Beber alcohol puede aumentar el riesgo de cáncer de boca, garganta, esófago, laringe, hígado y mama. Cuanto más alcohol consumas, mayor será tu riesgo. El riesgo de cáncer es mucho más alto para aquellos que consumen alcohol y también utilizan tabaco.
Los médicos aconsejan a las personas que beben alcohol que lo hagan en cantidades moderadas. Un consumo moderado de alcohol significa hasta una bebida al día para las mujeres y hasta dos bebidas al día para los hombres.
Se ha sugerido que ciertas sustancias en el vino tinto, como el resveratrol, tienen propiedades anticancerígenas. Sin embargo, no hay evidencia de que el consumo de vino tinto reduzca el riesgo de cáncer.
¿Cuál es la evidencia de que el consumo de alcohol puede causar cáncer?
Hay un fuerte consenso científico de que el consumo de alcohol puede causar varios tipos de cáncer. En su Informe sobre Carcinógenos, el Programa Nacional de Toxicología del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. enumera el consumo de bebidas alcohólicas como un carcinógeno humano.
La evidencia indica que cuanto más alcohol consume una persona—particularmente cuanto más alcohol consume regularmente a lo largo del tiempo—mayor es su riesgo de desarrollar un cáncer asociado al alcohol. Incluso los bebedores ligeros (aquellos que no consumen más de una bebida al día) tienen un riesgo modestamente aumentado de algunos cánceres. Según datos de 2009, se estima que el 3.5% de las muertes por cáncer en Estados Unidos (alrededor de 19,500 muertes) estaban relacionadas con el alcohol.
Han surgido patrones claros entre el consumo de alcohol y el desarrollo de los siguientes tipos de cáncer:
- Cáncer de cabeza y cuello: El consumo moderado a alto de alcohol está asociado con mayores riesgos de ciertos cánceres de cabeza y cuello. Los bebedores moderados tienen 1.8 veces más riesgos de cánceres de la cavidad oral (excluyendo los labios) y faringe (garganta) y 1.4 veces más riesgos de cánceres de laringe que los no bebedores, y los bebedores excesivos tienen 5 veces más riesgos de cánceres de cavidad oral y faringe y 2.6 veces más riesgos de cánceres de laringe. Además, los riesgos de estos cánceres son considerablemente más altos entre las personas que consumen esta cantidad de alcohol y también usan tabaco.
- Cáncer esofágico: El consumo de alcohol a cualquier nivel está asociado con un mayor riesgo de un tipo de cáncer esofágico llamado carcinoma de células escamosas esofágico. Los riesgos, en comparación con el no consumo de alcohol, varían desde 1.3 veces más altos para los bebedores ligeros hasta casi 5 veces más altos para los bebedores excesivos. Además, se ha encontrado que las personas que heredan una deficiencia en una enzima que metaboliza el alcohol tienen riesgos sustancialmente aumentados de carcinoma de células escamosas esofágico si consumen alcohol.
- Cáncer de hígado: El consumo excesivo de alcohol está asociado con un aumento de aproximadamente 2 veces en los riesgos de dos tipos de cáncer de hígado (carcinoma hepatocelular y colangiocarcinoma intrahepático).
- Cáncer de mama: Estudios epidemiológicos han encontrado consistentemente un riesgo aumentado de cáncer de mama con la ingesta creciente de alcohol. Los datos agrupados de 118 estudios individuales indican que los bebedores ligeros tienen un riesgo ligeramente aumentado (1.04 veces mayor) de cáncer de mama, en comparación con los no bebedores. El aumento del riesgo es mayor en los bebedores moderados (1.23 veces mayor) y en los bebedores excesivos (1.6 veces mayor). Un análisis de datos prospectivos de 88,000 mujeres que participaron en dos estudios de cohortes en EE. UU. concluyó que para las mujeres que nunca han fumado, el consumo de alcohol ligero a moderado estaba asociado con un aumento de riesgo de 1.13 veces de cánceres relacionados con el alcohol (principalmente cáncer de mama).
- Cáncer colorrectal: El consumo moderado a alto de alcohol está asociado con un aumento de 1.2 a 1.5 veces en los riesgos de cánceres de colon y recto en comparación con el no consumir alcohol.
Numerosos estudios han examinado si hay una asociación entre el consumo de alcohol y el riesgo de otros cánceres. Para los cánceres de ovario, próstata, estómago, útero y vejiga, no se ha encontrado ninguna asociación con el uso de alcohol o la evidencia para una asociación es inconsistente. Sin embargo, hay evidencia acumulándose que sugiere que el consumo de alcohol está asociado con un aumento de riesgos de melanoma y de cánceres de próstata y páncreas.
El consumo de alcohol también ha estado asociado con riesgos disminuidos de cánceres de riñón y linfoma no Hodgkin en múltiples estudios. Sin embargo, cualquier posible beneficio del consumo de alcohol para reducir los riesgos de algunos cánceres probablemente sea superado por los daños del consumo de alcohol. De hecho, un estudio reciente que incluyó datos de más de 1000 estudios y fuentes de datos sobre alcohol, así como registros de muertes y discapacidades de 195 países y territorios desde 1990 hasta 2016, concluyó que el número óptimo de bebidas para consumir por día para minimizar el riesgo general para la salud es cero. Ese estudio no incluyó datos sobre cáncer de riñón o linfoma no Hodgkin.
El consumo de alcohol también puede estar asociado con un aumento del riesgo de segundos cánceres primarios. Por ejemplo, un meta-análisis de datos de 19 estudios mostró que entre pacientes con cáncer del tracto aerodigestivo superior (TADS)—que incluye la cavidad oral, faringe, laringe y esófago—por cada 10 gramos de alcohol consumidos al día antes del primer diagnóstico de cáncer de TADS, había un riesgo 1.09 veces mayor de un segundo cáncer primario de TADS. No está tan claro si el consumo de alcohol aumenta el riesgo de segundos cánceres primarios en otros sitios, como en la mama.
¿Cómo afecta el alcohol al riesgo de cáncer?
Los investigadores han planteado múltiples formas en que el alcohol puede aumentar el riesgo de cáncer, incluyendo:
- metabolizando (descomponiendo) el etanol en bebidas alcohólicas a acetaldehído, que es un químico tóxico y un probable carcinógeno humano; el acetaldehído puede dañar tanto el ADN (el material genético que conforma los genes) como las proteínas
- generando especies reactiva de oxígeno (moléculas químicamente reactivas que contienen oxígeno), que pueden dañar el ADN, las proteínas y los lípidos (grasas) del cuerpo a través de un proceso llamado oxidación
- perjudicando la capacidad del cuerpo para descomponer y absorber una variedad de nutrientes que pueden estar asociados con el riesgo de cáncer, incluyendo la vitamina A; nutrientes del complejo de vitamina B, como el folato; vitamina C; vitamina D; vitamina E; y carotenoides
- aumentando los niveles de estrógeno en la sangre, una hormona sexual vinculada con el riesgo de cáncer de mama
Las bebidas alcohólicas también pueden contener una variedad de contaminantes carcinógenos que se introducen durante la fermentación y producción, como nitrosaminas, fibras de asbesto, fenoles e hidrocarburos.
Los mecanismos por los cuales el consumo de alcohol puede reducir los riesgos de algunos cánceres no se comprenden y pueden ser indirectos.
¿Cómo afectan la combinación de alcohol y tabaco el riesgo de cáncer?
La investigación epidemiológica muestra que las personas que usan tanto alcohol como tabaco tienen riesgos mucho mayores de desarrollar cánceres de la cavidad oral, faringe (garganta), laringe y esófago que las personas que usan solo alcohol o solo tabaco. De hecho, para los cánceres orales y faringeos, los riesgos asociados con el uso simultáneo de alcohol y tabaco son multiplicativos; es decir, son mayores de lo que se esperaría si se sumaran los riesgos individuales asociados con el alcohol y el tabaco.
¿Puede el vino tinto ayudar a prevenir el cáncer?
El compuesto secundario vegetal resveratrol, encontrado en las uvas utilizadas para hacer vino tinto y en algunas otras plantas, ha sido investigado por muchos posibles efectos beneficiosos para la salud, incluyendo la prevención del cáncer. Sin embargo, los investigadores no han encontrado ninguna asociación entre el consumo moderado de vino tinto y el riesgo de desarrollar cáncer de próstata o cáncer colorrectal.
¿Qué sucede con el riesgo de cáncer después de que una persona deja de beber alcohol?
La mayoría de los estudios que han examinado si el riesgo de cáncer disminuye después de que una persona deja de beber alcohol se han centrado en los cánceres de cabeza y cuello y en el cáncer esofágico. En general, estos estudios han encontrado que dejar de consumir alcohol no está asociado con reducciones inmediatas en el riesgo de cáncer. Los riesgos de cáncer eventualmente disminuyen, aunque puede tardar años en que los riesgos de cáncer regresen a los niveles de quienes nunca han bebido.
Por ejemplo, los ex-bebedores aún tenían mayores riesgos de cánceres de la cavidad oral y faringe que los que nunca han bebido, incluso 16 años después de dejar de consumir alcohol, aunque era inferior al de antes de dejar de beber. Un estudio estimó que se necesitarían más de 35 años para que los mayores riesgos de cánceres de laringe y faringe asociados con el consumo de alcohol disminuyan hasta el nivel de quienes nunca han bebido.
¿Es seguro que alguien beba alcohol mientras está en tratamiento de quimioterapia para el cáncer?
Como con la mayoría de las preguntas relacionadas con el tratamiento del cáncer de un individuo específico, lo mejor es que los pacientes consulten a su equipo de atención médica sobre si es seguro consumir alcohol durante o inmediatamente después del tratamiento de quimioterapia. Los médicos y enfermeras que administran el tratamiento podrán dar consejos específicos sobre si es seguro consumir alcohol mientras se reciben tratamientos específicos para el cáncer.
