La anemia es un problema de salud común en los adultos mayores. Algunas personas se preguntan si la anemia puede ser un signo de cáncer. Si bien la anemia a veces puede estar asociada con el cáncer, es importante entender que la mayoría de los casos de anemia en adultos mayores no son causados por cáncer. Muchas otras condiciones, como la deficiencia de hierro, la enfermedad renal crónica, la inflamación, las deficiencias nutricionales y ciertos medicamentos, son causas mucho más comunes.
La pregunta clave no es simplemente si la anemia está presente, sino por qué se ha desarrollado. Los médicos suelen investigar la causa subyacente, especialmente si la anemia es nueva, inexplicada o está empeorando.
Este artículo explica cómo están conectados la anemia y el cáncer, si el cáncer a menudo causa anemia, qué signos de advertencia requieren atención médica y qué pruebas necesitarás realizar para el diagnóstico.
¿Qué es la anemia?
La anemia ocurre cuando tienes menos glóbulos rojos sanos de lo normal o cuando tu sangre contiene muy poca hemoglobina, que es la proteína que transporta el oxígeno a través de tu cuerpo. Sin suficiente hemoglobina, los tejidos de tu cuerpo reciben menos oxígeno, lo que puede llevar a síntomas como:
- Fatiga
- Sensación de debilidad
- Dificultad para respirar
- Mareo
- Piel pálida
- Tolerancia reducida al ejercicio
- Ritmo cardíaco rápido.
Según la Organización Mundial de la Salud, se define generalmente la anemia como un nivel de hemoglobina por debajo de 13 g/dL en hombres y 12 g/dL en mujeres no embarazadas.
La anemia se vuelve cada vez más común con la edad. Grandes estudios poblacionales sugieren que aproximadamente el 10% al 20% de los adultos mayores de 65 años tienen anemia, aunque esta prevalencia aumenta considerablemente después de los 80 años y entre las personas que viven en hogares de cuidado.
¿Es la anemia un signo de cáncer?
La respuesta corta es a veces, pero no suele ser así.
La anemia puede ser una pista temprana de que hay un cáncer subyacente, pero no es un signo típico de cáncer. En los adultos mayores, la anemia es mucho más probable que resulte de condiciones no cancerosas.
Varios estudios grandes han demostrado que entre los adultos mayores con anemia recién diagnosticada, solo una minoría se encuentra eventualmente con cáncer. Sin embargo, la probabilidad aumenta cuando la anemia es inexplicada, cuando hay deficiencia de hierro sin una causa obvia, o cuando otros síntomas preocupantes acompañan a la anemia.
Por esta razón, los médicos no asumen que la anemia significa cáncer. En su lugar, evalúan sistemáticamente las posibles causas.
¿Cómo puede el cáncer causar anemia?
El cáncer puede conducir a la anemia a través de varios mecanismos diferentes.
Pérdida de sangre crónica
Algunos cánceres sangran lentamente durante semanas o meses. La hemorragia puede ser tan pequeña que nunca te des cuenta.
Ejemplos incluyen cánceres que ocurren en el colon, recto, estómago o esófago.
Con el tiempo, la pérdida de sangre crónica agota las reservas de hierro del cuerpo, causando eventualmente anemia por deficiencia de hierro.
Esta es una de las razones por las que la anemia por deficiencia de hierro en un adulto mayor, particularmente en hombres y mujeres posmenopáusicas, generalmente requiere investigación del tracto gastrointestinal.
Involucramiento de la médula ósea
La médula ósea produce glóbulos rojos. Ciertos cánceres, incluyendo leucemia, linfoma, mieloma múltiple, y cánceres que se diseminan a la médula ósea, interfieren con la producción normal de células sanguíneas.
En estas situaciones, la anemia puede desarrollarse junto con un bajo conteo de glóbulos blancos o bajo conteo de plaquetas.
Inflamación crónica
Muchos cánceres desencadenan inflamación persistente en todo el cuerpo.
La inflamación aumenta la producción de la hormona hepcidina, que reduce la absorción de hierro del intestino y atrapa el hierro dentro de las células de almacenamiento. Incluso cuando el hierro total del cuerpo es adecuado, hay menos hierro disponible para producir nuevos glóbulos rojos.
Esta condición se llama anemia de enfermedad crónica o anemia de inflamación.
Problemas nutricionales
Algunos cánceres reducen el apetito o interfieren con la absorción de nutrientes, lo que lleva a deficiencias de hierro, vitamina B12 o folato.
Los tratamientos para el cáncer también pueden contribuir a causar problemas nutricionales, ya que provocan náuseas, vómitos o una mala ingesta dietética.
Tratamiento del cáncer
La quimioterapia es una causa bien conocida de anemia porque suprime temporalmente la función de la médula ósea.
La radioterapia que involucra grandes áreas de médula ósea puede tener efectos similares.
Certain therapies targeted and immunotherapies may also contribute to causing anemia.
¿Qué cánceres causan comúnmente anemia?
Aunque muchos cánceres pueden causar anemia, algunos cánceres lo hacen con más frecuencia que otros.
Los cánceres gastrointestinales causan anemia con frecuencia porque a menudo provocan sangrado crónico antes de que otros síntomas se vuelvan evidentes. Estos cánceres incluyen el cáncer colorrectal, el cáncer de estómago y el cáncer de esófago.
Los cánceres de sangre, incluyendo leucemia, linfoma y mieloma múltiple, afectan comúnmente la producción de células sanguíneas directamente.
El cáncer renal puede causar anemia a través de la pérdida crónica de sangre o la reducción en la producción de eritropoyetina, una hormona que estimula la producción de glóbulos rojos.
Los cánceres avanzados que se diseminan ampliamente por el cuerpo también pueden causar anemia a través de inflamación, deficiencias nutricionales, sangrado o involucramiento de la médula ósea.
¿Qué tan común es el cáncer en adultos mayores con anemia?
Los investigadores han intentado estimar con qué frecuencia la anemia inexplicada está eventualmente vinculada al cáncer.
Los estudios en atención primaria han encontrado que la probabilidad general de un cáncer no diagnosticado después de un nuevo diagnóstico de anemia es generalmente baja pero clínicamente significativa, particularmente en adultos mayores.
La anemia por deficiencia de hierro merece atención especial.
Entre hombres mayores y mujeres posmenopáusicas con anemia por deficiencia de hierro, los estudios han informado que aproximadamente el 8% al 15% son diagnosticados con cáncer gastrointestinal durante la evaluación. El cáncer colorrectal representa muchos de estos casos, haciendo que la investigación endoscópica sea especialmente importante cuando no se encuentra una causa obvia de deficiencia de hierro.
Por el contrario, la mayoría de las personas con anemia, incluso con anemia por deficiencia de hierro, no tienen cáncer. Muchas personas son finalmente diagnosticadas con sangrado de úlceras gástricas no cancerosas, pólipos de colon, hemorroides, enfermedad inflamatoria intestinal, mala ingesta dietética de hierro, enfermedad renal crónica u otras condiciones médicas.
¿Cuándo se debe considerar la anemia como un signo de cáncer?
Los médicos se vuelven más sospechosos cuando la anemia aparece junto con otros signos de advertencia.
Ejemplos incluyen pérdida de peso inexplicada persistente, pérdida de apetito, sangre en las heces, heces negras y alquitranadas, vómitos de sangre, dolor abdominal persistente, dificultad para tragar, un cambio en el hábito de defecación que dure varias semanas, sudores nocturnos, ganglios linfáticos agrandados, fiebre recurrente o fatiga que empeora progresivamente.
Los hallazgos de laboratorio también aumentan la preocupación. La deficiencia de hierro sin una explicación obvia, la anemia que empeora con el tiempo, niveles de hemoglobina muy bajos, conteos anormales de glóbulos blancos, conteos anormales de plaquetas o evidencia de pérdida de sangre requieren una mayor investigación.
La edad también es importante. Una nueva anemia por deficiencia de hierro en un hombre mayor de 50 años o una mujer posmenopáusica generalmente requiere evaluar si hay sangrado en el tracto gastrointestinal o no, incluso si no hay síntomas digestivos presentes.
¿Cómo investigan los médicos la anemia en adultos mayores?
La evaluación comienza con una historia clínica detallada, una revisión de los medicamentos actuales y un examen físico. Las pruebas de sangre generalmente incluyen un hemograma completo (CBC), estudios de hierro, ferritina, vitamina B12, folato, pruebas de función renal, un conteo de reticulocitos, y un frotis de sangre periférica. Dependiendo de los hallazgos de la evaluación inicial y los resultados de laboratorio, pueden recomendarse pruebas adicionales.
Si se identifica anemia por deficiencia de hierro, tu médico puede recomendar una colonoscopia y una endoscopia gastrointestinal superior para buscar sangrado o cáncer, particularmente si eres un adulto mayor sin una causa obvia.
Si se sospechan cánceres de sangre, pueden ser necesarias más pruebas de laboratorio y, a veces, una biopsia de médula ósea.
Los estudios de imagen como las tomografías computarizadas generalmente se reservan para situaciones donde los síntomas o los hallazgos de laboratorio sugieren una enfermedad subyacente específica.
¿Puede la anemia ser el primer síntoma de cáncer?
Sí, para algunos cánceres, especialmente el cáncer colorrectal, la anemia puede desarrollarse meses antes de que otros síntomas se hagan notables.
De hecho, algunas personas son diagnosticadas con cáncer después de que pruebas de sangre rutinarias revelan anemia por deficiencia de hierro inexplicada durante exámenes de salud anuales.
Sin embargo, muchos cánceres producen otros síntomas antes de que se desarrolle la anemia, y muchas personas con anemia nunca reciben un diagnóstico de cáncer.
Por lo tanto, la anemia debe verse como una señal que merece investigación, no como una prueba de que el cáncer está presente.
Preguntas frecuentes
– ¿La anemia leve siempre significa cáncer?
No, la anemia leve es comúnmente causada por deficiencias nutricionales, enfermedad renal crónica, inflamación crónica, medicamentos u otras condiciones no cancerosas.
– ¿Puede el cáncer de colon causar anemia sin sangrado visible?
Sí, el cáncer de colon a menudo causa un sangrado lento y microscópico que no se puede ver a simple vista. Esta pérdida gradual de sangre puede eventualmente llevar a anemia por deficiencia de hierro.
– ¿Debería cada adulto mayor con anemia tener una colonoscopia?
No necesariamente. Si se recomienda una colonoscopia depende del tipo de anemia, los estudios de hierro, tu edad, síntomas, historial médico y otros factores de riesgo. Sin embargo, la anemia por deficiencia de hierro inexplicada en hombres mayores y mujeres posmenopáusicas generalmente requiere evaluación gastrointestinal.
– ¿Es común la anemia durante el tratamiento del cáncer?
Sí, la anemia es un efecto secundario frecuente de la quimioterapia y también puede ocurrir con la radioterapia, terapia localizada, o con el cáncer mismo. Dependiendo del régimen de tratamiento y el tipo de cáncer, los estudios han reportado anemia en el 30% hasta más del 90% de los pacientes que reciben quimioterapia.