Los científicos no están seguros de si los virus son seres vivos o no. En general, los científicos utilizan una lista de criterios para determinar si algo es un ser vivo o no. Vamos a analizar algunas características de los seres vivos y ver si los virus también tienen esas características o no.
Los seres vivos tienen células. Los virus no tienen células. Los virus tienen una cápsula de proteína que protege su material genético (ya sea ADN o ARN). Pero los virus no tienen membrana celular ni otros orgánulos (por ejemplo, ribosomas o mitocondrias) que tienen las células.
Los seres vivos se reproducen. En general, las células se reproducen haciendo una copia de su ADN. A diferencia de las células, los virus no tienen las herramientas para hacer una copia de su ADN. Pero los virus han encontrado otras formas de crear nuevos virus. Los virus se replican insertando su material genético en una célula huésped. Este proceso hace que la célula haga una copia del ADN del virus, generando más virus.
Muchos científicos argumentan que, aunque los virus pueden utilizar otras células para reproducirse, aún no se consideran seres vivos bajo este criterio. La razón es que los virus no tienen las herramientas para replicar su material genético por sí mismos.
Más recientemente, los científicos han descubierto un nuevo tipo de virus, llamado mimivirus. Estos virus contienen las herramientas para hacer una copia de su ADN. Este hallazgo sugiere que ciertos tipos de virus pueden, de hecho, ser seres vivos.
Los seres vivos utilizan energía. Fuera de una célula huésped, los virus no utilizan energía. Los virus solo se activan cuando entran en contacto con una célula huésped. Una vez activados, utilizan la energía y las herramientas de la célula huésped para crear más virus.
Debido a que los virus no utilizan su propia energía, algunos científicos no los consideran seres vivos. Esta es una distinción curiosa, ya que algunas bacterias dependen de la energía de su huésped, y aún así se consideran seres vivos. Estos tipos de bacterias se llaman parásitos intracelulares obligados.
Los seres vivos responden a su entorno. Si los virus realmente responden al entorno es un tema de debate. Los virus interactúan con las células que infectan, pero la mayor parte de esta interacción se basa simplemente en la anatomía del virus. Por ejemplo, los virus se unen a receptores en las células, inyectan su material genético en la célula y pueden evolucionar con el tiempo (dentro de un organismo).
Las células y organismos vivos también suelen tener estas interacciones. Las células se unen a otras células, los organismos transmiten material genético y evolucionan con el tiempo, pero estas acciones son mucho más activas en la mayoría de los organismos. En los virus, ninguna de estas acciones son procesos activos; simplemente ocurren basándose en la composición química del virus y el entorno.
¿Cuál es la respuesta final?
Cuando los científicos aplican esta lista de criterios para determinar si un virus es un ser vivo o no, la respuesta sigue siendo incierta. Debido a esto, el debate sobre si los virus son seres vivos o no vivos continúa. A medida que la comprensión de los virus sigue desarrollándose, es posible que los científicos eventualmente alcancen una decisión final sobre esta pregunta.
Si los virus no son seres vivos, ¿cómo podemos destruirlos?
Independientemente de qué lado del debate estés, sabemos que los virus pueden ser inactivados. Una vez que los virus están inactivos, no pueden infectar una célula huésped.
Existen dos tipos de virus: aquellos con una capa externa lipídica y aquellos que tienen una capa de proteína llamada cápside. Para los virus que tienen una capa lipídica, se puede usar jabón común para desgastar la cubierta exterior e inactivar el virus. Las partes restantes de los virus pueden ser enjuagadas por el fregadero y son inofensivas. Lo bueno es que solo se necesitan unos 20 segundos de un lavado de manos minucioso con jabón y agua para lograr esto. El virus que causa la COVID-19 tiene una capa lipídica, por lo que puede ser inactivado usando jabón.
Los virus con recubrimientos de proteínas, como los rinovirus y adenovirus que causan el resfriado común, no se inactivan con jabón, pero aún se desprenden de nuestra piel y superficies, y pueden ser enjuagados por el fregadero. Esta también es la razón por la cual lavarse las manos con jabón y agua es mejor que usar un desinfectante para manos. Los desinfectantes para manos no tienen el mismo efecto de remover los virus de nuestra piel para que puedan ser enjuagados por el fregadero.
