El melanoma es el tipo más grave de cáncer de piel. El melanoma se desarrolla en las células que producen melanina (melanocitos). La melanina es el pigmento que da color a la piel. El melanoma también puede formarse en los ojos y, raramente, en el interior de su cuerpo, como en la nariz o la garganta.
La causa exacta de todos los melanomas no está clara, pero la exposición a la radiación ultravioleta de la luz solar o de lámparas y camas de bronceado aumenta su riesgo de desarrollar melanoma. Limitar su exposición a la radiación ultravioleta puede ayudar a reducir su riesgo de melanoma.
El riesgo de melanoma parece estar aumentando en personas menores de 40 años, especialmente en mujeres. Conocer las señales de advertencia del cáncer de piel puede ayudar a garantizar que los cambios cancerosos sean detectados y tratados antes de que el cáncer se haya extendido. El melanoma puede tratarse con éxito si se detecta a tiempo.
Síntomas del melanoma
Los melanomas pueden desarrollarse en cualquier parte de su cuerpo. El melanoma se desarrolla con más frecuencia en áreas que han estado expuestas al sol, como la espalda, las piernas, los brazos y la cara.
Los melanomas también pueden ocurrir en áreas que no reciben mucha exposición al sol, como las plantas de los pies, las palmas de las manos y las camas de las uñas. Estos melanomas ocultos son más comunes en personas con piel más oscura.
Los primeros síntomas del melanoma suelen ser:
- Un cambio en un lunar existente
- El desarrollo de un nuevo crecimiento pigmentado o que parece inusual en su piel
El melanoma no siempre comienza como un lunar. También puede ocurrir en piel que parece normal.
Lunares normales
Los lunares normales son generalmente de un color uniforme —como marrón, negro o canela— con un borde distinto que separa el lunar de su piel circundante. Son ovalados o redondos y suelen ser más pequeños que 1/4 de pulgada (aproximadamente 6 milímetros) de diámetro —el tamaño de una goma de borrar de lápiz.
La mayoría de los lunares comienzan a aparecer en la infancia y pueden formarse nuevos lunares hasta aproximadamente los 40 años. Para cuando son adultos, la mayoría de las personas tienen entre 10 y 40 lunares. Los lunares pueden cambiar de apariencia con el tiempo y algunos incluso pueden desaparecer con la edad.
Lunares inusuales que pueden indicar melanoma
Estas son características de los lunares inusuales que pueden indicar melanomas u otros cánceres de piel:
- Lunares con formas irregulares, como dos mitades que se parecen muy diferentes.
- Lunares con bordes irregulares, con muescas o en forma de concha —características de los melanomas.
- Lunares que tienen muchos colores o una distribución desigual del color.
- Lunar de más de 1/4 de pulgada (aproximadamente 6 milímetros).
- Lunares que crecen en tamaño o que cambian de color o forma, o que tienen nuevos síntomas como picazón o sangrado.
Los lunares cancerosos (malignos) pueden variar mucho en apariencia. Algunos lunares pueden mostrar todos los cambios enumerados anteriormente, mientras que otros pueden tener solo una o dos características inusuales.
Melanomas ocultos
Los melanomas también pueden desarrollarse en áreas de su cuerpo que tienen poca o ninguna exposición al sol, como los espacios entre los dedos de los pies y en las palmas, plantas de los pies, cuero cabelludo o genitales. Estos melanomas a veces se denominan melanomas ocultos, porque ocurren en lugares en los que la mayoría de las personas no pensaría revisar. Cuando el melanoma ocurre en personas con piel más oscura, es más probable que ocurra en un área oculta.
Los melanomas ocultos incluyen:
- Melanoma debajo de una uña. El melanoma acral-lentiginoso es una forma rara de melanoma que puede ocurrir debajo de una uña de los dedos de las manos o de los pies. También puede encontrarse en las palmas de las manos o en las plantas de los pies. Es más común en personas de ascendencia asiática, en personas negras y en otros con pigmento de piel oscuro.
- Melanoma en la boca, tracto digestivo, tracto urinario o vagina. El melanoma mucoso se desarrolla en la membrana mucosa que recubre la nariz, la boca, el esófago, el ano, el tracto urinario y la vagina. Los melanomas mucosos son especialmente difíciles de detectar porque pueden confundirse fácilmente con otras condiciones mucho más comunes.
- Melanoma en el ojo. El melanoma ocular, también llamado melanoma uveal, ocurre más frecuentemente en la úvea —la capa que está debajo de la parte blanca del ojo (esclerótica). Un melanoma en el ojo puede causar cambios en la visión y puede diagnosticarse durante un examen ocular.
¿Cuándo necesita ver a un médico?
Haga una cita con su médico si nota algún cambio en la piel que le parezca inusual.
¿Qué causa el melanoma?
El melanoma ocurre cuando algo sale mal en las células productoras de melanina (melanocitos). Estas células dan color a su piel.
Normalmente, las células de la piel se desarrollan de manera controlada y ordenada: células nuevas y saludables empujan a las células más viejas hacia la superficie de la piel, donde mueren y eventualmente se caen. Pero cuando algunas células desarrollan daños en el ADN, las nuevas células pueden comenzar a crecer descontroladamente y eventualmente pueden formar una masa de células cancerosas.
Los investigadores no saben qué daña el ADN en las células de la piel y cómo este daño lleva al melanoma. Es probable que una combinación de factores, incluidos factores ambientales y genéticos, cause el melanoma. Aun así, los médicos creen que la exposición a la radiación ultravioleta del sol y de las lámparas y camas de bronceado es la causa principal del melanoma.
La luz ultravioleta no causa todos los melanomas, especialmente los melanomas que ocurren en lugares de su cuerpo que no reciben exposición a la luz solar. Por lo tanto, otros factores pueden contribuir a su riesgo de melanoma.
Diagnóstico
Las pruebas y procedimientos utilizados para diagnosticar el melanoma incluyen:
- Examen físico. Su médico le hará preguntas sobre su historial de salud y examinará su piel para buscar signos que puedan indicar melanoma.
- Extracción de una muestra de tejido para pruebas (biopsia). Para determinar si una lesión cutánea sospechosa es melanoma, su médico puede recomendar la extracción de una muestra de piel para su análisis. La muestra se envía a un laboratorio para su examen.
Determinando la extensión del melanoma
Si recibe un diagnóstico de melanoma, el siguiente paso es determinar la extensión (etapa) del cáncer. Para asignar una etapa a su melanoma, su médico:
- Determina el grosor. El grosor de un melanoma se determina examinando cuidadosamente el melanoma bajo un microscopio y midiéndolo con una herramienta especial. El grosor de un melanoma ayuda a los médicos a decidir sobre un plan de tratamiento. En general, cuanto más grueso es el tumor, más grave es la enfermedad. Melanomas más delgados pueden requerir solo cirugía para eliminar el cáncer y un poco de tejido normal alrededor. Si el melanoma es más grueso, su médico puede recomendar pruebas adicionales para ver si el cáncer se ha diseminado antes de determinar sus opciones de tratamiento.
- Verifica si el melanoma se ha diseminado a los ganglios linfáticos. Si hay riesgo de que el cáncer se haya diseminado a los ganglios linfáticos, su médico puede recomendar un procedimiento conocido como biopsia del ganglio centinela. Durante una biopsia del ganglio centinela, se inyecta un colorante en el área donde se eliminó su melanoma. El colorante fluye hacia los ganglios linfáticos cercanos. Los primeros ganglios linfáticos que absorben el colorante se quitan y se prueban en busca de células cancerosas. Si estos primeros ganglios linfáticos (ganglios linfáticos centinela) están libres de cáncer, hay una buena probabilidad de que el melanoma no se haya diseminado más allá del área donde fue descubierto por primera vez.
- Busca signos de cáncer más allá de la piel. Para las personas con melanomas más avanzados, los médicos pueden recomendar pruebas de imagen para buscar signos de que el cáncer se ha diseminado a otras áreas del cuerpo. Las pruebas de imagen pueden incluir radiografías, TC y tomografías por emisión de positrones (PET). Estas pruebas de imagen generalmente no se recomiendan para melanomas más pequeños con un menor riesgo de diseminación más allá de la piel.
Otros factores pueden influir en la determinación del riesgo de que el cáncer se disemine (metastatice), incluido si la piel sobre el área ha formado una úlcera abierta y cuántas células cancerosas en división se encuentran al mirar bajo un microscopio.
El melanoma se clasifica utilizando números romanos del 0 al IV. En la etapa 0 y la etapa I, un melanoma es pequeño y tiene una tasa de tratamiento muy exitosa. Pero cuanto más alto es el número, menores son las posibilidades de una recuperación completa. En la etapa IV, el cáncer se ha diseminado más allá de su piel a otros órganos, como los pulmones o el hígado.
Tratamiento del melanoma
El mejor tratamiento para su melanoma depende del tamaño y la etapa del cáncer, su salud general y sus preferencias personales.
Tratamiento para melanomas pequeños
El tratamiento para los melanomas en estadio temprano generalmente incluye cirugía para eliminar el melanoma. Un melanoma muy delgado puede ser completamente eliminado durante la biopsia y no requerir tratamiento adicional. De lo contrario, su cirujano eliminará el cáncer así como un borde de piel normal y una capa de tejido debajo de la piel. Para las personas con melanomas en estadio temprano, este puede ser el único tratamiento necesario.
Tratamiento de melanomas que se han diseminado más allá de la piel
Si el melanoma se ha diseminado más allá de la piel, las opciones de tratamiento pueden incluir:
- Cirugía para eliminar ganglios linfáticos afectados. Si el melanoma se ha diseminado a ganglios linfáticos cercanos, su cirujano puede eliminar los ganglios afectados. También se pueden recomendar tratamientos adicionales antes o después de la cirugía.
- Inmunoterapia. La inmunoterapia es un tratamiento farmacológico que ayuda a su sistema inmunológico a combatir el cáncer. El sistema inmunológico de su cuerpo, que combate enfermedades, puede no atacar el cáncer porque las células cancerosas producen proteínas que les ayudan a ocultarse de las células del sistema inmunológico. La inmunoterapia trabaja interfiriendo en ese proceso. A menudo se recomienda la inmunoterapia después de la cirugía para el melanoma que se ha diseminado a los ganglios linfáticos o a otras áreas del cuerpo. Cuando el melanoma no se puede quitar completamente con cirugía, los tratamientos de inmunoterapia pueden inyectarse directamente en el melanoma.
- Terapia dirigida. Los tratamientos farmacológicos dirigidos se centran en debilidades específicas presentes en las células cancerosas. Al apuntar a estas debilidades, los tratamientos farmacológicos dirigidos pueden hacer que las células cancerosas mueran. Las células de su melanoma pueden ser analizadas para ver si la terapia dirigida es probable que sea efectiva contra su cáncer. Para el melanoma, se podría recomendar terapia dirigida si el cáncer se ha diseminado a sus ganglios linfáticos o a otras áreas de su cuerpo.
- Terapia de radiación. Este tratamiento utiliza rayos de energía de alta potencia, como radiografías y protones, para matar células cancerosas. La terapia de radiación puede dirigirse a los ganglios linfáticos si el melanoma se ha diseminado allí. La terapia de radiación también puede usarse para tratar melanomas que no se pueden eliminar completamente con cirugía. Para el melanoma que se disemina a otras áreas del cuerpo, la terapia de radiación puede ayudar a aliviar los síntomas.
- Quimioterapia. La quimioterapia utiliza fármacos para matar células cancerosas. La quimioterapia puede administrarse por vía intravenosa, en forma de pastilla, o ambas, para que viaje por todo el cuerpo. La quimioterapia también puede administrarse en una vena en su brazo o pierna en un procedimiento llamado perfusión aislada de extremidad. Durante este procedimiento, la sangre en su brazo o pierna no se permite viajar a otras áreas de su cuerpo por un corto tiempo para que los medicamentos de quimioterapia viajen directamente a la zona alrededor del melanoma y no afecten a otras partes de su cuerpo.
