La enfermedad de Lyme es causada por cuatro especies principales de bacterias. Borrelia burgdorferi y Borrelia mayonii causan la enfermedad de Lyme en los Estados Unidos; Borrelia afzelii y Borrelia garinii causan la enfermedad de Lyme en Europa y Asia. La enfermedad de Lyme es la enfermedad transmitida por garrapatas más común. Se transmite mediante la picadura de una garrapata infectada de patas negras, comúnmente conocida como garrapata de venado.
Es probable que contraigas la enfermedad de Lyme si vives o pasas tiempo en áreas boscosas y herbosas, donde prosperan las garrapatas que portan esta enfermedad. Es importante tomar precauciones sensatas en áreas infestadas de garrapatas.
Causas de la enfermedad de Lyme
La enfermedad de Lyme es causada por las bacterias Borrelia burgdorferi y Borrelia mayonii. Estas bacterias son transportadas principalmente por las garrapatas de patas negras o garrapatas de venado. Las garrapatas marrones jóvenes a menudo son tan pequeñas como una semilla de amapola, lo que puede hacer que sea casi imposible verlas.
Para contraer la enfermedad de Lyme, una garrapata de venado infectada debe picarte. Las bacterias entran en tu piel a través de la picadura y eventualmente llegan a tu torrente sanguíneo.
En la mayoría de los casos, para transmitir la enfermedad de Lyme, una garrapata de venado debe estar adherida durante 36 a 48 horas. Si encuentras una garrapata adherida que parece hinchada, es posible que se haya alimentado el tiempo suficiente para transmitir las bacterias. Retirar la garrapata lo antes posible puede ayudar a prevenir la infección.
Factores de riesgo
Dónde vives o vacacionas puede afectar tus posibilidades de contraer la enfermedad de Lyme. Tu profesión y tus actividades al aire libre también pueden influir en los riesgos. Los factores de riesgo más comunes para la enfermedad de Lyme incluyen:
- Pasar tiempo en áreas boscosas o herbosas. Las garrapatas de venado se encuentran principalmente en áreas densamente boscosas. Los niños que pasan mucho tiempo al aire libre en estas regiones están especialmente en riesgo. Los adultos con trabajos al aire libre también tienen un riesgo mayor.
- No cubrir la piel. Las garrapatas se adhieren fácilmente a la piel expuesta. Si te encuentras en un área donde son comunes, protéggete a ti y a tus hijos usando mangas largas y pantalones largos. No permitas que tus mascotas vaguen por hierbas altas y maleza.
- No retirar las garrapatas de manera rápida o adecuada. Las bacterias de la picadura de garrapata pueden entrar en tu torrente sanguíneo si la garrapata permanece adherida a tu piel durante 36 a 48 horas o más. Si retiras una garrapata dentro de los dos días, tu riesgo de contraer la enfermedad de Lyme es bajo.
Síntomas de la enfermedad de Lyme
Los síntomas de la enfermedad de Lyme varían y generalmente aparecen en etapas, pero las etapas pueden superponerse.
Síntomas tempranos
Una pequeña protuberancia roja, similar a la de una picadura de mosquito, a menudo aparece en el sitio de una picadura de garrapata y se resuelve en unos pocos días.
Sin embargo, estos síntomas pueden ocurrir dentro de un mes después de haber sido infectado:
- Erupción cutánea. De 3 a 30 días después de la picadura de una garrapata infectada, puede aparecer una área roja en expansión. La erupción (eritema migrans) se expande lentamente durante días y puede extenderse hasta 12 pulgadas (30 centímetros) de ancho. La erupción típicamente no pica ni es dolorosa, pero puede sentirse caliente al tacto.
El eritema migrans es uno de los signos distintivos de la enfermedad de Lyme, aunque no todos los que padecen Lyme desarrollan la erupción. Algunas personas desarrollan esta erupción en más de un lugar de su cuerpo.
- Otros síntomas. Fiebre, escalofríos, fatiga, dolores corporales, dolor de cabeza, rigidez en el cuello y ganglios linfáticos inflamados pueden presentarse junto con la erupción.
Síntomas tardíos
Si no se trata, nuevos síntomas de infección por Lyme pueden aparecer en las semanas siguientes. Estos síntomas incluyen:
- Eritema migrans. La erupción puede aparecer en otras áreas de tu cuerpo.
- Dolor en las articulaciones. Episodios de dolor articular severo e inflamación probablemente afecten tus rodillas, pero el dolor puede trasladarse de una articulación a otra.
- Problemas neurológicos. Semanas, meses o incluso años después de la infección, puedes desarrollar inflamación de las membranas que rodean tu cerebro (meningitis), parálisis temporal de un lado de tu cara (parálisis de Bell), entumecimiento o debilidad en tus extremidades y dificultad en el movimiento muscular.
Síntomas menos comunes
Varias semanas después de la infección, algunas personas desarrollan los siguientes signos:
- Problemas cardíacos, como latidos irregulares
- Inflamación ocular
- Inflamación del hígado
- Fatiga severa
¿Cuándo necesitas ver a un médico?
Cuando te haya picado una garrapata y tengas síntomas.
Solo una minoría de las picaduras de garrapata conduce a la enfermedad de Lyme. Cuanto más tiempo permanezca la garrapata adherida a tu piel, mayor será tu riesgo de contraer la enfermedad. La infección por Lyme no ocurre si la garrapata está adherida durante menos de 36 a 48 horas.
Si crees que te han picado y tienes síntomas de la enfermedad de Lyme —particularmente si vives en un área donde la enfermedad es común— deberías contactar a tu médico. El tratamiento para la enfermedad de Lyme es más efectivo si se inicia temprano.
Consulta a tu médico incluso si los síntomas desaparecen
Visita a tu médico incluso si los síntomas desaparecen: la ausencia de síntomas no significa que la enfermedad haya desaparecido. Sin tratamiento, la enfermedad de Lyme puede extenderse a otras partes de tu cuerpo durante varios meses o años después de la infección, causando artritis y problemas en el sistema nervioso. Las garrapatas también pueden transmitir otras enfermedades, como la babesiosis y la fiebre de garrapata de Colorado.
Diagnóstico de la enfermedad de Lyme
Muchos síntomas de la enfermedad de Lyme a menudo se presentan en otras enfermedades, por lo que el diagnóstico puede ser difícil. Además, las garrapatas que transmiten la enfermedad de Lyme también pueden propagar otras enfermedades.
Si no tienes la erupción característica de la enfermedad de Lyme, tu médico puede preguntar sobre tu historial médico, incluida si has estado al aire libre en el verano, donde la enfermedad de Lyme es común. Luego, tu médico realizará un examen físico.
Las pruebas de laboratorio para identificar anticuerpos contra las bacterias pueden ayudar a confirmar o descartar el diagnóstico. Estas pruebas son más fiables unas semanas después de la infección, después de que tu cuerpo haya tenido tiempo para desarrollar anticuerpos. Estas pruebas incluyen:
- Ensayo inmunoabsorbente ligado a enzimas (ELISA). Esta prueba se utiliza con mayor frecuencia para detectar la enfermedad de Lyme. ELISA detecta anticuerpos contra B. burgdorferi. Pero como esta prueba puede proporcionar resultados falsos positivos, no se utiliza como única base para el diagnóstico.
Esta prueba puede no ser positiva durante la etapa temprana de la enfermedad de Lyme, pero la erupción es lo suficientemente distintiva como para confirmar el diagnóstico sin más pruebas en personas que viven en áreas infestadas de garrapatas que transmiten la enfermedad de Lyme.
- Prueba de Western blot. Si la prueba ELISA es positiva, generalmente se realiza esta prueba para confirmar el diagnóstico. En este enfoque de dos pasos, el Western blot detecta anticuerpos contra varias proteínas de B. burgdorferi.
Tratamiento de la enfermedad de Lyme
Se utilizan antibióticos para tratar la enfermedad de Lyme. En general, cuanto antes comiences el tratamiento, más rápido te recuperarás.
Antibióticos
- Antibióticos orales. Estos son el tratamiento estándar para la enfermedad de Lyme en etapa temprana. Generalmente, se utiliza doxiciclina para adultos y niños mayores de 8 años, o amoxicilina o cefuroxima para adultos, niños más jóvenes y mujeres embarazadas o lactantes.
Se recomienda un tratamiento de antibióticos de 14 a 21 días, pero algunos estudios sugieren que tomar antibióticos durante 10 a 14 días es igualmente efectivo.
- Antibióticos intravenosos. Si la enfermedad afecta el sistema nervioso central, tu médico puede recomendar un tratamiento con un antibiótico intravenoso durante 14 a 28 días. Este tratamiento es efectivo en eliminar la infección, aunque puede tardar algún tiempo en recuperarte de tus síntomas.
Los antibióticos intravenosos pueden causar diversos efectos secundarios, como: un recuento bajo de glóbulos blancos, diarrea leve a severa o colonización o infección con otros organismos resistentes a los antibióticos no relacionados con la enfermedad de Lyme.
Después del tratamiento, un pequeño número de personas aún tiene algunos síntomas, como dolores musculares y fatiga. La causa de estos síntomas persistentes, conocidos como síndrome de enfermedad de Lyme post-tratamiento, es desconocida y tratarlo con más antibióticos no ayuda.
Algunos expertos creen que ciertas personas que contraen la enfermedad de Lyme están predispuestas a desarrollar una respuesta autoinmunitaria, lo que contribuye a sus síntomas.
