¿Qué es el cáncer?
El cáncer es el nombre de un grupo de más de 100 enfermedades en las que las células crecen de manera descontrolada. El cáncer se caracteriza por el desarrollo de células anormales que se dividen incontrolablemente y tienen la capacidad de infiltrarse y destruir el tejido corporal normal. A menudo, el cáncer tiene la capacidad de diseminarse a lo largo de todo el cuerpo.
El cáncer es la segunda causa principal de muerte en el mundo. Sin embargo, las tasas de supervivencia están mejorando para muchos tipos de cáncer, gracias a los avances en la detección temprana y tratamiento del cáncer.
Síntomas del cáncer
Los síntomas causados por el cáncer variarán según la parte del cuerpo que esté afectada.
Algunos síntomas generales asociados con el cáncer incluyen:
- Fatiga
- Un bulto o área de engrosamiento que se puede sentir debajo de la piel
- Pérdida o aumento de peso no intencionados
- Cambios en la piel, como amarillamiento, oscurecimiento o enrojecimiento, llagas que no sanan, o cambios en los lunares existentes
- Cambios en los hábitos de defecación y micción
- Tos persistente o dificultad para respirar
- Dificultad para tragar
- Ronquera
- Indigestión o malestar persistente después de comer
- Dolor muscular o articular persistente y sin explicación
- Fiebre o sudores nocturnos persistentes y sin explicación
- Sangrado o moretones inexplicables
¿Cuándo debes ver a un médico?
Debes concertar una cita con un médico si tienes síntomas persistentes que te preocupan.
Si no tienes síntomas, pero estás preocupado por tu riesgo de cáncer, necesitas discutir tus inquietudes con tu médico. Pregunta sobre qué pruebas y procedimientos de detección de cáncer son apropiados para ti.
¿Qué causa el cáncer?
El cáncer es causado por cambios (mutaciones) en el ADN dentro de las células. El ADN dentro de una célula está empaquetado en un gran número de genes individuales, cada uno de los cuales contiene un conjunto de instrucciones que le indican a la célula qué funciones llevar a cabo, así como cómo crecer y dividirse. Los errores en las instrucciones pueden hacer que la célula deje de funcionar normalmente y pueden permitir que una célula se vuelva cancerosa.
¿Qué hacen las mutaciones genéticas?
Una mutación genética puede instruir a una célula sana para:
- Permitir un crecimiento rápido. Una mutación genética puede decirle a una célula que crezca y se divida más rápidamente. Este proceso crea muchas nuevas células que tienen esa misma mutación.
- Fallan en detener el crecimiento celular descontrolado. Las células normales saben cuándo detenerse para que tengas el número adecuado de cada tipo de célula. Las células cancerosas pierden el control (genes supresores de tumores) que les dice cuándo deben detener el crecimiento. Una mutación en un gen supresor de tumores permite que las células cancerosas continúen creciendo y acumulándose.
- Cometer errores al reparar errores del ADN. Los genes de reparación del ADN buscan errores en el ADN de una célula y hacen correcciones. Una mutación en un gen de reparación del ADN puede significar que otros errores no sean corregidos, lo que provoca que las células se vuelvan cancerosas.
Estas mutaciones son las más comunes encontradas en el cáncer. Pero muchas otras mutaciones genéticas pueden contribuir a causar cáncer.
¿Qué causa las mutaciones genéticas?
Las mutaciones genéticas pueden ocurrir por varias razones, por ejemplo:
- Mutaciones genéticas con las que naciste. Puedes nacer con una mutación genética que heredaste de tus padres. Este tipo de mutación representa un pequeño porcentaje de los cánceres.
- Mutaciones genéticas que ocurren después del nacimiento. La mayoría de las mutaciones genéticas ocurren después de que naciste y no son heredadas. Una serie de fuerzas pueden causar mutaciones genéticas, como fumar, radiación, virus, productos químicos causantes de cáncer (carcinógenos), obesidad, hormonas, inflamación crónica y falta de ejercicio.
Las mutaciones genéticas ocurren con frecuencia durante el crecimiento celular normal. Sin embargo, las células contienen un mecanismo que reconoce cuando ocurre un error y repara el error. Ocasionalmente, se pasa por alto un error. Entonces, una mutación genética podría provocar que una célula se vuelva cancerosa.
¿Cómo interactúan entre sí las mutaciones genéticas?
Las mutaciones genéticas con las que naciste y las mutaciones genéticas que adquieres a lo largo de tu vida trabajan juntas para causar cáncer.
Por ejemplo, si has heredado una mutación genética que te predispone al cáncer, eso no significa que tengas la certeza de desarrollar cáncer. En cambio, puedes necesitar una o más mutaciones genéticas adicionales para causar cáncer. Tu mutación genética heredada podría hacer que seas más propenso que otras personas a desarrollar cáncer al estar expuesto a una sustancia causante de cáncer.
No está claro cuántas mutaciones deben acumularse para que se forme cáncer. Es probable que el número de mutaciones necesarias varíe entre los tipos de cáncer.
Factores que pueden causar cáncer
Los médicos conocen qué puede aumentar tu riesgo de desarrollar cáncer. Pero el cáncer ocurre en muchas personas que no tienen factores de riesgo conocidos. Los factores que se sabe que aumentan tu riesgo de cáncer incluyen:
Tu edad
El cáncer puede tardar décadas en desarrollarse. Por eso, la mayoría de las personas diagnosticadas con cáncer tienen 65 años o más. Aunque es más común en adultos mayores, el cáncer no es exclusivamente una enfermedad adulta; el cáncer puede ser diagnosticado a cualquier edad.
Tus hábitos
Ciertos estilos de vida son conocidos por aumentar tu riesgo de cáncer. Fumar tabaco, consumir alcohol, una exposición excesiva al sol o frecuentes quemaduras solares, ser obeso y tener relaciones sexuales sin protección pueden causar cáncer.
Puedes cambiar estos hábitos para reducir tu riesgo de desarrollar cáncer. Algunos hábitos son más fáciles de cambiar que otros.
Tu historial familiar
Solo una pequeña parte de los cánceres se debe a una condición hereditaria. Si el cáncer es común en tu familia, es posible que las mutaciones se estén transmitiendo de una generación a la siguiente. Podrías ser candidato a pruebas genéticas para ver si has heredado mutaciones que podrían aumentar tu riesgo de ciertos cánceres. Ten en cuenta que tener una mutación genética heredada no significa necesariamente que desarrollarás cáncer.
Tus condiciones de salud
Algunas condiciones de salud crónicas, como la colitis ulcerosa, pueden aumentar notablemente tu riesgo de desarrollar ciertos cánceres. Debes hablar con tu médico sobre tu riesgo.
Tu entorno
El entorno que te rodea puede contener productos químicos dañinos que pueden aumentar tu riesgo de cáncer. Incluso si no fumas tabaco, podrías inhalar humo de segunda mano si vas a donde las personas están fumando o si vives con alguien que fuma. Los productos químicos en tu hogar o lugar de trabajo, como el asbesto y el benceno, también están asociados con un aumento del riesgo de cáncer.
Complicaciones del cáncer
El cáncer y el tratamiento del cáncer pueden causar varias complicaciones, que incluyen:
- Dolor. El dolor puede ser causado por el cáncer o por el tratamiento del cáncer, aunque no todo el cáncer es doloroso. Los medicamentos y otros enfoques pueden tratar eficazmente el dolor relacionado con el cáncer.
- Fatiga. La fatiga en las personas con cáncer tiene muchas causas, pero a menudo se puede manejar. La fatiga asociada con tratamientos de quimioterapia o radioterapia es común, pero generalmente es temporal.
- Dificultad para respirar. El cáncer o el tratamiento del cáncer pueden causar una sensación de falta de aliento. Los tratamientos pueden brindar alivio.
- Náuseas. Ciertos tipos de cáncer y tratamientos pueden causar náuseas. Tu médico a veces puede predecir si tu tratamiento es probable que cause náuseas. Los medicamentos y otros tratamientos pueden ayudarte a prevenir o disminuir las náuseas.
- Diarrhea o estreñimiento. El cáncer y el tratamiento del cáncer pueden afectar tus intestinos y causar diarrea o estreñimiento.
- Pérdida de peso. El cáncer y el tratamiento del cáncer pueden causar pérdida de peso. El cáncer roba nutrientes de las células normales. La pérdida de peso a menudo no se ve afectada por la cantidad de calorías o el tipo de alimento consumido; es difícil de tratar. En la mayoría de los casos, usar nutrición artificial a través de tubos en el estómago o en una vena no ayuda a cambiar la pérdida de peso.
- Cambios químicos en tu cuerpo. El cáncer puede alterar el equilibrio químico normal en tu cuerpo y aumentar tu riesgo de complicaciones graves. Los síntomas de los desequilibrios químicos pueden incluir sed excesiva, micción frecuente, estreñimiento y confusión.
- Problemas cerebrales y del sistema nervioso. El cáncer puede presionar los nervios cercanos y causar dolor y pérdida de función de una parte de tu cuerpo. El cáncer que afecta al cerebro puede causar dolores de cabeza y síntomas y señales similares a un accidente cerebrovascular, como debilidad en un lado de tu cuerpo.
- Reacciones inmunitarias inusuales al cáncer. En algunos casos, el sistema inmunológico del cuerpo puede reaccionar a la presencia del cáncer atacando células sanas. Llamado síndrome paraneoplásico, estas reacciones muy raras pueden conducir a una variedad de signos y síntomas, como dificultades para caminar y convulsiones.
- Cáncer que se disemina. A medida que el cáncer avanza, puede diseminarse (metastatizar) a otras partes del cuerpo. El lugar donde el cáncer se disemina depende del tipo de cáncer.
- Cáncer que regresa. Los sobrevivientes de cáncer tienen riesgo de recurrencia del cáncer. Algunos cánceres son más propensos a volver que otros. Pregunta a tu médico sobre lo que puedes hacer para reducir tu riesgo de recurrencia del cáncer. Tu médico puede elaborar un plan de atención de seguimiento para ti después del tratamiento. Este plan puede incluir escaneos y exámenes periódicos en los meses y años después de tu tratamiento, para buscar recurrencias del cáncer.
Cómo prevenir el cáncer
No hay una forma segura de prevenir el cáncer. Sin embargo, los médicos han identificado varias maneras de reducir tu riesgo de cáncer, tales como:
- Dejar de fumar tabaco. Fumar tabaco está relacionado con varios tipos de cáncer, no solo el cáncer de pulmón. Dejar de fumar tabaco ahora reducirá tu riesgo de cáncer en el futuro.
- Evitar la exposición excesiva al sol. Los dañinos rayos ultravioleta (UV) del sol pueden aumentar tu riesgo de cáncer de piel. Limita tu exposición al sol manteniéndote a la sombra, usando ropa protectora o aplicando protector solar.
- Seguir una dieta saludable. Elige una dieta rica en frutas y verduras. Selecciona granos enteros y proteínas magras.
- Hacer ejercicio la mayoría de los días de la semana. El ejercicio regular está relacionado con un menor riesgo de cáncer. Apunta a hacer al menos 30 minutos de ejercicio la mayoría de los días de la semana. Si no has estado haciendo ejercicio regularmente, comienza despacio y trabaja hasta alcanzar los 30 minutos o más.
- Mantener un peso saludable. Tener sobrepeso u obesidad puede aumentar tu riesgo de cáncer. Trabaja para lograr y mantener un peso saludable a través de una combinación de una dieta saludable y ejercicio regular.
- Consumir alcohol con moderación. Si decides consumir alcohol, limítate a una bebida al día si eres una mujer de cualquier edad o un hombre mayor de 65 años, o dos bebidas al día si eres un hombre de 65 años o menos.
- Programar exámenes de detección de cáncer. Habla con tu médico sobre qué tipos de exámenes de detección de cáncer son los mejores para ti según tus factores de riesgo.
- Pregunta a tu médico sobre las inmunizaciones. Ciertos virus aumentan tu riesgo de cáncer. Las inmunizaciones pueden ayudar a prevenir esos virus, incluido el hepatitis B, que aumenta el riesgo de cáncer de hígado; y el virus del papiloma humano (VPH), que aumenta el riesgo de cáncer cervical y otros cánceres. Pregunta a tu médico si la inmunización contra estos virus es adecuada para ti.
