Un dolor de garganta generalmente es un problema a corto plazo. En la mayoría de los casos, el dolor de garganta es causado por una infección viral y desaparece en el transcurso de una semana. Un dolor de garganta crónico es aquel que dura varias semanas o regresa con frecuencia.
Un dolor de garganta persistente no significa necesariamente que tengas una enfermedad peligrosa. Alergias, reflujo ácido, aire seco, congestión nasal, fumar y esfuerzo vocal pueden irritar constantemente la garganta. Sin embargo, un dolor de garganta que no mejora merece una evaluación médica, especialmente cuando tienes otros síntomas preocupantes.
¿Por qué mi dolor de garganta no se va?
Un dolor de garganta causado por una infección viral generalmente desaparece a medida que tu sistema inmunológico combate la infección. Si tu garganta sigue doliendo durante semanas, hay varias posibles explicaciones.
A veces, la infección original no se ha resuelto completamente, pero más a menudo la garganta está expuesta repetidamente a algo que causa inflamación o irritación. Por ejemplo, el moco puede drenar continuamente de tu nariz hacia tu garganta, los contenidos del estómago pueden fluir hacia arriba repetidamente, o el humo del cigarrillo puede irritar los tejidos todos los días.
Otra posibilidad es que estés experimentando infecciones repetidas en lugar de una infección continua. Esto puede ocurrir cuando estás expuesto frecuentemente a virus o bacterias, especialmente en lugares donde muchas personas están en contacto cercano.
El dolor de garganta persistente también puede resultar de una afección que no es una infección en absoluto. Identificar la causa subyacente es, por lo tanto, más útil que simplemente tratar el dolor.
¿Qué causa un dolor de garganta crónico?
Las causas de un dolor de garganta crónico incluyen:
Goteo posnasal
El goteo posnasal significa que el moco de tu nariz o senos paranasales baja por la parte posterior de tu garganta. Alergias, inflamación nasal, problemas de seno y otras condiciones (infección respiratoria, tabique nasal desviado, pólipos nasales, cambios en el clima o temperatura, y ciertos medicamentos) pueden aumentar la producción de moco.
El flujo constante de moco puede irritar la garganta y hacer que aclares la garganta o tosas repetidamente. Esta acción crea irritación mecánica adicional, permitiendo que el malestar persista incluso después de que una infección original ha desaparecido.
Alergias
Alergias al polen, polvo, moho o animales pueden causar inflamación en tu nariz y garganta. Las alergias también pueden producir exceso de moco y goteo posnasal.
A diferencia de una infección, una alergia puede continuar mientras permanezcas expuesto al desencadenante. Por lo tanto, tu garganta puede seguir irritada durante semanas o la irritación de la garganta puede regresar repetidamente durante una temporada específica o después de la exposición a un alérgeno en particular.
Reflujo ácido
El reflujo ácido significa que los contenidos del estómago se mueven hacia arriba en el esófago. En algunas personas, este material puede irritar los tejidos más arriba en la garganta y la caja de la voz.
La exposición repetida puede causar irritación continua de la garganta, una sensación de tener algo atorado en la garganta, necesidad de aclarar la garganta, tos o ronquera. Es posible que tengas acidez estomacal, pero los síntomas de garganta a veces pueden ocurrir sin una acidez evidente.
Aire seco y respiración por la boca
El aire seco puede eliminar la humedad de la superficie de tu garganta y hacer que se sienta áspera o dolorosa. La respiración por la boca puede tener un efecto similar.
Si tu nariz está crónicamente bloqueada debido a alergias, inflamación nasal u otro problema, puede que respires por la boca durante gran parte del día o la noche. La sequedad resultante puede irritar repetidamente tu garganta y evitar que se sienta normal.
Fumar y otros irritantes
El humo del tabaco generalmente causa irritación de la garganta. El humo de segunda mano también puede irritar la garganta. Otros posibles irritantes incluyen la contaminación del aire, polvo, vapores químicos y algunos productos químicos domésticos.
Si estás expuesto a un irritante todos los días, tu garganta está expuesta repetidamente a la misma fuente de inflamación. Este contacto puede producir una molestia persistente en lugar de los síntomas de corta duración asociados con una infección común. Fumar y la exposición al tabaco también aumentan el riesgo de cáncer que afecta la boca, la garganta y la caja de la voz.
Uso excesivo de la voz
Hablar en voz alta, gritar, cantar o hablar durante largos períodos puede esforzar los músculos y tejidos involucrados en la producción de tu voz.
Si continúas utilizando tu voz intensamente sin un tiempo suficiente de recuperación, la irritación puede persistir. Las personas que utilizan su voz profesionalmente son particularmente susceptibles a este tipo de malestar en la garganta.
Infecciones virales repetidas
Un dolor de garganta puede acompañar a muchas infecciones virales, incluyendo resfriados comunes e influenza. Si te recuperas de una infección y luego contraes otra, puede parecer como si un mismo dolor de garganta hubiese durado mucho tiempo.
La exposición frecuente a otras personas, particularmente en entornos concurridos, aumenta las oportunidades de que las infecciones respiratorias se propaguen.
Infecciones bacterianas de garganta
Algunas infecciones bacterianas pueden causar síntomas prolongados o recurrentes en la garganta. La infección estreptocócica es un ejemplo importante.
A diferencia de la mayoría de los dolores de garganta virales, una infección bacteriana puede requerir tratamiento con antibióticos. Sin embargo, los antibióticos no tratan infecciones virales, por lo que tomar antibióticos simplemente porque duele la garganta no es lo apropiado.
Problemas de amígdalas o problemas de garganta
La inflamación de las amígdalas y otras condiciones que afectan la garganta (por ejemplo, piedras en las amígdalas, úlceras en la garganta, irritación o lesiones, inflamación crónica de la garganta) pueden causar molestias persistentes o recurrentes. Los episodios repetidos de dolor o malestar pueden estar relacionados con infecciones recurrentes o inflamación crónica.
Ciertos medicamentos
Algunos medicamentos pueden contribuir a causar síntomas en la garganta de manera indirecta. Por ejemplo, los medicamentos que causan sequedad bucal pueden hacer que la garganta se sienta incómoda. Algunos medicamentos pueden también contribuir a provocar tos o irritación.
Los medicamentos antihistamínicos (como la difenhidramina y la cetirizina), los medicamentos descongestionantes (como la pseudoefedrina), los diuréticos (como el furosemida), algunos medicamentos antidepresivos (como la amitriptilina), algunos medicamentos para la presión arterial, como los inhibidores de la enzima convertasa de angiotensina (como el lisinopril), y los corticosteroides inhalados (como el budesonida) causan sequedad en la garganta, irritación de la garganta, tos u otros síntomas en algunas personas.
Infecciones menos comunes o función inmune debilitada
Algunas infecciones pueden producir síntomas persistentes o recurrentes en la garganta, particularmente en personas cuyos defensas inmunitarias están debilitadas.
Por ejemplo, la infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) puede causar dolor de garganta durante la etapa inicial de la infección. Las personas con sistemas inmunitarios debilitados también son generalmente más vulnerables a infecciones que pueden causar síntomas persistentes o recurrentes en la garganta.
Cáncer de garganta o de cabeza y cuello
El cáncer es una causa mucho menos común de dolor de garganta persiste, pero es una razón para no ignorar síntomas inexplicables que continúan durante semanas.
Los cánceres que afectan la garganta o la caja de la voz pueden causar un dolor de garganta que no desaparece, dificultad para tragar, ronquera persistente, un bulto en el cuello, dolor de oído u otros síntomas. Estos síntomas son causados con mucha más frecuencia por condiciones no cancerosas, pero los síntomas persistentes o inexplicables aún deben ser evaluados.
¿Puede el dolor de garganta persistente indicar algo serio?
Sí, pero el dolor de garganta persistente por sí solo no significa que tengas cáncer u otra enfermedad peligrosa.
En la mayoría de los casos, el dolor de garganta tiene una causa inofensiva. Sin embargo, cuanto más tiempo continúe un síntoma inexplicable, más importante se vuelve establecer la causa.
Debes prestar especial atención si el dolor de garganta persistente ocurre junto con:
- Un bulto o hinchazón en el cuello
- Dificultad o dolor al tragar
- Ronquera persistente o un cambio en la voz
- Pérdida de peso inexplicable
- Sangre en la saliva o moco
- Una úlcera o herida en la boca o garganta que no sana
- Dolor de oído persistente
- Dificultad creciente para abrir la boca
- Dificultad para respirar
- Hinchazón del cuello o la cara.
Estos síntomas pueden tener causas distintas al cáncer, pero merecen una evaluación médica. Necesitas ver a un médico cuando los síntomas persisten durante varias semanas en lugar de esperar a que se vuelvan dolorosos o graves.
Tratamiento del dolor de garganta crónico
El tratamiento del dolor de garganta crónico depende de la causa.
Tratar la infección subyacente
Si se confirma o se sospecha fuertemente una infección bacteriana, tu médico puede recetar un antibiótico apropiado. Los antibióticos no funcionan contra los virus, por lo que no deben utilizarse para un dolor de garganta viral común.
Controlar alergias y problemas nasales
Si las alergias o el goteo posnasal son la causa, el tratamiento puede centrarse en controlar la reacción alérgica y reducir la inflamación nasal o el exceso de moco.
Gestionar el problema nasal subyacente puede reducir la cantidad de moco que llega a tu garganta y, por lo tanto, disminuir la irritación de la garganta.
Manejar el reflujo ácido
Si el reflujo ácido está contribuyendo a tus síntomas, el tratamiento puede incluir cambios en tu dieta y hábitos alimenticios, manejo del peso cuando sea apropiado, y medicamentos recomendados por tu médico.
El tratamiento apropiado depende de tus síntomas y diagnóstico, por lo que no se debe asumir automáticamente que los síntomas persistentes en la garganta son causados por reflujo ácido.
Evitar el humo y otros irritantes
Evita el humo del cigarrillo y el humo de segunda mano tanto como sea posible. Reducir la exposición al polvo, vapores químicos, contaminación del aire densa y otros irritantes conocidos también puede ayudar.
Si fumas, dejar de fumar es particularmente importante porque puede reducir la irritación de la garganta y también disminuir tu riesgo a largo plazo de varios tipos de cáncer.
Mantener tu garganta húmeda
Beber suficientes líquidos ayuda a prevenir la sequedad de garganta. Los líquidos tibios pueden ser reconfortantes, mientras que algunas personas prefieren alimentos o bebidas frías.
También puedes hacer gárgaras con agua tibia con sal. Agregar humedad al aire seco interior puede ayudar cuando la sequedad es una contribución a tus síntomas.
Descansar la voz
Si hablar, cantar o gritar contribuyen a tus síntomas, reduce el uso de la voz y evita tensar tu voz repetidamente.
Descansar la voz le brinda a los tejidos irritados la oportunidad de recuperarse.
Usar medicamentos para el alivio del dolor cuando sea apropiado
Los medicamentos para aliviar el dolor ayudan a controlar la incomodidad mientras se está tratando la causa subyacente. El paracetamol o el ibuprofeno pueden ser adecuados para algunas personas, pero no son apropiados para todos.
¿Necesito ver a un médico?
Si tu dolor de garganta ha continuado durante varias semanas, debes concertar una cita con un médico en lugar de seguir tratándolo tú mismo indefinidamente.
Aun cuando la causa sea inofensiva, los síntomas persistentes merecen una explicación. Debes buscar consejo médico cuando un dolor de garganta no mejora después de una semana o ocurre con frecuencia.
Debes buscar evaluación médica, particularmente si tienes dolor de garganta recurrente, ronquera persistente, un bulto en el cuello, dificultad para tragar, pérdida de peso inexplicable, sangre en tu saliva o moco, o síntomas que están empeorando.
Necesitas atención médica urgente si tienes dificultad para respirar, no puedes tragar, estás babeando porque no puedes tragar, o tienes síntomas severos que están empeorando rápidamente. Estos síntomas pueden indicar un problema peligroso que involucra la vía respiratoria.