Cómo se diagnostica y trata el cáncer

Diagnóstico de cáncer

Detección de cáncer

Diagnosticar el cáncer en sus primeras etapas a menudo proporciona la mejor oportunidad de cura. Con esto en mente, hable con su médico acerca de qué tipos de pruebas de detección de cáncer pueden ser apropiadas para usted.

Para algunos cánceres, los estudios muestran que las pruebas de detección pueden salvar vidas al diagnosticar el cáncer temprano. Para otros cánceres, las pruebas de detección son recomendadas solo para personas con riesgo aumentado.

Una variedad de organizaciones médicas y grupos de defensa del paciente tienen recomendaciones y directrices para la detección del cáncer. Revise las diferentes pautas con su médico y juntos pueden determinar cuál es la mejor opción para usted en función de sus propios factores de riesgo de cáncer.

Diagnóstico de cáncer

Su médico puede utilizar uno o más métodos para diagnosticar el cáncer:

• Examen físico. Su médico puede palpar áreas de su cuerpo en busca de bultos que puedan indicar un tumor. Durante un examen físico, puede buscar anormalidades, como cambios en el color de la piel o el aumento de tamaño de un órgano, que puedan indicar la presencia de cáncer.
• Pruebas de laboratorio. Las pruebas de laboratorio, como los análisis de sangre y orina, pueden ayudar a su médico a identificar anormalidades que pueden ser causadas por el cáncer. Por ejemplo, en personas con leucemia, un análisis de sangre común llamado recuento sanguíneo completo puede revelar un número o tipo inusual de glóbulos blancos.
• Pruebas de imagen. Las pruebas de imagen permiten a su médico examinar sus huesos y órganos internos de manera no invasiva. Las pruebas de imagen utilizadas en el diagnóstico del cáncer pueden incluir tomografías computarizadas (TC), gammagrafías óseas, resonancias magnéticas (RM), tomografías por emisión de positrones (PET), ultrasonidos y radiografías, entre otros.
• Biopsia. Durante una biopsia, su médico recoge una muestra de células para realizar pruebas en el laboratorio. Hay varias formas de recolectar una muestra. Qué procedimiento de biopsia es el adecuado para usted depende de su tipo de cáncer y su ubicación. En la mayoría de los casos, una biopsia es la única manera de diagnosticar el cáncer de manera definitiva. En el laboratorio, los médicos observan las muestras celulares bajo el microscopio. Las células normales se ven uniformes, con tamaños similares y una organización ordenada. Las células cancerosas se ven menos ordenadas, con tamaños variados y sin una organización aparente.

Etapas del cáncer

Una vez que se diagnostica el cáncer, su médico trabajará para determinar la extensión (etapa) de su cáncer. El médico usa la etapa del cáncer para determinar sus opciones de tratamiento y sus posibilidades de cura.

Las pruebas y procedimientos para determinar la etapa del cáncer pueden incluir pruebas de imagen, como gammagrafías óseas o radiografías, para ver si el cáncer se ha diseminado a otras partes del cuerpo.

Las etapas del cáncer se indican generalmente con números romanos — I a IV, siendo los números más altos indicativos de un cáncer más avanzado. En algunos casos, la etapa del cáncer se indica utilizando letras o palabras.

Tratamiento del cáncer

Existen muchos métodos de tratamiento para el cáncer. Sus opciones de tratamiento dependerán de varios factores, como el tipo y la etapa de su cáncer, su salud general y sus preferencias. Juntos, usted y su médico pueden sopesar los beneficios y riesgos de cada tratamiento para determinar cuál es el mejor para usted.

Objetivos del tratamiento del cáncer

Los tratamientos para el cáncer tienen diferentes objetivos, tales como:

• Cura. El objetivo del tratamiento es lograr una cura para su cáncer, permitiéndole vivir una vida normal. Esto puede o no ser posible, dependiendo de su situación específica.
• Tratamiento primario. El objetivo de un tratamiento primario es eliminar completamente el cáncer de su cuerpo o matar las células cancerosas. Cualquier método de tratamiento del cáncer puede ser utilizado como tratamiento primario, pero el tratamiento primario más común para los cánceres más comunes es la cirugía. Si su cáncer es particularmente sensible a la radiación o a la quimioterapia, puede recibir una de esas terapias como su tratamiento primario.
• Tratamiento adyuvante. El objetivo de la terapia adyuvante es matar cualquier célula cancerosa que pueda quedar después del tratamiento primario para reducir la posibilidad de que el cáncer recurra. Cualquier tratamiento del cáncer puede ser utilizado como terapia adyuvante. Las terapias adyuvantes comunes incluyen quimioterapia, radioterapia y terapia hormonal.
• Tratamiento paliativo. Los tratamientos paliativos pueden ayudar a aliviar los efectos secundarios del tratamiento o los signos y síntomas causados por el propio cáncer. La cirugía, la radiación, la quimioterapia y la terapia hormonal pueden ser utilizados para aliviar signos y síntomas. Los medicamentos pueden aliviar síntomas como el dolor y la falta de aliento. El tratamiento paliativo puede ser utilizado al mismo tiempo que otros tratamientos destinados a curar su cáncer.

Métodos de tratamiento del cáncer

Los médicos tienen muchas opciones para tratar el cáncer. Las opciones de tratamiento incluyen:

• Cirugía. El objetivo de la cirugía es eliminar el cáncer o la mayor parte del cáncer posible.
• Quimioterapia. La quimioterapia utiliza medicamentos para matar las células cancerosas.
• Radioterapia. La radioterapia utiliza haces de energía de alta potencia, como radiografías, para matar células cancerosas. El tratamiento de radiación puede provenir de una máquina fuera de su cuerpo (radiación de haz externo), o puede ser colocado dentro de su cuerpo (braquiterapia).
• Trasplante de médula ósea. El trasplante de médula ósea también se conoce como trasplante de células madre. Su médula ósea es el material dentro de sus huesos que produce células sanguíneas. Un trasplante de médula ósea puede utilizar sus propias células o células de un donante. Un trasplante de médula ósea permite a su médico usar dosis más altas de quimioterapia para tratar su cáncer. Este método también puede ser utilizado para reemplazar médula ósea enferma.
• Inmunoterapia. La inmunoterapia, también conocida como terapia biológica, utiliza el sistema inmunológico de su cuerpo para luchar contra el cáncer. El cáncer puede sobrevivir sin control en su cuerpo porque su sistema inmunológico no lo reconoce como un intruso. La inmunoterapia puede ayudar a su sistema inmunológico a “ver” el cáncer y atacarlo.
• Terapia hormonal. Algunos tipos de cáncer son impulsados por las hormonas de su cuerpo. Ejemplos incluyen el cáncer de pecho y el cáncer de próstata. Eliminar esas hormonas del cuerpo o bloquear sus efectos puede hacer que las células cancerosas dejen de crecer.
• Terapia de medicamentos dirigidos. El tratamiento con medicamentos dirigidos se enfoca en anormalidades específicas dentro de las células cancerosas que les permiten sobrevivir.
• Ensayos clínicos. Los ensayos clínicos son estudios para investigar nuevas formas de tratar el cáncer. Miles de ensayos clínicos para el cáncer están en curso.

Otros métodos de tratamiento pueden estar disponibles para usted, dependiendo de su tipo de cáncer.

Terapias alternativas

Ningún método de tratamiento alternativo para el cáncer ha demostrado curar el cáncer. Pero las opciones de medicina alternativa pueden ayudarle a hacer frente a los efectos secundarios del cáncer y del tratamiento del cáncer, como la fatiga, las náuseas y el dolor.

Hable con su médico sobre qué opciones de medicina alternativa pueden ofrecer algún beneficio. Su médico también discutirá si estas terapias son seguras para usted o si pueden interferir con su tratamiento contra el cáncer.

Algunas opciones de medicina alternativa que han demostrado ser útiles para las personas con cáncer incluyen:

• Acupuntura
• Hipnosis
• Masaje
• Medicación
• Técnicas de relajación
• Yoga

Coping y apoyo

Un diagnóstico de cáncer puede cambiar su vida para siempre. Cada persona encuentra su propia manera de enfrentar los cambios emocionales y físicos que trae el cáncer. Pero cuando se le diagnostica cáncer por primera vez, a veces es difícil saber qué hacer a continuación.

Aquí hay algunas ideas para ayudarle a sobrellevar:

• Aprenda lo suficiente sobre el cáncer para tomar decisiones sobre su atención. Pregunte a su médico sobre su cáncer, incluidas sus opciones de tratamiento y, si lo desea, su pronóstico. A medida que aprenda más sobre el cáncer, puede sentirse más seguro en la toma de decisiones sobre el tratamiento.
• Mantenga a amigos y familiares cerca. Mantener fuertes sus relaciones cercanas le ayudará a lidiar con su cáncer. Los amigos y la familia pueden proporcionarle el apoyo práctico que necesitará, como ayudar a cuidar su casa si está en el hospital. Y pueden servir como apoyo emocional cuando se sienta abrumado por el cáncer.
• Encuentre a alguien con quien hablar. Encuentre a un buen oyente que esté dispuesto a escucharle hablar sobre sus esperanzas y temores. Esto puede ser un amigo o un familiar. La preocupación y comprensión de un consejero, trabajador social médico, miembro del clero o grupo de apoyo para el cáncer también pueden ser útiles. Pregunte a su médico sobre grupos de apoyo en su área.

Preparándose para una cita con el doctor

Necesita hacer una cita con un médico si tiene algún síntoma que le preocupe. Si su médico determina que tiene cáncer, probablemente le refiera a uno o más especialistas, tales como:

• Médicos que tratan el cáncer (oncólogos)
• Médicos que tratan el cáncer con radiación (oncólogos radioterápicos)
• Médicos que tratan enfermedades de la sangre y tejidos que producen sangre (hematólogos)
• Cirujanos

Debido a que las citas pueden ser breves y hay a menudo muchas cosas que discutir, debe prepararse bien con anticipación. Aquí hay información para ayudarle a prepararse.

Lo que puede hacer

• Esté al tanto de cualquier restricción previa a la cita. Al momento de hacer la cita, asegúrese de preguntar si hay algo que necesite hacer con anticipación, como restringir su dieta.
• Anote cualquier síntoma que esté experimentando, incluso si parecen no estar relacionados con el motivo por el cual ha programado la cita.
• Haga una nota de información personal clave, incluyendo cambios de vida recientes o estrés importante.
• Escriba el historial de cáncer de su familia. Si otros miembros de su familia han sido diagnosticados con cáncer, anote los tipos de cáncer, cómo se relacionan con usted y cuántos años tenían cuando fueron diagnosticados.
• Enumere todos los medicamentos, vitaminas o suplementos dietéticos que esté tomando actualmente o ha tomado recientemente.
• Considere llevar a un familiar o amigo con usted. A veces puede ser difícil recordar toda la información proporcionada durante una cita. Alguien que lo acompañe puede recordar algo que se le pasó o que olvidó.
• Escriba una lista de preguntas para hacerle a su médico.

Para el cáncer, algunas preguntas básicas para hacerle a su médico incluyen:

• ¿Qué tipo de cáncer tengo?
• ¿En qué etapa se encuentra mi cáncer?
• ¿Necesitaré pruebas adicionales?
• ¿Cuáles son mis opciones de tratamiento?
• ¿Los tratamientos pueden curar mi cáncer?
• Si mi cáncer no puede curarse, ¿qué puedo esperar del tratamiento?
• ¿Cuáles son los posibles efectos secundarios de cada tratamiento?
• ¿Hay un método de tratamiento que considere el mejor para mí?
• ¿Qué tan pronto debo comenzar el tratamiento?
• ¿Cómo afectará el tratamiento mi vida diaria?
• ¿Puedo continuar trabajando durante el tratamiento?
• ¿Hay ensayos clínicos o tratamientos experimentales disponibles para mí?
• Tengo otras condiciones de salud; ¿cómo puedo manejarlas durante mi tratamiento contra el cáncer?
• ¿Existen restricciones que deba seguir?
• ¿Debo ver a un especialista? ¿Cuánto costará eso y mi seguro lo cubrirá?
• ¿Hay una alternativa genérica al medicamento que me está recetando?

Además de estas preguntas, no dude en preguntar cualquier otra cosa que tenga en mente.

Lo que su médico puede preguntar

• ¿Cuándo comenzó a experimentar síntomas?
• ¿Han sido sus síntomas continuos u ocasionales?
• ¿Qué tan graves son sus síntomas?
• ¿Qué parece mejorar sus síntomas?
• ¿Qué parece empeorar sus síntomas?
• ¿Alguien en su familia tiene cáncer?
• ¿Ha tenido cáncer antes? Si es así, ¿qué tipo y cómo fue tratado?
• ¿Alguna vez ha estado expuesto a productos químicos en casa o en el trabajo?
• ¿Fuma o usa tabaco?
• ¿Alguna vez le han diagnosticado una infección por hepatitis o una infección por virus del papiloma humano?