Cuando experimentas con frecuencia entumecimiento en las piernas y dolor en el pecho, es muy probable que estés sufriendo de enfermedad arterial periférica. El entumecimiento en las piernas y el dolor en el pecho ocurren cuando se acumulan depósitos de grasa en las arterias que suministran sangre a tus extremidades y órganos, restringiendo el flujo sanguíneo en todo tu cuerpo.
¿Qué es la enfermedad arterial periférica?
La enfermedad arterial periférica se desarrolla cuando la placa se acumula dentro de las arterias. Esta placa está compuesta de grasa, colesterol, calcio y otras sustancias en tu sangre. A medida que la placa se acumula con el tiempo, se estrecha las arterias y dificulta el flujo sanguíneo a través de ellas. Cuando tus piernas no reciben suficiente sangre rica en oxígeno, sientes entumecimiento, hormigueo o dolor. Cuando tu corazón no recibe un suministro adecuado de sangre, experimentas dolor en el pecho.
Los médicos consideran que la enfermedad arterial periférica es un signo de advertencia de que también podrías tener arterias bloqueadas en otras partes de tu cuerpo, incluidas las arterias que suministran sangre a tu corazón y cerebro.
¿Por qué esta enfermedad causa entumecimiento en las piernas y dolor en el pecho?
Tus piernas se sienten entumecidas porque las arterias estrechas no pueden entregar suficiente oxígeno a los músculos y nervios de las piernas. Esta falta de oxígeno te afecta especialmente durante la actividad física, cuando tus músculos necesitan más sangre de lo habitual. A menudo, notas que el entumecimiento comienza cuando caminas o haces ejercicio y mejora cuando descansas.
El dolor en el pecho ocurre por una razón similar. Cuando las arterias que suministran sangre a tu corazón se estrechan, el músculo cardíaco no recibe suficiente oxígeno. Esta escasez de oxígeno crea una sensación de opresión o presión en tu pecho. Los profesionales médicos llaman a este dolor en el pecho angina. Al igual que el entumecimiento en las piernas, este dolor a menudo aparece durante el esfuerzo y disminuye con el descanso.
¿Qué aumenta el riesgo de desarrollar esta enfermedad?
Varios factores hacen que tengas más probabilidades de desarrollar enfermedad arterial periférica:
- Fumar tabaco. Fumar daña la capa interna de los vasos sanguíneos y acelera la acumulación de placa. Este hábito es el factor de riesgo más fuerte para la enfermedad arterial periférica.
- Diabetes. La diabetes afecta cómo tu cuerpo procesa el azúcar en la sangre. Los niveles altos de azúcar en la sangre dañan los vasos sanguíneos con el tiempo, facilitando la formación de placa.
- Hipertensión. La hipertensión obliga al corazón a trabajar más y daña las paredes de las arterias. Este daño crea lugares donde la placa puede acumularse más fácilmente.
- Colesterol alto. El colesterol alto proporciona la materia prima para la formación de placa. Cuando tienes demasiado colesterol en tu sangre, se deposita en las paredes de tus arterias.
- Edad. La edad juega un papel porque la placa se acumula gradualmente a lo largo de muchos años. Las personas mayores de 50 enfrentan un mayor riesgo, aunque las personas más jóvenes con múltiples factores de riesgo también pueden desarrollar esta enfermedad.
- Un historial familiar de enfermedad cardíaca o enfermedad arterial periférica aumenta tu riesgo, sugiriendo que los factores genéticos influyen en cómo tu cuerpo maneja el colesterol y mantiene la salud de los vasos sanguíneos.
¿Cómo diagnostican los médicos esta condición?
Tu doctor comienza con un examen físico detallado. El médico revisa los pulsos en tus piernas y pies, escucha tus arterias con un estetoscopio en busca de sonidos anormales, y busca signos de un flujo sanguíneo deficiente, como cambios en el color de la piel o heridas de curación lenta.
La prueba del índice tobillo-brazo compara la presión arterial en tu tobillo con la presión arterial en tu brazo. Te recuestas mientras un técnico mide ambas presiones utilizando un manguito de presión arterial y un dispositivo de ultrasonido. Si la presión en tu tobillo es significativamente más baja que la presión en tu brazo, este resultado sugiere arterias bloqueadas en tus piernas.
La imagenología por ultrasonido permite a los médicos ver el flujo de sangre a través de tus arterias. Un técnico mueve un dispositivo sobre tus piernas o pecho mientras ondas sonoras crean imágenes de tus vasos sanguíneos en una pantalla. Esta prueba muestra dónde existen obstrucciones y cuán graves son.
Un electrocardiograma registra la actividad eléctrica de tu corazón. Te recuestas mientras un técnico coloca pequeños electrodos en tu pecho, brazos y piernas. Esta prueba revela si tu corazón muestra signos de un flujo sanguíneo reducido.
Una prueba de esfuerzo monitorea tu corazón mientras haces ejercicio en una caminadora o bicicleta estática. Si no puedes hacer ejercicio, el médico te dará un medicamento que hace que tu corazón trabaje más. Esta prueba muestra cómo responde tu corazón a las mayores demandas y si se desarrolla dolor en el pecho o ritmos cardíacos anormales.
La angiografía proporciona las imágenes más detalladas de tus arterias. Un médico inserta un tubo delgado en una arteria, generalmente en tu ingle, y lo guía hacia la zona que necesita examinar. El médico inyecta un tinte especial a través de este tubo que hace visibles tus arterias en las imágenes de rayos X. Este procedimiento muestra exactamente dónde y qué tan severamente están bloqueadas tus arterias.
Las pruebas de sangre verifican tus niveles de colesterol, azúcar en la sangre y otros factores que contribuyen a la enfermedad arterial. Estas pruebas ayudan a tu médico a entender qué causó tu condición y cómo tratarla de manera más efectiva.
Opciones de tratamiento
El tratamiento para la enfermedad arterial periférica se centra en aliviar los síntomas, prevenir que la enfermedad empeore y reducir el riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular.
Cambio de estilo de vida
Dejar de fumar es el paso más importante que puedes tomar. Fumar hace que la enfermedad arterial periférica progrese más rápido y aumenta significativamente tu riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular. Muchos recursos pueden ayudarte a dejar de fumar, incluidos medicamentos, asesoramiento y grupos de apoyo.
El ejercicio regular mejora el flujo sanguíneo y ayuda a tu cuerpo a desarrollar nuevos pequeños vasos sanguíneos que evitan las obstrucciones. Tu médico puede recomendar un programa de ejercicio supervisado en el que camines hasta que sientas incomodidad, descanses y luego camines nuevamente. Con el tiempo, este enfoque aumenta la distancia que puedes caminar sin síntomas.
Una dieta saludable para el corazón reduce los niveles de colesterol y ralentiza la acumulación de placa. Debes comer más frutas, verduras, granos integrales y proteínas magras, limitando las grasas saturadas, las grasas trans y el sodio. Un dietista puede ayudarte a crear un plan de comidas que se ajuste a tus preferencias y estilo de vida.
Manejar tu peso reduce la carga sobre tu corazón y vasos sanguíneos. Si tienes sobrepeso, perder incluso una cantidad modesta puede mejorar tus síntomas y salud en general.
Medicamentos
Los medicamentos antiplaquetarios como la aspirina o el clopidogrel previenen la formación de coágulos de sangre sobre la placa en las arterias. Estos medicamentos reducen tu riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular.
Los medicamentos estatinas reducen tus niveles de colesterol y estabilizan la placa existente, haciéndola menos propensa a romperse y causar una obstrucción completa. Se ha demostrado que estos medicamentos reducen el riesgo de ataque cardíaco, accidente cerebrovascular y muerte en personas con enfermedad arterial periférica.
Los medicamentos para la presión arterial ayudan a proteger tus vasos sanguíneos de más daños. Tu médico puede recetar uno o más tipos según tus resultados de presión arterial y otras condiciones de salud.
Los medicamentos que mejoran el flujo sanguíneo ayudan a algunas personas a caminar distancias mayores sin dolor. El cilostazol relaja las paredes arteriales y previene los coágulos de sangre, mientras que la pentoxifilina facilita el flujo sanguíneo a través de los vasos estrechos.
Los medicamentos para la diabetes controlan los niveles de azúcar en la sangre, lo que reduce el daño a los vasos sanguíneos y disminuye el riesgo de complicaciones.
Cirugía
La angioplastia abre las arterias bloqueadas utilizando un pequeño globo. Un médico inserta un tubo delgado con un globo desinflado en su extremo en la arteria bloqueada y se infla el globo para ampliar el pasaje. A menudo, el médico coloca un pequeño tubo de malla llamado stent en la arteria para mantenerla abierta.
La aterectomía elimina la placa de las paredes arteriales utilizando una pequeña cuchilla rotativa o un láser acoplado a un catéter. Este procedimiento funciona mejor para ciertos tipos de obstrucciones, particularmente en las arterias de las piernas.
La cirugía de bypass crea una nueva ruta para que la sangre fluya alrededor de una arteria bloqueada. Un cirujano utiliza un vaso sanguíneo de otra parte de tu cuerpo o un tubo sintético para redirigir el flujo sanguíneo. Esta operación requiere anestesia general y un periodo de recuperación más largo que los procedimientos menos invasivos.
La terapia trombolítica disuelve los coágulos de sangre utilizando poderosos medicamentos que se entregan directamente al coágulo a través de un catéter. Los médicos reservan este tratamiento para obstrucciones severas o emergencias.
¿Qué sucede si no buscas tratamiento?
Sin tratamiento, la enfermedad arterial periférica generalmente empeora con el tiempo. Las obstrucciones en las arterias crecerán, reduciendo aún más el flujo sanguíneo. Tus síntomas se agravarán y ocurrirán incluso cuando estés en reposo. En casos avanzados, el flujo sanguíneo deficiente puede llevar a heridas que no sanan, infecciones y muerte del tejido que requieren amputación.
Más importante aún, el mismo proceso de enfermedad continúa en las arterias que suministran sangre a tu corazón y cerebro. Las personas con enfermedad arterial periférica no tratada enfrentan un riesgo mucho mayor de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular. Estos eventos pueden causar discapacidades permanentes o muerte.
¿Cuándo necesitas ver a un médico?
Necesitas buscar atención médica de inmediato si experimentas dolor en el pecho, especialmente si viene acompañado de dificultad para respirar, sudoración, náuseas o dolor que se irradia a la mandíbula, el hombro o el brazo. Estos síntomas indican un ataque cardíaco, que requiere tratamiento de emergencia.
Programa una cita con un médico pronto si notas dolor en las piernas, entumecimiento en las piernas o debilidad en las piernas que ocurre cuando caminas y mejora con el descanso. Un diagnóstico y tratamiento temprano pueden prevenir complicaciones y mejorar tu calidad de vida.
