Descripción general
La ictericia infantil es una decoloración amarilla de la piel y los ojos de un recién nacido. La ictericia infantil ocurre porque la sangre del bebé contiene un exceso de bilirrubina, un pigmento amarillo de los glóbulos rojos.
La ictericia infantil es una condición común, especialmente en bebés nacidos antes de las 38 semanas de gestación (bebés prematuros) y en algunos bebés alimentados con leche materna. La ictericia infantil generalmente ocurre porque el hígado del bebé no está lo suficientemente maduro como para eliminar la bilirrubina del torrente sanguíneo. En algunos bebés, una enfermedad subyacente puede causar ictericia infantil.
La mayoría de los bebés nacidos entre las 35 semanas de gestación y el término completo no requieren tratamiento para la ictericia. Rara vez, un nivel inusualmente alto de bilirrubina en sangre puede poner al recién nacido en riesgo de daño cerebral, especialmente en presencia de ciertos factores de riesgo para la ictericia severa.
Síntomas
El amarillamiento de la piel y de las partes blancas de los ojos —el principal signo de la ictericia infantil— suele aparecer entre el segundo y el cuarto día después del nacimiento.
Para comprobar la ictericia infantil, presiona suavemente la frente o la nariz de tu bebé. Si la piel se ve amarilla donde presionaste, es probable que tu bebé tenga ictericia leve. Si tu bebé no tiene ictericia, el color de la piel debería verse simplemente un poco más claro que su color normal durante un momento.
Examina a tu bebé en buenas condiciones de iluminación, preferiblemente con luz natural.
¿Cuándo necesitas ver a un médico?
La mayoría de los hospitales tienen una política de examinar a los bebés para detectar ictericia antes del alta. La Academia de Pediatría recomienda que los recién nacidos sean examinados para detectar ictericia durante los chequeos médicos de rutina y al menos cada ocho a 12 horas mientras se encuentran en el hospital.
Tu bebé debe ser examinado para detectar ictericia entre el tercer y el séptimo día después del nacimiento, cuando los niveles de bilirrubina suelen alcanzar su punto máximo. Si tu bebé es dado de alta antes de las 72 horas después del nacimiento, haz una cita de seguimiento para evaluar la ictericia dentro de dos días posteriores al alta.
Los siguientes signos o síntomas pueden indicar ictericia severa o complicaciones por exceso de bilirrubina. Necesitas llamar a un médico si:
- La piel de tu bebé se vuelve más amarilla
- La piel del abdomen, brazos o piernas de tu bebé se ve amarilla
- Las partes blancas de los ojos de tu bebé se ven amarillas
- Tu bebé parece apático o enfermo o es difícil de despertar
- Tu bebé no gana peso o se alimenta mal
- Tu bebé emite llantos agudos
- Tu bebé desarrolla otros signos o síntomas que te preocupan
Causas de la ictericia infantil
El exceso de bilirrubina (hiperbilirrubinemia) es la principal causa de la ictericia. La bilirrubina, que es responsable del color amarillo de la ictericia, es una parte normal del pigmento que se libera de la descomposición de los glóbulos rojos «usados».
Los recién nacidos producen más bilirrubina que los adultos debido a una mayor producción y a una descomposición más rápida de los glóbulos rojos en los primeros días de vida. Normalmente, el hígado filtra la bilirrubina de la sangre y la libera en el tracto intestinal. El hígado inmaduro de un recién nacido a menudo no puede eliminar la bilirrubina lo suficientemente rápido, causando un exceso de bilirrubina. La ictericia debido a estas condiciones normales del recién nacido se llama ictericia fisiológica, y generalmente aparece en el segundo o tercer día de vida.
Un trastorno subyacente puede causar ictericia infantil. En estos casos, la ictericia a menudo aparece mucho antes o mucho después que en la forma más común de ictericia infantil. Las enfermedades o condiciones que pueden causar ictericia incluyen:
- Sangrado interno (hemorragia)
- Infección en la sangre de tu bebé (sepsis)
- Otras infecciones virales o bacterianas
- Incompatibilidad entre la sangre de la madre y la sangre del bebé
- Mal funcionamiento del hígado
- Atrés bilial, una condición en la que los conductos biliares del bebé están bloqueados o cicatrizados
- Deficiencia de una enzima
- Una anomalía de los glóbulos rojos de tu bebé que hace que se descompongan rápidamente
Factores de riesgo
Los factores de riesgo más importantes para la ictericia, particularmente la ictericia severa que puede causar complicaciones, incluyen:
- Nacimiento prematuro. Un bebé nacido antes de las 38 semanas de gestación puede no ser capaz de procesar la bilirrubina tan rápidamente como los bebés a término. Los bebés prematuros también pueden alimentarse menos y tener menos deposiciones, lo que resulta en menos bilirrubina eliminada a través de las heces.
- Moretones significativos durante el nacimiento. Los recién nacidos que sufren hematomas durante el parto pueden presentar niveles más altos de bilirrubina debido a la descomposición de más glóbulos rojos.
- Grupo sanguíneo. Si el grupo sanguíneo de la madre es diferente al del bebé, el bebé puede haber recibido anticuerpos a través de la placenta que causan la descomposición anormalmente rápida de los glóbulos rojos.
- Alimentación con leche materna. Los bebés alimentados con leche materna, especialmente aquellos que tienen dificultad para amamantar o no obtienen suficiente nutrición de la lactancia, tienen un mayor riesgo de ictericia. La deshidratación o una ingesta calórica baja pueden contribuir al inicio de la ictericia. Sin embargo, debido a los beneficios de la lactancia materna, los expertos aún la recomiendan. Es importante asegurarse de que tu bebé reciba suficiente alimento y esté adecuadamente hidratado.
- Raza étnica. Estudios muestran que los bebés de ascendencia asiática oriental tienen un mayor riesgo de desarrollar ictericia.
Complicaciones de la ictericia
Los niveles altos de bilirrubina que causan ictericia severa pueden resultar en complicaciones graves si no se tratan.
Encefalopatía bilirrubínica aguda
La bilirrubina es tóxica para las células del cerebro. Si un bebé tiene ictericia severa, existe el riesgo de que la bilirrubina pase al cerebro, una condición llamada encefalopatía bilirrubínica aguda. Un tratamiento rápido puede prevenir daños duraderos significativos.
Los signos de encefalopatía bilirrubínica aguda en un bebé con ictericia incluyen:
- Apático
- Dificultad para despertar
- Llanto agudo
- Pobre succión o alimentación
- Arqueo hacia atrás del cuello y el cuerpo
- Fiebre
Kernicterus
El kernicterus es el síndrome que ocurre si la encefalopatía bilirrubínica aguda causa daño permanente al cerebro. El kernicterus puede resultar en:
- Movimientos involuntarios y descontrolados (parálisis cerebral atetoide)
- Mirada hacia arriba permanente
- Pérdida auditiva
- Desarrollo inadecuado del esmalte dental
Prevención de la ictericia infantil
La mejor prevención de la ictericia infantil es una alimentación adecuada. Los bebés alimentados con leche materna deben tener entre ocho y doce tomas al día durante los primeros días de vida. Los bebés alimentados con fórmula generalmente deben tener entre 30 y 60 mililitros de fórmula cada dos a tres horas durante la primera semana.
Diagnóstico de la ictericia infantil
Es probable que tu médico diagnostique la ictericia infantil en función de la apariencia de tu bebé. Sin embargo, aún es necesario medir el nivel de bilirrubina en la sangre de tu bebé. El nivel de bilirrubina (la gravedad de la ictericia) determinará el curso del tratamiento. Las pruebas para detectar la ictericia y medir la bilirrubina incluyen:
- Un examen físico
- Un análisis de laboratorio de una muestra de sangre de tu bebé
- Una prueba de piel con un dispositivo llamado bilirrubinómetro transcutáneo, que mide la reflexión de una luz especial proyectada a través de la piel
Tu médico puede ordenar pruebas de sangre adicionales o pruebas de orina si hay evidencia de que la ictericia de tu bebé es causada por un trastorno subyacente.
Tratamiento de la ictericia infantil
La ictericia infantil leve a menudo desaparece por sí sola dentro de dos a tres semanas. Para la ictericia moderada o severa, tu bebé puede necesitar permanecer más tiempo en la sala de recién nacidos o ser readmitido en el hospital.
Los tratamientos para reducir el nivel de bilirrubina en la sangre de tu bebé pueden incluir:
- Nutrición mejorada. Para prevenir la pérdida de peso, tu médico puede recomendar una alimentación más frecuente o suplementación para asegurar que tu bebé reciba nutrición adecuada.
- Terapia con luz (fototerapia). Tu bebé puede ser colocado bajo una lámpara especial que emite luz en el espectro azul-verde. La luz cambia la forma y la estructura de las moléculas de bilirrubina de tal manera que puedan ser excretadas en la orina y las heces. Durante el tratamiento, tu bebé solo llevará un pañal y parches protectores para los ojos. La terapia con luz puede complementarse con el uso de una almohadilla o colchón que emite luz.
- Inmunoglobulina intravenosa. La ictericia puede estar relacionada con diferencias de grupo sanguíneo entre la madre y el bebé. Esta condición resulta en que el bebé porte anticuerpos de la madre que contribuyen a la rápida descomposición de los glóbulos rojos del bebé. La transfusión intravenosa de inmunoglobulina —una proteína sanguínea que puede reducir los niveles de anticuerpos— puede disminuir la ictericia y reducir la necesidad de una transfusión de intercambio, aunque los resultados no son concluyentes.
- Transfusión de intercambio. Rara vez, cuando la ictericia severa no responde a otros tratamientos, un bebé puede necesitar una transfusión de intercambio de sangre. Este método de tratamiento se realiza extrayendo repetidamente pequeñas cantidades de sangre y reemplazándolas con sangre de donante, diluyendo así la bilirrubina y los anticuerpos maternos —un procedimiento que se realiza en una unidad de cuidados intensivos para recién nacidos.
Cuidado en casa
Cuando la ictericia infantil no es severa, tu médico puede recomendar cambios en los hábitos de alimentación que pueden reducir los niveles de bilirrubina. Habla con tu médico si tienes alguna pregunta o inquietud sobre cuánto o con qué frecuencia se alimenta tu bebé o si tienes dificultades para amamantar. Los siguientes pasos pueden disminuir la ictericia:
- Alimentaciones más frecuentes. Alimentar más a menudo proporcionará a tu bebé más leche y causará más defecaciones, aumentando la cantidad de bilirrubina eliminada en las heces de tu bebé. Los bebés alimentados con leche materna deben tener entre 8 y 12 alimentaciones al día durante los primeros días de vida. Los bebés alimentados con fórmula generalmente deben tener entre 30 y 60 mililitros de fórmula cada dos a tres horas durante la primera semana.
- Alimentaciones suplementarias. Si tu bebé tiene problemas para amamantar, está perdiendo peso o está deshidratado, tu médico puede sugerir darle a tu bebé fórmula o leche extraída para complementar la lactancia. En algunos casos, tu médico puede recomendar el uso de fórmula sola durante un par de días y luego reanudar la lactancia. Pregunta a tu médico cuáles opciones de alimentación son adecuadas para tu bebé.
Preparación para una cita con un médico
Los niveles de bilirrubina en la sangre tienden a alcanzar su punto máximo cuando tu bebé tiene entre tres y siete días de edad. Por lo tanto, es importante que tu médico examine a tu bebé para detectar ictericia durante ese tiempo.
Cuando tu bebé sea dado de alta del hospital, tu médico o enfermera buscará la ictericia. Si tu bebé tiene ictericia, tu médico evaluará la probabilidad de ictericia severa basándose en varios factores:
- Cuánto bilirrubina hay en la sangre
- Si tu bebé nació prematuramente o no
- Qué tan bien se está alimentando el bebé
- Cuántos días tiene tu bebé
- Si tu bebé tiene moretones por el parto o no
- Si un hermano mayor también tuvo ictericia severa o no
Si hay factores de riesgo para la ictericia severa, tu médico puede recomendar una visita de seguimiento uno o dos días después de que el bebé salga del hospital.
Cuando llegues a tu cita de seguimiento, prepárate para responder las siguientes preguntas.
- ¿Qué tan bien se está alimentando tu bebé?
- ¿Tu bebé es alimentado con leche materna o fórmula?
- ¿Con qué frecuencia se alimenta tu bebé?
- ¿Con qué frecuencia tiene tu bebé un pañal mojado?
- ¿Con qué frecuencia hay heces en el pañal?
- ¿Tu bebé se despierta fácilmente para alimentarse?
- ¿Tu bebé parece enfermo o débil?
- ¿Has notado algún cambio en el color de la piel o los ojos de tu bebé?
- Si tu bebé tiene ictericia, ¿se ha extendido el color amarillo a otras partes del cuerpo además de la cara?
- ¿La temperatura de tu bebé ha sido estable?
También puedes preparar preguntas para hacerle a tu médico en tu cita de seguimiento, incluyendo:
- ¿Es severa la ictericia?
- ¿Cuál es la causa de la ictericia?
- ¿Qué pruebas necesitará mi bebé?
- ¿Mi bebé necesita comenzar tratamiento para la ictericia?
- ¿Tendré que readmitir a mi bebé en el hospital?
