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Descripción general
La hepatitis autoinmune es una inflamación del hígado que ocurre cuando el sistema inmunológico del cuerpo ataca las células del hígado. La causa exacta de la hepatitis autoinmune no está clara, pero se cree que factores genéticos y ambientales interactúan con el tiempo en la activación de esta enfermedad.
La hepatitis autoinmune no tratada puede llevar a la cicatrización del hígado (cirrosis) y eventualmente a la insuficiencia hepática. Sin embargo, cuando se diagnostica y se trata a tiempo, a menudo se puede controlar con medicamentos que suprimen el sistema inmunológico.
Un trasplante de hígado puede ser una opción cuando la hepatitis autoinmune no responde a tratamientos farmacológicos o en casos de enfermedad hepática avanzada.
Síntomas de la hepatitis autoinmune
Los signos y síntomas de la hepatitis autoinmune varían de persona a persona y pueden presentarse de forma repentina. Algunas personas tienen pocos problemas en las etapas tempranas de esta enfermedad, mientras que otras experimentan signos y síntomas que pueden incluir:
- Fatiga
- Incomodidad abdominal
- Coloración amarillenta de la piel y la parte blanca de los ojos
- Hígado agrandado
- Vasos sanguíneos anormales en la piel (angiomas en araña)
- Erupciones cutáneas
- Dolores articulares
- Pérdida de períodos menstruales
¿Cuándo debes ver a un médico?
Si tienes algún signo o síntoma que te preocupe, consulta a un médico.
Causas de la hepatitis autoinmune
La hepatitis autoinmune ocurre cuando el sistema inmunológico del cuerpo, que normalmente ataca virus, bacterias y otros patógenos, ataca el hígado. Este ataque al hígado puede llevar a una inflamación crónica y daño serio a las células del hígado. La razón por la que el cuerpo se ataca a sí mismo no está clara, pero los investigadores piensan que la hepatitis autoinmune podría ser causada por la interacción de genes que controlan la función del sistema inmunológico y la exposición a ciertos virus o medicamentos.
Tipos de hepatitis autoinmune
Los médicos han identificado dos formas principales de hepatitis autoinmune.
- Hepatitis autoinmune tipo 1. Este es el tipo más común de la enfermedad. Este tipo puede ocurrir a cualquier edad. Aproximadamente la mitad de las personas con hepatitis autoinmune tipo 1 tienen otros trastornos autoinmunes, como la enfermedad celíaca, la artritis reumatoide o la colitis ulcerosa.
- Hepatitis autoinmune tipo 2. Aunque los adultos pueden desarrollar hepatitis autoinmune tipo 2, es más común en niños y jóvenes. Otras enfermedades autoinmunes pueden acompañar este tipo de hepatitis autoinmune.
Factores de riesgo
Los factores que pueden aumentar el riesgo de desarrollar hepatitis autoinmune incluyen:
- Ser mujer. Aunque tanto hombres como mujeres pueden desarrollar hepatitis autoinmune, esta enfermedad es más común en mujeres.
- Un historial de ciertas infecciones. La hepatitis autoinmune puede desarrollarse después de haber estado infectado con el sarampión, el virus del herpes simple o el virus de Epstein-Barr. Esta enfermedad también está ligada a la infección por hepatitis A, B o C.
- Herencia. La evidencia sugiere que una predisposición a la hepatitis autoinmune puede ser hereditaria.
- Tener una enfermedad autoinmune. Las personas que ya tienen una enfermedad autoinmune, como la enfermedad celíaca, la artritis reumatoide o el hipertiroidismo (enfermedad de Graves o tiroiditis de Hashimoto), tienen más probabilidades de desarrollar hepatitis autoinmune.
Complicaciones de la hepatitis autoinmune
La hepatitis autoinmune que no se trata puede causar cicatrices permanentes en el tejido hepático (cirrosis). Las complicaciones de la cirrosis incluyen:
- Venas agrandadas en el esófago (varices esofágicas). Cuando la circulación a través de la vena portal está bloqueada, la sangre puede retroceder hacia otros vasos sanguíneos, principalmente en el estómago y el esófago. Los vasos sanguíneos tienen paredes delgadas, y como están llenos de más sangre de la que deberían llevar, es probable que sangren. Un sangrado masivo en el esófago o estómago de estos vasos sanguíneos es una emergencia potencialmente mortal que requiere atención médica inmediata.
- Fluido en el abdomen (ascitis). La enfermedad hepática puede causar una acumulación grande de líquido en tu abdomen. La ascitis puede ser incómoda y puede interferir con la respiración, siendo generalmente un signo de cirrosis avanzada.
- Insuficiencia hepática. Esta condición ocurre cuando un daño extenso a las células del hígado hace imposible que el hígado funcione adecuadamente. En este punto, se necesita un trasplante de hígado.
- Cáncer de hígado. Las personas con cirrosis tienen un mayor riesgo de cáncer de hígado.
Diagnóstico de hepatitis autoinmune
Las pruebas y procedimientos utilizados para diagnosticar hepatitis autoinmune incluyen:
- Análisis de sangre. La prueba de una muestra de tu sangre en busca de anticuerpos puede distinguir la hepatitis autoinmune de la hepatitis viral y otras condiciones con síntomas similares. Las pruebas de anticuerpos también ayudan a identificar el tipo de hepatitis autoinmune que tienes.
- Biopsia del hígado. Los médicos realizan una biopsia del hígado para confirmar el diagnóstico y determinar el grado y tipo de daño hepático. Durante este procedimiento, se recoge una pequeña cantidad de tejido hepático mediante una aguja delgada que se introduce en tu hígado a través de una pequeña incisión en la piel. La muestra se envía a un laboratorio para su análisis.
Tratamiento de la hepatitis autoinmune
Independientemente del tipo de hepatitis autoinmune que tengas, el objetivo del tratamiento es ralentizar o detener el ataque del sistema inmunológico a tu hígado. El tratamiento ayuda a frenar la progresión de la enfermedad. Para alcanzar este objetivo, necesitarás medicamentos que disminuyan la actividad del sistema inmunológico. El tratamiento inicial suele ser con prednisone. Un segundo medicamento, azatioprina (Azasan, Imuran), puede ser recomendado además de la prednisone.
La prednisone, especialmente cuando se toma a largo plazo, puede causar una amplia gama de efectos secundarios graves, incluidos diabetes, debilitamiento de los huesos (osteoporosis), fracturas (osteonecrosis), hipertensión, cataratas, glaucoma y aumento de peso.
Los médicos suelen recetar prednisone en una dosis alta durante aproximadamente el primer mes de tratamiento. Luego, para reducir el riesgo de efectos secundarios, van disminuyendo la dosis gradualmente en los meses siguientes hasta alcanzar la dosis más baja posible que controle la enfermedad. Agregar azatioprina también ayuda a evitar los efectos secundarios de la prednisone.
Aunque puedes experimentar remisión unos años después de comenzar el tratamiento, la enfermedad a menudo regresa si se interrumpe el medicamento. Dependiendo de tu situación, es posible que necesites un tratamiento de por vida.
Trasplante de hígado
Cuando los medicamentos no detienen la progresión de la enfermedad o desarrollas cicatrices irreversibles (cirrosis) o insuficiencia hepática, la opción restante es un trasplante de hígado.
Durante un trasplante de hígado, tu hígado enfermo es removido y reemplazado por un hígado sano de un donante. Los trasplantes de hígado son más comúnmente realizados con hígados de donantes fallecidos. En algunos casos, se puede utilizar un trasplante de hígado de donante vivo. Durante un trasplante de hígado de donante vivo, recibes solo una porción de un hígado sano de un donante vivo. Ambos hígados comienzan a regenerar nuevas células casi de inmediato.
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