Merkel aparecen en superficies de la piel que están frecuentemente expuestas al sol.
• Un sistema inmunológico debilitado. Las personas con sistemas inmunitarios debilitados —incluyendo aquellas con infección por VIH, quienes toman medicamentos que suprimen la respuesta inmunitaria o quienes padecen leucemias crónicas— tienen más probabilidades de desarrollar carcinoma de células de Merkel.
• Historial de otros cánceres de piel. El carcinoma de células de Merkel se asocia al desarrollo de otros cánceres de piel, como el carcinoma basocelular o el carcinoma espinocelular.
• Edad avanzada. El riesgo de carcinoma de células de Merkel aumenta con la edad. Este cáncer es más común en personas mayores de 50 años, aunque puede ocurrir a cualquier edad.
• Color de piel clara. El carcinoma de células de Merkel generalmente surge en personas que tienen piel de color claro. Los blancos tienen muchas más probabilidades de verse afectados por este cáncer de piel que los negros.

Complicaciones del carcinoma de células de Merkel

Cáncer que se disemina a otras partes del cuerpo

Aun con tratamiento, el carcinoma de células de Merkel comúnmente se disemina (metastatiza) más allá de la piel. Este cáncer tiende a viajar primero a los ganglios linfáticos cercanos. Después, puede diseminarse a tu cerebro, huesos, hígado o pulmones, donde puede interferir con el funcionamiento de estos órganos. El cáncer metastásico es más difícil de tratar y puede ser fatal.

Prevención del carcinoma de células de Merkel

Si bien no se ha comprobado que la exposición al sol cause carcinoma de células de Merkel, se considera un factor de riesgo para este cáncer. Reducir la exposición al sol puede disminuir el riesgo de cáncer de piel. Debes:

• Evitar el sol durante las horas pico. Evita la exposición al sol tanto como sea posible durante las horas de mayor intensidad solar del día, típicamente de 10 a.m. a 4 p.m. Realiza tus actividades al aire libre más temprano en la mañana o más tarde en el día.
• Proteger tu piel y ojos. Usa un sombrero de ala ancha, ropa de tejido apretado y gafas de sol con protección contra luz ultravioleta.
• Aplicar protector solar generosamente y a menudo. Usa un protector solar de amplio espectro con un SPF de al menos 30, incluso en días nublados. Aplica el protector solar generosamente y reaplícate cada dos horas —o más a menudo si nadas o sudas.
• Estar atento a los cambios. Si notas un lunar, peca o bulto que está cambiando de tamaño, forma o color, habla con tu médico. La mayoría de los nódulos de piel nunca se convierten en cáncer, pero detectar el cáncer en sus primeras etapas aumenta las posibilidades de que el tratamiento sea exitoso.

Diagnóstico del carcinoma de células de Merkel

Las pruebas y procedimientos utilizados para diagnosticar el carcinoma de células de Merkel incluyen:

• Examen físico. Tu médico examinará tu piel en busca de lunares, pecas, manchas pigmentadas y otros crecimientos inusuales.
• Extracción de una muestra de piel sospechosa. Durante un procedimiento llamado biopsia de piel, tu médico retira el tumor o una muestra de este de tu piel. La muestra se analiza en un laboratorio para buscar signos de cáncer.

Identificar la extensión del cáncer

Tu médico puede usar las siguientes pruebas para ayudar a determinar si el cáncer se ha diseminado más allá de tu piel:

• Biopsia de ganglio centinela. Una biopsia de ganglio centinela es un procedimiento para determinar si el cáncer se ha diseminado a tus ganglios linfáticos. Este procedimiento implica inyectar un tinte cerca del cáncer. Luego, el tinte fluye a través del sistema linfático hacia tus ganglios linfáticos. Los primeros ganglios linfáticos que reciben el tinte se llaman ganglios centinela. Tu médico retira estos ganglios linfáticos y busca células cancerosas bajo un microscopio.
• Pruebas de imagen. Tu médico puede recomendar una radiografía de tórax y una tomografía computarizada de tu pecho y abdomen para ayudar a determinar si el cáncer se ha diseminado a otros órganos. Tu médico también puede considerar otras pruebas de imagen, como una tomografía por emisión de positrones (PET) o una exploración de octreotide —una prueba que utiliza una inyección de trazador radiactivo para verificar la diseminación de células cancerosas.

Tratamiento del carcinoma de células de Merkel

Los tratamientos para el carcinoma de células de Merkel pueden incluir:

• Cirugía. Durante la cirugía, tu médico retira el tumor junto con un borde de piel normal que rodea el tumor. Si hay evidencia de que el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos en el área del tumor cutáneo, esos ganglios linfáticos son removidos (dissección de ganglios linfáticos). El cirujano más a menudo usa un bisturí para cortar el cáncer. En algunos casos, tu médico puede usar un procedimiento llamado cirugía de Mohs.

  Durante la cirugía de Mohs, capas finas de tejido se retiran metódicamente y se analizan bajo un microscopio para ver si contienen células cancerosas. Si se encuentra cáncer, el proceso quirúrgico se repite hasta que las células cancerosas ya no son visibles en el tejido. Este tipo de cirugía elimina menos tejido normal —reduciendo así las cicatrices— pero asegura un borde de piel libre de tumores.

• Radioterapia. La radioterapia implica dirigir haces de alta energía, como rayos X y protones, a las células cancerosas. Durante el tratamiento de radiación, te posicionan en una mesa y una máquina grande se mueve a tu alrededor, dirigiendo los haces a puntos precisos en tu cuerpo. A veces, la radioterapia se usa después de la cirugía para destruir cualquier célula cancerosa que permanezca después de que se ha removido el tumor.

  La radiación también puede usarse como el único tratamiento en personas que eligen no someterse a cirugía. También puede utilizarse para tratar áreas donde el cáncer se ha diseminado.

• Inmunoterapia. En la inmunoterapia, se utilizan medicamentos para ayudar a tu sistema inmunológico a combatir el cáncer. Con mayor frecuencia, la inmunoterapia se usa para tratar el carcinoma de células de Merkel que se ha diseminado a otras áreas de tu cuerpo.
• Quimioterapia. La quimioterapia utiliza medicamentos para matar las células cancerosas. Los medicamentos de quimioterapia pueden administrarse a través de una vena en tu brazo o tomarse como pastilla, o ambos. La quimioterapia no se usa con frecuencia, pero tu médico puede recomendarla si tu carcinoma de células de Merkel se ha diseminado a tus ganglios linfáticos u otros órganos en tu cuerpo, o si ha regresado a pesar del tratamiento.

Visita a un médico

Si tienes un lunar, peca o bulto en la piel que te preocupa, debes hacer una cita con tu médico. Si tu médico sospecha que puedes tener cáncer de piel, serás referido a un dermatólogo.

Dado que las citas pueden ser breves y a menudo hay mucho de qué hablar, deberías prepararte bien para ello. Aquí tienes información para ayudarte a prepararte y saber qué puede preguntar tu médico.

Lo que puedes hacer

• Anota cualquier síntoma que estés experimentando, incluso si estos síntomas parecen no estar relacionados con la razón por la que has programado la cita.
• Haz una lista de información personal clave, incluyendo cambios recientes en la vida o estrés importante.
• Enumera todos los medicamentos, vitaminas o suplementos dietéticos que estés tomando actualmente o que hayas tomado recientemente.
• Considera llevar a un familiar o amigo contigo. A veces puede ser difícil recordar toda la información proporcionada durante la cita. Alguien que te acompañe puede recordar algo que tú pasaste por alto o olvidaste.
• Escribe una lista de preguntas para hacerle a tu médico.

Tu tiempo con el médico es limitado, por lo que preparar una lista de preguntas puede ayudarte a recibir la mayor cantidad de información. Enumera tus preguntas de más importante a menos importante en caso de que se acabe el tiempo. Para el carcinoma de células de Merkel, algunas preguntas básicas que puedes hacerle a tu médico incluyen:

• ¿Qué está causando mis síntomas o condición?
• ¿Hay otras posibles causas para mis síntomas o enfermedad?
• ¿Qué tipo de pruebas de diagnóstico necesito? ¿Cómo se realizan estas pruebas?
• ¿Cuáles son mis opciones de tratamiento?
• ¿Cómo verificarás mi respuesta al tratamiento?
• ¿Qué tan probable es que mi enfermedad regrese? ¿Qué opciones de tratamiento estarían disponibles en ese caso?
• ¿Qué pruebas de seguimiento necesitaré para monitorear la recurrencia?
• Tengo otras condiciones de salud; ¿cómo puedo manejarlas juntas?
• ¿Hay alguna restricción que deba seguir?

Además de las preguntas que has preparado para hacerle al médico, no dudes en hacer preguntas durante tu cita.

Lo que tu médico puede preguntar

Es probable que tu médico te haga algunas preguntas. Estar preparado para responder puede reservar tiempo para discutir puntos que deseas abordar más a fondo. Tu médico puede preguntar:

• ¿Cuándo notaste por primera vez tus síntomas?
• ¿Cómo han cambiado tus síntomas con el tiempo?
• ¿Hay algo que parezca mejorar tus síntomas?
• ¿Has pasado mucho tiempo al sol, o has usado camas de bronceado?
• ¿Tienes un historial de otras enfermedades de la piel, como cáncer de piel o psoriasis? ¿Qué tratamientos has recibido para esas enfermedades?
• ¿Te han diagnosticado con algún trastorno del sistema inmunológico? Si es así, ¿qué tratamientos has recibido?
• ¿Te han diagnosticado o tratado por alguna otra condición de salud?