También conocido como encefalomielitis miálgica/síndrome de fatiga crónica (EM/SFC), esta es una enfermedad crónica y grave que puede afectar la capacidad de una persona para realizar las tareas cotidianas.

Síndrome de fatiga crónica: Síntomas, causas y tratamiento
Una mujer que padece síndrome de fatiga crónica

En el pasado, algunas personas no creían que el EM/SFC fuera una enfermedad real. Sin embargo, en los últimos años, los expertos han comenzado a tomarlo más en serio y se están llevando a cabo investigaciones para averiguar por qué ocurre y cómo tratarlo.

Mientras tanto, las estrategias de estilo de vida y el tratamiento médico pueden ayudar a las personas a manejar algunos de los síntomas.

Síntomas del síndrome de fatiga crónica

El EM/SFC es una condición compleja que puede afectar a una variedad de sistemas y funciones del cuerpo. Como resultado, los síntomas pueden variar ampliamente.

Muchos de los posibles síntomas se asemejan a los de otras condiciones, lo que hace que el EM/SFC sea difícil de diagnosticar.

Síntomas principales

Los síntomas del EM/SFC pueden variar entre individuos, pero existen tres síntomas principales:

Reducción de la capacidad para realizar actividades que antes eran posibles

Una persona con EM/SFC experimentará fatiga que interfiere con su capacidad para llevar a cabo tareas diarias.

La fatiga:

  • es severa
  • no mejora con el descanso
  • no se debe a la actividad
  • no estaba presente anteriormente

Para un diagnóstico de EM/SFC, esta fatiga y la consiguiente disminución de los niveles de actividad deben durar 6 meses o más.

Malestar post-esfuerzo

Una persona con malestar post-esfuerzo (MPE) se sentirá muy cansada después de un esfuerzo físico o mental.

Durante los episodios de MPE, esa persona puede tener nuevos síntomas o una exacerbación de los síntomas, que incluyen:

  • dificultad para pensar
  • dificultad para dormir
  • dolor de garganta
  • dolores de cabeza
  • mareos
  • cansancio

Después de un evento que desencadena el MPE, esa persona puede no ser capaz de salir de casa, levantarse de la cama o realizar tareas cotidianas durante varios días o incluso semanas. Los síntomas tienden a empeorar entre 12 y 48 horas después del esfuerzo.

El desencadenante dependerá del individuo. Para algunas personas, incluso tomar una ducha o ir al supermercado puede desencadenar el MPE.

Trastornos del sueño

Se pueden presentar una variedad de trastornos del sueño. Esa persona puede sentirse muy somnolienta pero ser incapaz de dormir o no sentirse renovada después de dormir. Esa persona puede experimentar los siguientes síntomas:

  • sueños intensos y vívidos
  • piernas inquietas
  • espasmos musculares nocturnos
  • apnea del sueño

Otros síntomas clave

Además de los tres síntomas principales mencionados, uno de los dos siguientes síntomas debe estar presente para un diagnóstico de EM/SFC, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

Problemas de pensamiento y memoria

Esa persona puede tener dificultades para realizar las siguientes acciones:

  • tomar decisiones
  • concentrarse en los detalles
  • pensar rápidamente
  • recordar cosas

A veces, las personas se refieren a estos síntomas como «niebla cerebral».

Mareos al levantarse

Cuando esa persona pasa de estar acostada de espaldas a sentarse o levantarse, puede experimentar los siguientes síntomas:

  • mareos
  • sensación de desvanecimiento
  • cansancio
  • cambios de visión, como visión borrosa o ver manchas

Otros síntomas posibles

El dolor es un síntoma común. Una persona con EM/SFC a menudo experimentará dolor o malestar que no proviene de una lesión u otra causa identificable.

Los tipos comunes de dolor incluyen:

  • dolores musculares
  • dolor en las articulaciones sin enrojecimiento o hinchazón
  • dolores de cabeza

Esa persona también puede experimentar los siguientes síntomas:

  • dolor en los ganglios linfáticos, especialmente en el cuello o las axilas
  • problemas gastrointestinales
  • escalofríos y sudores nocturnos
  • alergias alimentarias
  • sensibilidad a la luz, el tacto, el calor o el frío
  • debilidad muscular
  • falta de aliento
  • latidos cardíacos irregulares
  • irritabilidad y cambios de humor
  • ansiedad o ataques de pánico
  • adormecimiento, hormigueo y ardor en manos, pies y cara
  • dolor ocular
  • fiebre baja
  • problemas de visión

Además, la Sociedad Americana de Encefalomielitis Miálgica y Síndrome de Fatiga Crónica (AMMES) indica que otros síntomas posibles incluyen:

  • espasmos musculares
  • erupciones cutáneas
  • úlceras bucales
  • depresión
  • altos niveles de estrés
  • decir palabras incorrectamente
  • tinnitus
  • síntomas extremos del síndrome premenstrual (SPM)
  • falta de libido o impotencia sexual
  • caída del cabello
  • cambios de peso inexplicables
  • dolor en el pecho
  • convulsiones
  • parálisis
  • desorientación espacial
  • dificultad para caminar
  • dificultad para mover la lengua para formar palabras

Causas y factores de riesgo

Los expertos no saben qué causa el síndrome de fatiga crónica (EM/SFC), pero algunas personas que tienen esta condición dicen que comenzó después de otro problema de salud, como:

  • una enfermedad similar a la gripe
  • gastroenteritis u otra infección
  • el virus de Epstein-Barr, que causa mononucleosis
  • estrés físico extremo, por ejemplo, cirugía

Hay evidencia creciente de un vínculo entre el EM/SFC y el funcionamiento del sistema inmunológico, pero se necesita más investigación para establecer el mecanismo detrás de este vínculo.

Según la Oficina de Salud de las Mujeres, las mujeres tienen de dos a cuatro veces más probabilidades que los hombres de experimentar el síndrome de fatiga crónica. Esta condición también puede afectar a los niños.

Diagnóstico del síndrome de fatiga crónica

Los síntomas del síndrome de fatiga crónica (EM/SFC) varían ampliamente y pueden asemejarse a los de otras condiciones, lo que puede dificultar el diagnóstico.

Si una persona busca ayuda médica por EM/SFC, un médico probablemente comenzará el proceso de diagnóstico:

  • preguntando sobre los síntomas de esa persona
  • realizando un examen físico
  • recomendando pruebas para tratar de identificar la causa de los síntomas

Para recibir un diagnóstico de EM/SFC, esa persona debe tener los tres síntomas principales de esta condición durante 6 meses o más. Además, el médico debe no encontrar otra explicación para los síntomas.

Puede tomar tiempo descartar otras posibles causas de los síntomas de EM/SFC, pero no hay una prueba específica que pueda identificar la condición.

En 2018, los investigadores descubrieron que los niveles de algunas moléculas parecían cambiar cuando las personas tenían EM/SFC. En el futuro, estos hallazgos pueden ayudar a facilitar el diagnóstico de EM/SFC, pero se necesitan más estudios.

En 2019, otro equipo de investigación anunció que habían avanzado en el desarrollo de una prueba. Esta prueba se centró en ciertas características de las células sanguíneas y la actividad eléctrica en personas con EM/SFC.

En el pasado, muchos médicos no creían que el EM/SFC fuera una enfermedad real, pero ahora las principales organizaciones de salud han comenzado a reconocerlo.

Diferentes grupos de defensa están trabajando para promover la conciencia sobre el EM/SFC y empoderar a las personas con esta condición para que persistan en obtener un diagnóstico.

Tratamiento del síndrome de fatiga crónica

Actualmente, no hay cura ni tratamiento específico para el EM/SFC, pero un médico puede trabajar con los individuos para ayudarles a manejar los síntomas. El plan de tratamiento variará entre individuos, ya que el EM/SFC afecta a las personas de manera diferente.

Sin embargo, el plan de tratamiento se llevará a cabo:

  • enfocándose en el síntoma que presenta el mayor desafío
  • aliviando el dolor
  • aprendiendo nuevas formas de manejar las actividades

Manejo del MPE

Una forma de manejar la fatiga después de la actividad es a través del ritmo, o la gestión de actividades.

Esa persona trabajará con un médico para determinar la mejor manera de equilibrar el descanso y la actividad. El médico también ayudará a esa persona a identificar sus desencadenantes personales y establecer cuánto esfuerzo puede tolerar.

Sueño

El EM/SFC causa fatiga y también puede interrumpir el sueño. Un médico alentará a esa persona a establecer hábitos de sueño saludables, como tener un horario de sueño regular.

Si estas estrategias no ayudan, el médico puede recetar medicamentos.

Dolor

Al principio, un médico puede recomendar medicamentos de venta libre para dolores de cabeza y otros tipos de dolor. Si estos medicamentos no funcionan, el médico puede recetar medicamentos más fuertes.

Una persona con EM/SFC puede ser sensible a varios químicos. Por lo tanto, esa persona debe hablar con un médico antes de usar cualquier medicamento nuevo.

Las terapias no farmacológicas que pueden ayudar incluyen:

  • ejercicios suaves de estiramiento y tonificación
  • masaje suave
  • terapia de calor
  • terapia acuática

Ansiedad y depresión

La ansiedad y la depresión son comunes entre las personas con EM/SFC. Los medicamentos antidepresivos pueden ayudar a algunas personas, pero a veces pueden empeorar los síntomas.

Los remedios de estilo de vida que pueden ayudar incluyen:

  • técnicas de relajación
  • masaje
  • respiración profunda
  • ejercicio suave, como tai chi o yoga

Medicamentos experimentales

Algunas investigaciones de laboratorio han sugerido que el rituximab (Rituxan), un medicamento contra el cáncer que se dirige al sistema inmunológico, podría ser efectivo para las personas con síndrome de fatiga crónica.

Sin embargo, se necesita más investigación para asegurar que este medicamento sea seguro para usar en el tratamiento de esta condición.

Consejos sobre el estilo de vida

Diferentes estrategias pueden ayudar a las personas a manejar el EM/SFC.

Estas estrategias incluyen:

  • encontrar un médico que entienda la condición
  • buscar un consejero que pueda ayudar a manejar los desafíos emocionales y prácticos
  • informar a familiares y amigos sobre los síntomas y desafíos
  • programar momentos de descanso y actividad para maximizar la calidad de vida
  • usar calendarios y diarios para ayudar con los lapsos de memoria
  • aprender qué técnicas de relajación son efectivas para ellos
  • seguir una dieta equilibrada y nutritiva
  • tomar suplementos nutricionales, si las pruebas revelan una deficiencia
  • encontrar a alguien que ayude con el cuidado de niños y las tareas del hogar en momentos difíciles, si es posible

Sobre el ejercicio

El estiramiento suave, el yoga y el tai chi pueden ser útiles en algunos casos, y en el momento adecuado, pero el ejercicio vigoroso puede empeorar los síntomas.

Los CDC señalan que los planes de ejercicio que benefician a muchas personas con enfermedades crónicas generalmente no son adecuados para personas con EM/SFC, y pueden ser peligrosos.

Las personas con síntomas o un diagnóstico de EM/SFC no deben seguir ningún tipo de plan de actividad sin discutirlo primero con su médico.

Resumen

El síndrome de fatiga crónica es una condición que cambia la vida y puede afectar cada aspecto de la vida diaria de una persona.

Pueden pasar tiempo para obtener un diagnóstico, ya que los síntomas no son específicos pero se superponen con los de otras condiciones. Ya sea que una persona tenga o no un diagnóstico, algunas estrategias de estilo de vida pueden ayudarles a manejar los desafíos.

Hasta que los científicos encuentren un tratamiento específico, las estrategias de afrontamiento jugarán un papel clave en el manejo del síndrome de fatiga crónica.