La alergia alimentaria es una reacción del sistema inmunológico que ocurre poco después de consumir un alimento determinado. En algunas personas, una alergia alimentaria puede causar síntomas graves o incluso una reacción potencialmente mortal llamada anafilaxis. En este artículo aprenderás sobre el proceso de diagnóstico y tratamiento de la alergia alimentaria.
Diagnóstico de la alergia alimentaria
No hay una prueba perfecta para confirmar o descartar una alergia alimentaria. Tu médico considerará varios factores antes de hacer un diagnóstico. Estos factores incluyen:
- Tus síntomas. Proporciona a tu médico un historial detallado de tus síntomas: qué alimentos y en qué cantidad parecen causar problemas.
- Tu historial familiar de alergias. Comparte también información sobre miembros de tu familia que tengan alergias de cualquier tipo.
- Un examen físico. Un examen cuidadoso puede identificar o descartar otros problemas médicos.
- Una prueba cutánea. Una prueba de punción en la piel puede determinar tu reacción a un alimento particular. En esta prueba, se coloca una pequeña cantidad del alimento sospechoso en la piel de tu antebrazo o espalda. Un médico o otro profesional de la salud luego pica tu piel con una aguja para permitir que una pequeña cantidad de la sustancia penetre bajo la superficie de la piel. Si eres alérgico a una sustancia determinada que se está probando, desarrollarás una protuberancia o reacción. Ten en cuenta que una reacción positiva a esta prueba por sí sola no es suficiente para confirmar una alergia alimentaria.
- Una prueba de sangre. Una prueba de sangre puede medir la respuesta de tu sistema inmunológico a ciertos alimentos, evaluando el anticuerpo relacionado con la alergia conocido como inmunoglobulina E (IgE). Para esta prueba, una muestra de sangre tomada en la consulta de tu médico se envía a un laboratorio médico, donde se pueden probar diferentes alimentos.
- Una dieta de eliminación. Puede que se te pida que elimines los alimentos sospechosos durante una o dos semanas y luego los reintroduzcas en tu dieta uno a la vez. Este proceso puede ayudar a vincular los síntomas a alimentos específicos. Sin embargo, las dietas de eliminación no son infalibles. Una dieta de eliminación no puede decirte si tu reacción a un alimento es una verdadera alergia en lugar de una sensibilidad alimentaria. Además, si has tenido una reacción grave a un alimento en el pasado, una dieta de eliminación puede no ser segura.
- Desafío oral de alimentos. Durante esta prueba, que se realiza en la consulta del médico, se te dará pequeñas pero crecientes cantidades del alimento sospechoso de causar tus síntomas. Si no tienes una reacción durante esta prueba, puede que puedas incluir este alimento de nuevo en tu dieta.
Tratamiento de la alergia alimentaria
La única forma de evitar una reacción alérgica es evitar los alimentos que causan tus síntomas. Sin embargo, a pesar de tus esfuerzos, puedes entrar en contacto con un alimento que provoca una reacción.
Para una reacción alérgica leve, los antihistamínicos de venta libre o prescritos pueden ayudar a reducir los síntomas. Estos medicamentos pueden ser tomados después de la exposición a un alimento que causa alergia para aliviar la picazón o las ronchas. Sin embargo, los antihistamínicos no pueden tratar una reacción alérgica grave.
Para una reacción alérgica grave, puede que necesites una inyección de emergencia de epinefrina y un traslado a la sala de emergencias. Muchas personas con alergias llevan un autoinyector de epinefrina (Adrenaclick, EpiPen). Este dispositivo es una jeringa combinada con una aguja oculta que inyecta una dosis única de medicamento cuando se presiona contra el muslo.
Si tu médico te ha recetado un autoinyector de epinefrina:
- Asegúrate de saber cómo usar el autoinyector. Además, asegúrate de que las personas más cercanas a ti sepan cómo administrar el medicamento; si están contigo en una emergencia anafiláctica, podrían salvar tu vida.
- Llévalo contigo en todo momento. Puede ser una buena idea tener un autoinyector extra en tu coche o en tu escritorio en el trabajo.
- Siempre asegúrate de reemplazar la epinefrina antes de su fecha de vencimiento o puede que no funcione correctamente.
Tratamientos experimentales
Aunque hay investigaciones en curso para encontrar mejores tratamientos que reduzcan los síntomas de la alergia alimentaria y prevengan los ataques alérgicos, no hay ningún tratamiento probado que pueda prevenir o aliviar completamente los síntomas.
Los tratamientos que se están estudiando son:
- Inmunoterapia oral. Los investigadores han estado estudiando el uso de la inmunoterapia oral como tratamiento para la alergia alimentaria. Se ingieren o colocan bajo la lengua (sublingual) pequeñas dosis del alimento al que eres alérgico. La dosis del alimento que provoca alergia se aumenta gradualmente. Los resultados parecen prometedores, incluso en personas con alergias al maní, huevo y leche.
- Exposición temprana. En el pasado, se recomendaba generalmente que los niños evitaran los alimentos alergénicos para reducir la probabilidad de desarrollar alergias. Pero en un estudio reciente, se seleccionaron bebés de alto riesgo —como aquellos con dermatitis atópica o alergia al huevo, o ambos— para ingerir o evitar productos de maní desde los 4 a los 11 meses de edad hasta los 5 años. Los investigadores encontraron que los niños de alto riesgo que consumían regularmente proteína de maní, como mantequilla de maní o refrigerios con sabor a maní, tenían un 70% a 86% menos de probabilidades de desarrollar una alergia al maní.
Estilo de vida y cuidados en casa
Lo más importante para prevenir una reacción alérgica es evitar por completo el alimento que causa tus síntomas.
- No asumas. Siempre lee las etiquetas de los alimentos para asegurarte de que no contengan un ingrediente al que eres alérgico. Incluso si crees saber lo que contiene un alimento, revisa la etiqueta. A veces, los ingredientes cambian. Las etiquetas de los alimentos deben listar claramente si contienen algún alérgeno alimentario común. Lee las etiquetas de los alimentos cuidadosamente para evitar las fuentes más comunes de alérgenos alimentarios: leche, huevos, maní, frutos secos, pescado, mariscos, soja y trigo.
- Cuando tengas dudas, di que no. En restaurantes y reuniones sociales, siempre te arriesgas a comer un alimento al que eres alérgico. Muchas personas no comprenden la seriedad de una reacción alérgica a los alimentos y pueden no darse cuenta de que una pequeña cantidad de un alimento puede causar una reacción grave en algunas personas. Si tienes alguna sospecha de que un alimento puede contener algo a lo que eres alérgico, mantente alejado.
- Involucra a los cuidadores. Si tu hijo tiene una alergia alimentaria, busca la ayuda de familiares, canguros, maestros y otros cuidadores. Asegúrate de que comprendan lo importante que es para tu hijo evitar el alimento que causa alergia y saben qué hacer en caso de emergencia. También es importante informar a los cuidadores sobre las acciones que pueden tomar para prevenir una reacción en primer lugar, como lavado de manos cuidadoso y limpieza de cualquier superficie que pueda haber estado en contacto con el alimento que causa la alergia.
Terapias alternativas
La investigación sobre métodos alternativos de tratamiento de la alergia alimentaria es limitada. Sin embargo, muchas personas los prueban y afirman que ciertos métodos de tratamiento ayudan.
La terapia de inyección de puntos de acupuntura ha demostrado ser beneficiosa para el tratamiento de las urticarias, aunque se necesita más investigación para confirmar estos hallazgos. Si decides probar uno de estos tratamientos, asegúrate de trabajar con un proveedor experimentado y certificado.
Preparándote para una cita con el médico
Esta es una guía para que te prepares para tu cita y sepas qué preguntará tu médico.
- Anota cualquier síntoma que hayas tenido, incluso si parecen no estar relacionados con la razón por la que programaste la cita.
- Anota información personal clave, incluyendo cambios recientes en tu vida o grandes fuentes de estrés.
- Haz una lista de todos los medicamentos, vitaminas y suplementos dietéticos que estés tomando.
- Lleva a un familiar o amigo contigo. A veces puede ser difícil recordar toda la información que se te brinda durante una cita. Alguien que te acompañe puede recordar algo que tú perdiste o olvidaste.
- Anota una lista de preguntas para hacerle a tu médico.
Algunas preguntas básicas que puedes hacerle a tu médico incluyen:
- ¿Mi condición es causada por una alergia alimentaria o por otra reacción?
- ¿Qué tipo de pruebas necesito?
- ¿Mi condición es temporal o duradera?
- ¿Qué tipos de tratamiento están disponibles y qué método de tratamiento recomiendas?
- ¿Cuáles son los métodos alternativos al enfoque principal que estás sugiriendo?
- Tengo otras condiciones de salud; ¿cómo puedo manejar estas condiciones juntas?
- ¿Hay restricciones dietéticas que debo seguir?
- ¿Debería ver a un especialista? ¿Cuál será el costo y cubrirá mi aseguradora una consulta con un especialista?
- ¿Hay algún medicamento alternativo genérico al que me estás recetando?
Si tu hijo está viendo al médico por una alergia alimentaria, también puede que desees preguntar:
- ¿Es probable que mi hijo supere la alergia?
- ¿Existen alimentos alternativos a los que desencadenan los síntomas alérgicos de mi hijo?
- ¿Cómo puedo ayudar a mantener seguro a mi hijo con alergia alimentaria en la escuela?
Además de las preguntas que has preparado para hacerle a tu médico, no dudes en hacer preguntas durante tu cita.
Lo que tu médico puede preguntar
Tu médico puede hacerte estas preguntas:
- ¿Cuándo comenzaste a experimentar síntomas?
- ¿Qué tan graves fueron tus síntomas?
- ¿Cuánto tiempo tardaron en aparecer los síntomas después de comer el alimento que sospechas que te provoca alergia?
- ¿Tomaste algún medicamento contra las alergias de venta libre, como antihistamínicos, y si es así, te ayudaron?
- ¿Tu reacción siempre parece ser provocada por un alimento determinado?
- ¿Cuánto alimento comiste antes de la reacción?
- ¿Estaba el alimento que causó la reacción cocido o crudo?
- ¿Sabes cómo se preparó el alimento?
- ¿Qué parece mejorar tus síntomas?
- ¿Qué parece empeorar tus síntomas?
Qué puedes hacer mientras esperas
Si sospechas que tienes una alergia alimentaria, evita la exposición al alimento por completo hasta tu cita con el médico. Si comes el alimento y tienes una reacción leve, los antihistamínicos de venta libre pueden ayudar a aliviar los síntomas. Si experimentas una reacción más grave y cualquier síntoma de anafilaxis, busca ayuda de emergencia.
