Desde principios del siglo XX, los científicos han sabido que ciertas infecciones desempeñan un papel en el cáncer en los animales. Más recientemente, se han reconocido infecciones por ciertos virus, bacterias y parásitos como factores de riesgo para varios tipos de cáncer en humanos.
A nivel mundial, las infecciones están relacionadas con aproximadamente el 15% al 20% de todos los casos de cáncer. Este porcentaje es incluso mayor en los países en desarrollo, pero es menor en los países desarrollados. La razón es que ciertas infecciones son más comunes en los países en desarrollo, y en parte porque algunos otros factores de riesgo para el cáncer, como la obesidad, son más comunes en los países desarrollados.
Las infecciones pueden aumentar el riesgo de cáncer de una persona de diferentes maneras. Por ejemplo:
- Algunos virus afectan directamente los genes dentro de las células que controlan su crecimiento. Estos virus pueden insertar sus propios genes en la célula, haciendo que la célula crezca de manera descontrolada.
- Algunas infecciones pueden causar inflamación a largo plazo en una parte del cuerpo. Esta situación puede llevar a cambios en las células afectadas y en las células inmunitarias cercanas. Estos cambios pueden eventualmente conducir al cáncer.
- Algunos tipos de infecciones pueden suprimir el sistema inmunológico de una persona. El sistema inmunológico ayuda a proteger al cuerpo de algunos cánceres.
Cualquiera de estos cambios podría llevar a un mayor riesgo de cáncer.
Aunque las infecciones descritas aquí pueden aumentar el riesgo de ciertos tipos de cáncer, la mayoría de las personas con estas infecciones nunca desarrollan cáncer. El riesgo de desarrollar cáncer también está influenciado por otros factores. Por ejemplo, la infección por Helicobacter pylori (H. pylori) podría aumentar su riesgo de cáncer de estómago, pero lo que come, si fuma o no, y otros factores también afectan su riesgo.
Muchas de las infecciones que influyen en el riesgo de cáncer pueden transmitirse de persona a persona, pero el cáncer en sí no puede. Una persona sana no puede «contagiarse» de cáncer de alguien que lo tiene.
