La alergia alimentaria es una reacción del sistema inmunológico que ocurre poco después de consumir un determinado alimento. Incluso una pequeña cantidad del alimento que causa la alergia puede desencadenar síntomas como problemas digestivos, urticaria o vías respiratorias inflamadas. En algunas personas, la alergia alimentaria puede provocar síntomas graves o incluso una reacción potencialmente mortal conocida como anafilaxis.
La alergia alimentaria afecta al 6%-8% de los niños menores de 3 años y hasta el 3% de los adultos. Aunque no hay cura, algunos niños superan su alergia alimentaria a medida que crecen.
Es fácil confundir una alergia alimentaria con una reacción mucho más común conocida como intolerancia alimentaria. Si bien resulta molesta, la intolerancia alimentaria es una condición menos grave que no involucra al sistema inmunológico.
Síntomas de la alergia alimentaria
Para algunas personas, una reacción alérgica a un alimento en particular puede ser incómoda pero no grave. Para otras, una reacción alérgica a los alimentos puede ser aterradora e incluso poner en peligro la vida. Los síntomas de la alergia alimentaria generalmente se desarrollan dentro de unos minutos a dos horas después de comer el alimento que causa la reacción.
Los síntomas más comunes de la alergia alimentaria incluyen:
- Hormigueo o picazón en la boca
- Urticaria, picazón o eczema
- Hinchazón de los labios, cara, lengua y garganta u otras partes del cuerpo
- Silbido al respirar, congestión nasal o dificultad para respirar
- Dolor abdominal, diarrea, náuseas o vómitos
- Mareo, aturdimiento o desmayo
Anafilaxis
En algunas personas, una alergia alimentaria puede desencadenar una reacción alérgica severa llamada anafilaxis. Esta reacción puede causar síntomas que amenazan la vida, incluyendo:
- Constricción y estrechamiento de las vías respiratorias
- Garganta hinchada o la sensación de un bulto en la garganta que dificulta la respiración
- Shock con una caída severa de la presión arterial
- Pulso rápido
- Mareo, aturdimiento o pérdida de conciencia
El tratamiento de emergencia es crítico para la anafilaxis. Si no se trata, la anafilaxis puede causar coma o incluso la muerte.
Debes buscar atención médica de emergencia si desarrollas cualquier síntoma de anafilaxis, como:
- Constricción de las vías respiratorias que dificulta la respiración
- Shock con una caída severa de la presión arterial
- Pulso rápido
- Mareo o aturdimiento
¿Qué causa la alergia alimentaria?
La alergia alimentaria ocurre cuando tu sistema inmunológico identifica erróneamente un alimento específico o una sustancia en los alimentos como algo dañino. En respuesta, tu sistema inmunológico activa células que liberan un anticuerpo conocido como inmunoglobulina E (IgE) para neutralizar el alimento o sustancia alimentaria que causa la alergia (el alérgeno).
La próxima vez que consumes incluso la más mínima cantidad de ese alimento, los anticuerpos IgE lo detectan y envían señales a tu sistema inmunológico para que libere una sustancia química llamada histamina, y otros químicos, en tu torrente sanguíneo. Estas sustancias químicas causan síntomas de alergia.
En los adultos, la mayoría de las alergias alimentarias son provocadas por ciertas proteínas en:
- Mariscos, como camarones, langosta y cangrejo
- Maní
- Frutos secos, como nueces y pacanas
- Pescado
En los niños, las alergias alimentarias son comúnmente provocadas por proteínas en:
- Maní
- Frutos secos
- Huevos
- Leche de vaca
- Trigo
- Soya
Síndrome de alergia a polen-alimento
También llamado síndrome de alergia oral, el síndrome de alergia a polen-alimento afecta a muchas personas que tienen fiebre del heno. En esta condición, ciertas frutas y verduras frescas o nueces y especias pueden desencadenar una reacción alérgica que provoca hormigueo o picazón en la boca. En casos graves, la reacción resulta en hinchazón de la garganta o incluso anafilaxis.
Las proteínas de ciertas frutas, verduras, nueces y especias provocan la reacción porque son similares a las proteínas que causan alergias que se encuentran en ciertos polenes. Este es un ejemplo de reactividad cruzada.
Cuando cocinas alimentos que desencadenan el síndrome de alergia a polen-alimento, tus síntomas pueden ser menos severos.
La siguiente tabla muestra las frutas, verduras, nueces y especias específicas que pueden causar el síndrome de alergia a polen-alimento en personas que son alérgicas a diferentes polenes.
| Si eres alérgico a: | Pólen de abedul | Pólen de ambrosía | Hierbas | Pólen de artemisa |
|---|---|---|---|---|
| También puedes tener una reacción alérgica a: | Almendra Manzana Albaricoque Zanahoria Apio Cereza Avellana Durazno Maní Pera Ciruela Papas crudas Soya Algunas hierbas y especias (anís, comino, coriandro, hinojo, perejil) |
Bananas Pepino Melones (melón de cantalupo, melón y sandía) Calabacín |
Pepino Kiwi Melones (melón de cantalupo, melón y sandía) Naranja Maní Tomates Papas blancas Calabacín |
Manzanas Pimiento Brócoli Repollo Zanahorias Apio Coliflor Ajo Cebolla Durazno Algunas hierbas y especias (anís, pimienta negra, semilla de comino, coriandro, hinojo, mostaza, perejil) |
Alergia alimentaria inducida por el ejercicio
Comer ciertos alimentos puede hacer que algunas personas se sientan con picazón y mareadas poco después de comenzar a hacer ejercicio. Los casos graves pueden incluso involucrar urticaria o anafilaxis. No comer durante un par de horas antes de hacer ejercicio y evitar ciertos alimentos puede ayudar a prevenir este problema.
Intolerancia alimentaria y otras reacciones
Una intolerancia alimentaria o una reacción a otra sustancia que consumiste puede causar los mismos síntomas que una alergia alimentaria, como náuseas, vómitos, calambres y diarrea.
Dependiendo del tipo de intolerancia alimentaria que tengas, puedes ser capaz de comer pequeñas cantidades de alimentos problemáticos sin una reacción. En contraste, si tienes una verdadera alergia alimentaria, incluso una pequeña cantidad de alimento puede desencadenar una reacción alérgica.
Uno de los aspectos complicados para diagnosticar la intolerancia alimentaria es que algunas personas son sensibles no al alimento en sí, sino a una sustancia o ingrediente utilizado en la preparación de la comida.
Las condiciones comunes que pueden causar síntomas confundidos con una alergia alimentaria incluyen:
- Ausencia de una enzima necesaria para digerir completamente un alimento. Puede que no tengas cantidades adecuadas de algunas enzimas necesarias para digerir ciertos alimentos. Por ejemplo, cantidades insuficientes de la enzima lactasa reducen tu capacidad para digerir la lactosa, el principal azúcar de los productos lácteos. La intolerancia a la lactosa puede causar hinchazón, calambres, diarrea y exceso de gases.
- Intoxicación alimentaria. A veces, la intoxicación alimentaria puede imitar una reacción alérgica. Las bacterias en el atún en mal estado y otros pescados también pueden producir una toxina que desencadena reacciones adversas.
- Intolerancia a aditivos alimentarios. Algunas personas tienen reacciones digestivas y otros síntomas después de consumir ciertos aditivos alimentarios. Por ejemplo, los sulfitos utilizados para conservar frutas secas, alimentos enlatados y vino pueden desencadenar ataques de asma en personas sensibles.
- Intoxicación por histamina. Ciertos pescados, como el atún o la caballa, que no se refrigeran adecuadamente y que contienen altos niveles de bacterias también pueden contener altos niveles de histamina que provocan síntomas similares a los de la alergia alimentaria. Más que una reacción alérgica, esto se conoce como toxicidad por histamina o intoxicación escombroida.
- Enfermedad celíaca. Aunque la enfermedad celíaca a veces se denomina alergia al gluten, no resulta en anafilaxis. Al igual que una alergia alimentaria, implica una respuesta del sistema inmunológico, pero es una reacción única que es más compleja que una simple alergia alimentaria. Esta condición digestiva crónica se desencadena al consumir gluten, una proteína que se encuentra en pan, pasta, galletas y muchos otros alimentos que contienen trigo, cebada o centeno.
Si tienes enfermedad celíaca y consumes alimentos que contienen gluten, se produce una reacción inmunitaria que causa daño en la superficie de tu intestino delgado, lo que lleva a una incapacidad para absorber ciertos nutrientes.
Factores de riesgo
Los factores de riesgo para la alergia alimentaria incluyen:
- Antecedentes familiares. Tienes un mayor riesgo de alergias alimentarias si el asma, eczema, urticaria o alergias como la fiebre del heno son comunes en tu familia.
- Otras alergias. Si ya eres alérgico a un alimento, puedes tener un mayor riesgo de volverte alérgico a otro. Del mismo modo, si tienes otros tipos de reacciones alérgicas, como fiebre del heno o eczema, tu riesgo de tener una alergia alimentaria es mayor.
- Edad. Las alergias alimentarias son más comunes en los niños, especialmente en los lactantes y los pequeños. A medida que creces, tu sistema digestivo madura y es menos probable que tu cuerpo absorba alimentos o componentes alimentarios que provocan alergias. Afortunadamente, los niños suelen superar las alergias a la leche, soja, trigo y huevos. Las alergias severas y las alergias a nueces y mariscos son más propensas a ser permanentes.
- Asma. El asma y la alergia alimentaria suelen ocurrir juntas. Cuando esto sucede, es más probable que tanto los síntomas de la alergia alimentaria como los del asma sean graves.
Los factores que pueden aumentar tu riesgo de desarrollar una reacción anafiláctica incluyen:
- Tener antecedentes de asma
- Ser adolescente o más joven
- Dilatar el uso de epinefrina para tratar tus síntomas de alergia alimentaria
- No tener urticaria u otros síntomas en la piel
Complicaciones de la alergia alimentaria
Las complicaciones de la alergia alimentaria pueden incluir:
- Anafilaxis. Esta es una reacción alérgica potencialmente mortal.
- Dermatitis atópica (eczema). La alergia alimentaria puede causar una reacción cutánea, como eczema.
Prevención de la alergia alimentaria
Los productos con maní han estado asociados con un bajo riesgo de alergia al maní. Antes de alimentar a los niños con alimentos alergénicos, habla con el médico de tu hijo sobre el mejor momento para hacerlo.
Sin embargo, una vez que la alergia alimentaria ya se ha desarrollado, la mejor manera de prevenir una reacción alérgica es conocer y evitar los alimentos que causan síntomas. Para algunas personas, esto es una mera inconveniencia, pero otras lo encuentran más difícil. Además, algunos alimentos, cuando se utilizan como ingredientes en ciertos platos, pueden estar muy ocultos. Esto es especialmente cierto en restaurantes y en otros entornos sociales.
Si sabes que tienes una alergia alimentaria, sigue estos pasos:
- Conoce lo que comes y bebes. Asegúrate de leer las etiquetas de los alimentos cuidadosamente.
- Si ya has tenido una reacción severa, usa una pulsera o collar de alerta médica que informe a los demás que tienes una alergia alimentaria en caso de que tengas una reacción y no puedas comunicarte.
- Habla con tu médico sobre la posibilidad de prescribir epinefrina de emergencia. Es posible que necesites llevar un autoinyector de epinefrina (Adrenaclick, EpiPen) si estás en riesgo de una reacción alérgica severa.
- Ten cuidado en los restaurantes. Asegúrate de que tu servidor o chef esté al tanto de que no puedes comer el alimento al que eres alérgico y que necesitas estar completamente seguro de que la comida que pidas no lo contenga. Además, asegúrate de que los alimentos no se preparen en superficies o sartenes que contengan alguno de los alimentos a los que eres alérgico. No te muestres reacio a expresar tus necesidades. El personal del restaurante generalmente estará más que feliz de ayudar cuando entiendan claramente tu solicitud.
- Planifica comidas y refrigerios antes de salir de casa. Si es necesario, lleva una nevera llena de alimentos sin alérgenos cuando viajes o asistas a un evento. Si tú o tu hijo no pueden comer el pastel o postre en una fiesta, lleva un dulce especial aprobado para que nadie se sienta excluido de la celebración.
Si tu hijo tiene una alergia alimentaria, toma estas precauciones para asegurar la seguridad de tu hijo:
- Notifica a las personas clave que tu hijo tiene una alergia alimentaria. Habla con proveedores de cuidado infantil, personal escolar, padres de los amigos de tu hijo y otros adultos que interactúan regularmente con tu hijo. Enfatiza que una reacción alérgica puede ser potencialmente mortal y requiere acción inmediata. Asegúrate de que tu hijo también sepa que debe pedir ayuda de inmediato si reacciona a un alimento.
- Explica los síntomas de alergia alimentaria. Enseña a los adultos que pasan tiempo con tu hijo a reconocer los síntomas de una reacción alérgica.
- Escribe un plan de acción. Tu plan debe describir cómo cuidar a tu hijo cuando tenga una reacción alérgica a un alimento. Proporciona una copia del plan a la enfermera escolar de tu hijo y a otros que cuiden y supervisen a tu hijo.
- Haz que tu hijo use una pulsera o collar de alerta médica. Esta alerta enumera los síntomas de la alergia de tu hijo y explica cómo otros pueden proporcionar primeros auxilios en una emergencia.
