Los calambres estomacales severos en la parte superior del abdomen (región epigástrica) son comúnmente causados por indigestión, reflujo ácido, gastritis, úlceras pépticas, piedras en la vesícula biliar o pancreatitis. Otras causas incluyen distensiones musculares o problemas más serios como problemas cardíacos, por lo que el dolor persistente o severo requiere una evaluación médica rápida para determinar la causa exacta y el tratamiento apropiado.
Enfermedades y condiciones que causan calambres estomacales severos en el abdomen superior
1. Gastritis
La gastritis es la inflamación del revestimiento del estómago. La gastritis es una causa común de dolor en la parte superior del abdomen. Usualmente es causada por una infección con la bacteria Helicobacter pylori. Otras causas incluyen el uso regular de medicamentos antiinflamatorios no esteroides como aspirina o ibuprofeno, consumo excesivo de alcohol, enfermedades autoinmunes y reflujo biliar. El estrés, fumar y consumir alimentos muy picantes o ácidos pueden empeorar la gastritis existente.
El dolor abdominal central superior — a menudo descrito como mordisqueante, ardiente o en cólicos — es el síntoma más común de la gastritis.
Los médicos diagnostican la gastritis a través de una endoscopia superior, que permite la examinación directa del revestimiento del estómago y la toma de muestras de tejido. Las pruebas para detectar la infección por Helicobacter pylori a través de un test de aliento con urea, un test de antígeno en heces o una biopsia endoscópica ayudan a identificar la causa subyacente.
El tratamiento depende de la causa. Cuando está presente la bacteria Helicobacter pylori, los médicos prescriben una combinación de dos antibióticos y un inhibidor de la bomba de protones durante 10 a 14 días. Cuando el uso de medicamentos antiinflamatorios no esteroides provoca la inflamación, dejar de tomar o reducir el medicamento y tomar medicamentos suprimidos del ácido generalmente resuelve esta condición. Los medicamentos antiácidos proporcionan alivio para casos leves. Evitar el alcohol, los alimentos picantes y fumar también apoya la recuperación.
2. Enfermedad de úlcera péptica
La enfermedad de úlcera péptica ocurre cuando el revestimiento mucoso protector del estómago o el duodeno (la primera parte del intestino delgado) se desgasta, permitiendo que el ácido digestivo erosione el tejido subyacente. Las dos causas más comunes de esta enfermedad son la infección por Helicobacter pylori y el uso regular de antiinflamatorios no esteroides. Fumar y el consumo excesivo de alcohol aumentan el riesgo.
El dolor en forma de cólicos o mordisqueante en la parte superior del abdomen es el síntoma característico de la enfermedad de úlcera péptica. Los estudios estiman que aproximadamente el 10% de la población de nuestro país desarrollará una úlcera péptica en algún momento de sus vidas, y el dolor abdominal superior ocurre en aproximadamente el 70% de las personas con esta enfermedad. El dolor se centra típicamente en el área entre el ombligo y el esternón y a menudo empeora con el estómago vacío o durante la noche.
Los médicos diagnostican la enfermedad de úlcera péptica principalmente a través de una endoscopia superior, que permite la visualización directa de cualquier úlcera y permite tomar muestras de tejido para probar Helicobacter pylori. Un test de respiración o un test de antígeno en heces también pueden detectar Helicobacter pylori sin necesidad de endoscopia.
El tratamiento depende de la causa.
3. Pancreatitis aguda
El páncreas se encuentra detrás del estómago y produce enzimas que digieren los alimentos. En la pancreatitis aguda, estas enzimas se activan prematuramente dentro del propio páncreas, causando inflamación y autodigestión de este órgano. Las piedras en la vesícula biliar y el consumo excesivo de alcohol representan aproximadamente el 80% de todos los casos. Los desencadenantes menos comunes son ciertos medicamentos, niveles altos de triglicéridos en sangre y infecciones virales.
El dolor severo en la parte superior del abdomen es la característica definitoria de la pancreatitis aguda y ocurre en prácticamente todos los casos — alrededor del 95% de los pacientes lo reportan. El dolor típicamente comienza súbitamente en la parte superior del abdomen central o en la parte superior izquierda, a menudo se irradia hacia la espalda y puede durar de 2 a 3 días. Náuseas y vómitos acompañan con frecuencia a los calambres abdominales.
El diagnóstico se basa en una combinación de pruebas de sangre que muestran niveles elevados de las enzimas amilasa y lipasa (generalmente tres o más veces el límite normal superior), síntomas clínicos y estudios de imagen. Una tomografía computarizada del abdomen proporciona la imagen más clara de la inflamación pancreática y cualquier complicación como colecciones de líquido.
La mayoría de los casos leves de pancreatitis aguda se resuelven con atención de apoyo en un entorno hospitalario: fluidos intravenosos para prevenir la deshidratación, medicamentos para el alivio del dolor y ayuno temporal para descansar el páncreas. Los pacientes generalmente reanudan la alimentación con alimentos suaves y bajos en grasa dentro de 2 a 3 días cuando mejoran los síntomas. Cuando las piedras en la vesícula biliar causan el problema, los cirujanos generalmente eliminan la vesícula biliar una vez que la inflamación se asienta. Los casos severos pueden requerir cuidados intensivos, y una minoría de pacientes desarrolla complicaciones potencialmente mortales que requieren intervención quirúrgica.
4. Colecistitis aguda
La colecistitis aguda es la inflamación de la vesícula biliar, desencadenada con mayor frecuencia cuando una piedra biliar bloquea el conducto cístico. El conducto cístico es el pasaje por el que fluye la bilis fuera de la vesícula. La bilis queda atrapada, se acumula presión y la pared de la vesícula se inflama. Los factores de riesgo incluyen obesidad, una dieta alta en grasas y carbohidratos refinados, pérdida de peso rápida, diabetes, y el sexo femenino (las mujeres tienen el doble de probabilidades que los hombres de desarrollar piedras en la vesícula).
El dolor en la parte superior del abdomen — particularmente en el cuadrante superior derecho — ocurre en casi todas las personas con colecistitis aguda. El dolor biliar (dolor que se origina en la vesícula biliar y los conductos biliares) representa aproximadamente el 6% de todas las visitas al servicio de urgencias por dolor abdominal agudo. El dolor a menudo comienza después de una comida grasosa, dura más de seis horas y puede irradiar hacia el hombro derecho o el omóplato.
Los médicos diagnostican la colecistitis aguda a través de imágenes de ultrasonido del abdomen, que pueden detectar piedras en la vesícula, engrosamiento de la pared de la vesícula y líquido alrededor del órgano. Las pruebas de sangre que muestran recuentos elevados de glóbulos blancos y marcadores inflamatorios apoyan el diagnóstico.
El tratamiento suele ser la extirpación quirúrgica de la vesícula biliar – un procedimiento llamado colecistectomía laparoscópica. Los cirujanos generalmente operan dentro de las primeras 24 a 72 horas del inicio de los síntomas. Antes y durante la hospitalización, los médicos manejan el dolor con medicamentos analgésicos y administran medicamentos antibióticos intravenosos cuando hay infección presente. Los pacientes que están demasiado enfermos para cirugía inmediata reciben medicamentos antibióticos y cuidados de apoyo hasta que su condición se estabilice.
5. Gastroenteritis
La gastroenteritis es la inflamación del estómago y los intestinos causada por un agente infeccioso — comúnmente un virus, pero también bacterias o parásitos. Los virus como el norovirus y el rotavirus se propagan rápidamente a través de alimentos, agua contaminada o contacto directo con una persona infectada. Las causas bacterianas incluyen Salmonella, Campylobacter y E. coli, típicamente contraídas a través de alimentos poco cocidos o agua contaminada.
La gastroenteritis es una de las causas más comunes de calambres abdominales agudos en la parte superior. Los calambres abdominales, a menudo centrados en el abdomen superior, se acompañan de náuseas, vómitos, diarrea y a veces fiebre.
6. Hepatitis aguda
El hígado se encuentra en la parte superior derecha del abdomen, justo debajo de la caja torácica. La hepatitis aguda es la inflamación súbita del hígado. Las causas más comunes de la hepatitis aguda son infecciones virales — particularmente hepatitis A, B y C — así como el consumo excesivo de alcohol y la exposición a ciertos medicamentos o toxinas. La hepatitis A se propaga a través de alimentos y agua contaminados. La hepatitis B y C se propagan a través de contacto con sangre o fluidos corporales infectados.
Se siente dolor o malestar en la parte superior derecha del abdomen porque el hígado se inflama y se agranda. El dolor abdominal aparece como síntoma en aproximadamente el 36% de los casos de hepatitis aguda. Otros síntomas que acompañan son ictericia (coloración amarillenta de la piel y los ojos), orina oscura, fatiga, náuseas, vómitos y pérdida de apetito.
Los médicos diagnostican la hepatitis aguda a través de pruebas de sangre que miden las enzimas hepáticas (particularmente alanina aminotransferasa y aspartato aminotransferasa, que se elevan drásticamente cuando las células del hígado padecen daño) y mediante pruebas específicas de anticuerpos o antígenos que identifican el virus causante. La imagen de ultrasonido ayuda a evaluar el tamaño y la textura del hígado.
La mayoría de los casos de hepatitis viral aguda — particularmente hepatitis A — se resuelven por sí solos con atención de apoyo: descanso, ingesta adecuada de líquidos y evitando el alcohol y medicamentos que estresan el hígado. La hepatitis B y C pueden requerir medicamentos antivirales específicos. La hepatitis inducida por el alcohol requiere una total abstinencia del alcohol y, en casos severos, tratamiento con corticosteroides o un trasplante de hígado. El diagnóstico y tratamiento temprano son críticos para prevenir la progresión hacia la insuficiencia hepática.
7. Enfermedad por reflujo gastroesofágico y espasmo esofágico
La enfermedad por reflujo gastroesofágico se desarrolla cuando el ácido del estómago fluye repetidamente hacia atrás en el esófago, irritando su revestimiento. La razón es que el esfínter esofágico inferior — la válvula muscular que separa el esófago del estómago — se debilita o se relaja inapropiadamente. La obesidad, el embarazo, la hernia hiatal, fumar y ciertos alimentos y medicamentos debilitan este esfínter.
Los calambres en la parte superior del abdomen y la incomodidad en el pecho ocurren en aproximadamente el 40% de las personas con enfermedad por reflujo gastroesofágico. Una condición relacionada pero distinta llamada espasmo esofágico — en la que los músculos esofágicos se contraen anormal e intensamente — puede producir dolor severo y en cólicos en la parte superior del abdomen y el pecho que imita la enfermedad cardíaca.
8. Infarto de miocardio
Un infarto ocurre cuando una obstrucción en una o más de las arterias coronarias corta el suministro de sangre a parte del músculo cardíaco. La obstrucción generalmente resulta de la ruptura de una placa grasa acumulada dentro de la pared arterial, lo que desencadena la formación de un coágulo de sangre. Los factores de riesgo incluyen fumar, presión arterial alta, colesterol alto, diabetes, obesidad, inactividad física y antecedentes familiares de enfermedad cardíaca.
Aunque la mayoría de las personas asocia un infarto con dolor en el pecho, aproximadamente el 7% de las personas que experimentan un infarto presentan dolor epigástrico (en el abdomen superior) como su síntoma principal, sin ningún dolor en el pecho. Este patrón es particularmente común en adultos mayores, mujeres y personas con diabetes. La razón por la cual el corazón produce dolor en la parte superior del abdomen es que el corazón y los órganos del abdomen superior comparten vías nerviosas superpuestas, y el cerebro a veces malinterpreta el origen de la señal de dolor. Otros síntomas que pueden acompañar a los calambres abdominales incluyen sudoración, náuseas, falta de aliento, mareos y una sensación inusual de ansiedad o temor.
9. Raro pero serio: isquemia mesentérica
La isquemia mesentérica merece una mención aunque es rara, representando aproximadamente 1 de cada 1,000 admisiones hospitalarias agudas. Esta condición ocurre cuando el flujo sanguíneo hacia los intestinos disminuye drásticamente, privando al tejido intestinal de oxígeno. La isquemia mesentérica suele resultar de un coágulo sanguíneo en la arteria mesentérica y es más probable que ocurra en personas con fibrilación auricular, aterosclerosis o un infarto reciente. La característica definitoria es el calambre severo central o en la parte superior del abdomen. Debido a que las tasas de mortalidad son altas sin un tratamiento rápido, cualquier dolor abdominal severo inexplicado que no coincida con otros diagnósticos justifica una evaluación urgente para esta condición.
Lo que debes hacer
Los calambres severos en la parte superior del abdomen requieren atención. Debes buscar atención médica de emergencia de inmediato si tu dolor es súbito e intenso, si se irradia hacia tu espalda, hombro derecho, brazo izquierdo o mandíbula, si también experimentas fiebre, ictericia (coloración amarillenta de la piel o los ojos), sudoración, falta de aliento, vómitos con sangre, o heces negras y alquitranadas, o si el dolor no mejora después de 30 minutos. Estos síntomas pueden indicar una condición potencialmente mortal como un infarto, úlcera perforada, pancreatitis aguda o colecistitis aguda.
No tomes medicamentos para el alivio del dolor antes de que un médico te evalúe si puedes evitarlo, ya que estos medicamentos pueden enmascarar signos diagnósticos importantes. No apliques calor en el abdomen sin orientación médica, y no comas ni bebas hasta que un médico te evalúe, ya que algunas condiciones requieren cirugía urgente.