El entumecimiento y la debilidad frecuentes en las piernas reducen la capacidad para caminar, estar de pie o mantener el equilibrio. Estos dos síntomas pueden desarrollarse de manera lenta o súbita, y a menudo señalan un problema subyacente que afecta los nervios, los vasos sanguíneos, los músculos o la columna vertebral.
Este artículo explica las principales causas del entumecimiento y la debilidad frecuentes en las piernas en personas mayores, y proporciona información sobre el diagnóstico y tratamiento de esta condición.
Causas del entumecimiento y la debilidad frecuentes en las piernas en las personas mayores
1. Daño a los nervios periféricos
El daño a los nervios periféricos a menudo se desarrolla porque los nervios pierden su capacidad de enviar señales de manera eficiente. Las causas más comunes del daño a los nervios periféricos son los niveles crónicamente altos de glucosa en sangre, la deficiencia de vitamina B, el uso prolongado de alcohol, los medicamentos de quimioterapia y la degeneración nerviosa relacionada con la edad.
El daño a los nervios periféricos reduce el flujo de señales eléctricas a través de los nervios. Esta disfunción nerviosa conduce al entumecimiento de las piernas porque el cerebro recibe menos señales sensoriales de las piernas. Esta disfunción nerviosa también causa debilidad en las piernas porque los nervios dañados pierden la capacidad de activar las fibras musculares de manera efectiva.
2. Compresión de los nervios espinales
La compresión de los nervios espinales ocurre a menudo en personas mayores porque los discos espinales pierden agua, se encogen y colapsan con el tiempo. Se pueden desarrollar espolones óseos alrededor de las articulaciones de la columna vertebral. Estos cambios relacionados con la edad estrechan los espacios donde los nervios espinales salen de la columna.
La compresión de los nervios espinales reduce la capacidad de los nervios para llevar señales hacia y desde las piernas. Esta compresión nerviosa puede causar entumecimiento, debilidad y dificultad para levantar el pie. La compresión a menudo empeora cuando estás de pie o caminando porque las estructuras espinales se tensan bajo carga.
Las condiciones espinales comunes incluyen la estenosis espinal lumbar, los discos herniados, la enfermedad degenerativa del disco y el espondilolistesis.
3. Mala circulación sanguínea en las piernas
La mala circulación sanguínea restringe la entrega de oxígeno y nutrientes a los músculos y nervios de las piernas.
La causa más común de mala circulación en las piernas en personas mayores es la enfermedad arterial periférica.
Las arterias estrechas reducen el flujo sanguíneo. Esta reducción lleva a dolor en las piernas, calambres, entumecimiento y debilidad muscular al caminar. Los síntomas a menudo mejoran cuando descansas porque los músculos requieren menos oxígeno.
Los problemas severos de circulación sanguínea también pueden dañar los nervios, lo cual aumenta la sensación de entumecimiento y hormigueo.
4. Pérdida de masa muscular relacionada con la edad
La pérdida de masa muscular relacionada con la edad, llamada sarcopenia, se desarrolla porque el cuerpo descompone el músculo más rápido de lo que lo reconstruye. La reducción de la actividad física, la baja ingesta de proteínas, los cambios hormonales y las enfermedades crónicas aceleran esta pérdida muscular.
La pérdida de masa muscular reduce la fuerza de las piernas y aumenta la fatiga. Esta pérdida de músculo no suele causar entumecimiento directamente, pero los músculos débiles aumentan el riesgo de compresión nerviosa y mala circulación sanguínea, lo que puede contribuir al hormigueo y al entumecimiento.
5. Enfermedades articulares
La osteoartritis de rodilla, la osteoartritis de cadera y otras afecciones articulares degenerativas causan inflamación, rigidez articular y dolor crónico. Estas condiciones a menudo conducen a patrones de marcha anormales, que pueden estresar o comprimir los nervios.
La inflamación articular también puede irritar los nervios cerca de las articulaciones. Esta irritación nerviosa puede causar entumecimiento o una sensación de hormigueo alrededor del área afectada. El dolor prolongado reduce los niveles de actividad, lo que debilita los músculos y aumenta la debilidad de las piernas.
6. Deficiencia de vitaminas
Las deficiencias de vitamina B1, vitamina B6, vitamina B12 y vitamina E pueden dañar los nervios. Las personas mayores a menudo absorben nutrientes de manera menos eficiente, especialmente cuando el estómago produce menos ácido o cuando los medicamentos interfieren con la absorción.
La deficiencia de vitaminas provoca que las células nerviosas pierdan su recubrimiento protector. Este daño ralentiza las señales nerviosas y produce entumecimiento, hormigueo y debilidad muscular.
7. Condiciones crónicas que afectan a todo el cuerpo
La enfermedad renal crónica, los trastornos de la tiroides, las condiciones autoinmunitarias y las infecciones prolongadas pueden dañar los nervios o reducir la producción de energía en los músculos. Estas condiciones crónicas debilitan los músculos y afectan la función nerviosa, lo que puede llevar a un entumecimiento y debilidad frecuentes en las piernas.
Diagnóstico del entumecimiento y la debilidad frecuentes en las piernas en personas mayores
Revisión de historial médico y examen físico
Su médico le preguntará sobre los síntomas, la gravedad del dolor, la capacidad para caminar, el uso de medicamentos y las condiciones médicas. El médico también realizará un examen físico para evaluar la fuerza muscular, la sensación, los reflejos y el equilibrio. El médico utiliza esta información para identificar qué sistemas del cuerpo pueden estar causando los síntomas.
Análisis de sangre
Los análisis de sangre verifican deficiencias vitaminicas, enfermedades de la tiroides, enfermedades renales, problemas de glucosa en sangre, inflamación e infecciones. Estas pruebas ayudan a identificar condiciones que dañan los nervios o los músculos.
Pruebas de imagen
La resonancia magnética y las tomografías computarizadas muestran los discos espinales, los huesos, las articulaciones y los vasos sanguíneos. Su médico utiliza estas pruebas para buscar compresión nerviosa, estenosis espinal, discos herniados y enfermedades vasculares.
Pruebas de función nerviosa
La electromiografía y los estudios de conducción nerviosa miden qué tan bien los nervios envían señales. Estas pruebas ayudan a confirmar el daño a los nervios periféricos, la compresión nerviosa o enfermedades musculares.
Pruebas vasculares
La ecografía Doppler y los estudios del índice tobillo-brazo evalúan el flujo sanguíneo en las arterias de las piernas. Estas pruebas ayudan a diagnosticar la enfermedad arterial periférica y otros problemas de circulación sanguínea.
Tratamiento del entumecimiento y la debilidad frecuentes en las piernas en personas mayores
Tratamiento del daño a los nervios periféricos
Su médico tratará la causa subyacente, como los niveles altos de glucosa en sangre o la deficiencia de vitaminas. Los suplementos de vitamina B ayudan a restaurar la función nerviosa cuando existe una deficiencia. Los medicamentos para el dolor nervioso pueden aliviar las sensaciones de hormigueo.
Caminatas regulares, terapia física y entrenamiento de fuerza ayudan a los nervios a formar nuevas conexiones y mejoran la fuerza de las piernas.
Tratamiento de la compresión de los nervios espinales
Su médico puede recomendar terapia física para fortalecer los músculos del core, mejorar la postura y reducir la presión sobre los nervios espinales. Los medicamentos antiinflamatorios reducen la hinchazón alrededor de los nervios.
Las inyecciones de medicamentos corticosteroides proporcionan alivio temporal cuando la inflamación causa síntomas severos. La cirugía puede ser útil cuando la estenosis espinal severa o los discos herniados limitan la capacidad para caminar y causan daños significativos en los nervios.
Tratamiento de la mala circulación sanguínea
El médico le animará a dejar de fumar y aumentar la actividad física para mejorar el flujo sanguíneo. Medicamentos como los antiagregantes plaquetarios ayudan a prevenir obstrucciones arteriales.
Los programas de caminatas supervisadas ayudan a los músculos de las piernas a crear nuevas conexiones de vasos sanguíneos. Las obstrucciones arteriales severas pueden requerir angioplastia o cirugía.
Tratamiento de la pérdida de masa muscular
El entrenamiento de resistencia, caminar y los ejercicios de equilibrio ayudan a reconstruir la masa muscular. Una ingesta adecuada de proteínas apoya la reparación muscular. Su médico puede evaluar los niveles hormonales cuando la pérdida muscular se vuelve severa.
Tratamiento de las enfermedades articulares
Medicamentos para el dolor y la terapia física ayudan a reducir la presión sobre las articulaciones. El control del peso corporal reduce la presión sobre las rodillas y las caderas.
En algunos casos, las inyecciones en las articulaciones o la cirugía de reemplazo articular pueden reducir el dolor y mejorar la función.
Tratamiento de la deficiencia de vitaminas
Su médico le prescribirá suplementos dietéticos para restaurar los niveles de vitaminas. También puede necesitar cambios en su dieta para aumentar la ingesta de nutrientes. La corrección de la deficiencia de vitaminas mejora la salud nerviosa gradualmente durante 4 semanas a 3 meses.
En resumen, el entumecimiento y la debilidad frecuentes en las piernas en personas mayores generalmente se desarrollan porque los nervios, los vasos sanguíneos, los músculos o las estructuras espinales cambian con el tiempo. Muchas condiciones pueden causar síntomas similares, pero una evaluación cuidadosa puede identificar el problema subyacente.
