Descripción general
El herpes zóster es una infección viral que causa un sarpullido doloroso. Aunque puede aparecer en cualquier parte del cuerpo, lo más común es que se presente como una franja única de ampollas que rodea uno de los lados del torso, ya sea el izquierdo o el derecho.
El herpes zóster es causado por el virus varicela-zóster, el mismo virus que causa la varicela. Después de haber tenido varicela, el virus permanece inactivo en el tejido nervioso cerca de la médula espinal y el cerebro. Años más tarde, el virus puede reactivarse como herpes zóster.
El herpes zóster no es una afección que amenace la vida, pero puede ser muy doloroso. Las vacunas pueden ayudar a reducir el riesgo de herpes zóster. Un tratamiento precoz puede ayudar a acortar la infección y disminuir la posibilidad de complicaciones. La complicación más común es la neuralgia postherpética, que causa dolor del herpes zóster durante un período extendido después de que las ampollas hayan desaparecido.
Síntomas del herpes zóster
Los síntomas del herpes zóster suelen afectar solo una pequeña sección de un lado de su cuerpo. Estos síntomas pueden incluir:
- Dolor, ardor, entumecimiento o hormigueo
- Sensibilidad al tacto
- Un sarpullido rojo que comienza unos días después del dolor
- Ampollas llenas de líquido que se rompen y forman costras
- Picazón
Algunas personas también experimentan estos síntomas:
- Fiebre
- Dolor de cabeza
- Sensibilidad a la luz
- Fatiga
El dolor es generalmente el primer síntoma del herpes zóster, y para algunas personas puede ser intenso. Dependiendo de la ubicación del dolor, a veces puede confundirse con un síntoma de problemas que afectan al corazón, pulmones o riñones. Algunas personas experimentan dolor por herpes zóster sin llegar a desarrollar el sarpullido.
Lo más común es que el sarpullido del herpes zóster se desarrolle como una franja de ampollas que rodea uno de los lados del torso. A veces, el sarpullido ocurre alrededor de un ojo o en un lado del cuello o la cara.
¿Cuándo debe ver a un médico?
Contacte a su médico rápidamente si sospecha que tiene herpes zóster, especialmente en las siguientes situaciones:
- El dolor y el sarpullido se presentan cerca de un ojo. Si no se trata, esta infección puede llevar a daños permanentes en el ojo.
- Si tiene 60 años o más, ya que la edad aumenta significativamente el riesgo de complicaciones.
- Si usted o alguien en su familia tiene un sistema inmunológico debilitado (debido a cáncer, medicamentos o enfermedades crónicas).
- Si el sarpullido es extenso y doloroso.
Causas del herpes zóster
El herpes zóster es causado por el virus varicela-zóster, que también causa la varicela. Cualquiera que haya tenido varicela puede desarrollar herpes zóster. Después de recuperarse de la varicela, el virus ingresa a su sistema nervioso y permanece latente durante años.
Eventualmente, el virus puede reactivarse y viajar a lo largo de las vías nerviosas hacia su piel, produciendo herpes zóster. Sin embargo, no todos los que han tenido varicela desarrollarán herpes zóster.
La razón por la que se produce el herpes zóster no está clara. Pero puede deberse a la disminución de la inmunidad a infecciones a medida que envejece. El herpes zóster es más común en adultos mayores y en personas con sistemas inmunológicos debilitados.
El virus varicela-zóster forma parte de un grupo de virus llamados virus del herpes, que incluye los virus que causan herpes labial y herpes genital. Por esta razón, el herpes zóster también se conoce como herpes zóster. Sin embargo, el virus que causa la varicela y el herpes zóster no es el mismo que provoca el herpes labial o el herpes genital, que es una infección de transmisión sexual.
¿El herpes zóster es contagioso?
Una persona con herpes zóster puede transmitir el virus varicela-zóster a cualquier persona que no sea inmune a la varicela. El virus se transmite a través del contacto directo con las llagas abiertas del sarpullido de herpes zóster. Pero una vez infectada, la persona desarrollará varicela, no herpes zóster.
La varicela puede ser peligrosa para algunas personas. Hasta que las ampollas de herpes zóster formen costras, usted es contagioso y debe evitar el contacto físico con cualquier persona que no haya tenido varicela o no haya recibido la vacuna contra la varicela, especialmente con personas con sistemas inmunológicos debilitados, mujeres embarazadas y recién nacidos.
Factores de riesgo
Cualquiera que haya tenido varicela puede desarrollar herpes zóster. La mayoría de los adultos en nuestro país tuvieron varicela cuando eran niños, antes de la introducción de la vacunación infantil rutinaria para proteger contra la varicela.
Estos factores pueden aumentar su riesgo de desarrollar herpes zóster:
- Tener más de 50 años. El herpes zóster es más común en personas mayores de 50 años. El riesgo aumenta con la edad.
- Tener ciertas enfermedades. Enfermedades que debilitan su sistema inmunológico, como VIH/SIDA y cáncer, pueden aumentar su riesgo de herpes zóster.
- Recibir tratamientos contra el cáncer. Radiación o quimioterapia pueden disminuir su resistencia a las enfermedades y pueden desencadenar herpes zóster.
- Tomar ciertos medicamentos. Medicamentos diseñados para prevenir el rechazo de órganos trasplantados pueden aumentar su riesgo de herpes zóster, al igual que el uso prolongado de esteroides, como la prednisona.
Complicaciones del herpes zóster
Las complicaciones del herpes zóster pueden incluir:
- Neuralgia postherpética. Para algunas personas, el dolor del herpes zóster continúa mucho después de que las ampollas han desaparecido. Esta condición se conoce como neuralgia postherpética, y ocurre cuando las fibras nerviosas dañadas envían mensajes confusos y exagerados de dolor desde su piel a su cerebro.
- Pérdida de visión. El herpes zóster en o alrededor de un ojo (herpes zóster oftálmico) puede causar infecciones oculares dolorosas que pueden resultar en pérdida de visión.
- Problemas neurológicos. Dependiendo de qué nervios se vean afectados, el herpes zóster puede causar inflamación del cerebro (encefalitis), parálisis facial o problemas de audición o equilibrio.
- Infecciones cutáneas. Si las ampollas de herpes zóster no se tratan adecuadamente, pueden desarrollarse infecciones cutáneas bacterianas.
Prevención del herpes zóster
Una vacuna contra el herpes zóster puede ayudar a prevenir esta afección.
Las personas que buscan recibir la vacuna contra el herpes zóster tienen dos opciones: Shingrix y Zostavax.
En Estados Unidos, Shingrix fue aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) en 2017 y se prefiere a Zostavax. Los estudios sugieren que Shingrix puede proteger contra el herpes zóster durante más de 5 años. Shingrix es una vacuna no viva hecha de un componente del virus. Esta vacuna se administra en dos dosis, con un intervalo de dos a seis meses entre dosis.
Shingrix está aprobada y recomendada para personas de 50 años o más, incluyendo aquellos que anteriormente recibieron Zostavax o que han tenido herpes zóster.
Zostavax puede proteger durante aproximadamente cinco años. Es una vacuna viva que se administra mediante una única inyección, generalmente en la parte superior del brazo. Zostavax está recomendada para personas de 60 años o más.
Los efectos secundarios más comunes de estas dos vacunas son enrojecimiento, dolor, sensibilidad, hinchazón y picazón en el sitio de inyección, así como dolores de cabeza.
Una vacuna contra el herpes zóster no garantiza que no contraerá la enfermedad. Pero la vacuna puede reducir la duración y gravedad de la enfermedad, y disminuir su riesgo de neuralgia postherpética.
La vacuna contra el herpes zóster se utiliza únicamente como una estrategia de prevención. No está destinada a tratar a personas que actualmente tienen la enfermedad. Pregunte a su médico qué opción es la adecuada para usted.
Diagnóstico del herpes zóster
Los médicos generalmente diagnostican el herpes zóster por la historia de dolor en un lado de su cuerpo, junto con el sarpullido y las ampollas. Su médico también puede tomar una muestra de tejido o un cultivo de las ampollas para examen en el laboratorio.
Tratamiento del herpes zóster
No existe cura para el herpes zóster, pero un tratamiento rápido con medicamentos antivirales recetados puede acelerar la curación y reducir el riesgo de complicaciones. Estos medicamentos incluyen:
- Acyclovir (Zovirax)
- Famciclovir
- Valacyclovir (Valtrex)
El herpes zóster puede causar un dolor severo, por lo que su médico también puede recetar:
- Parches tópicos de capsaicina (Qutenza)
- Anticonvulsivos, como gabapentina (Neurontin)
- Antidepresivos tricíclicos, como amitriptilina
- Agentes anestésicos, como lidocaína, administrados a través de una crema, gel, spray o parche cutáneo
- Medicamentos que contienen narcóticos, como codeína
- Una inyección que incluya corticosteroides y anestésicos locales
El herpes zóster generalmente dura entre 2 y 6 semanas. La mayoría de las personas solo experimenta herpes zóster una vez, pero es posible tenerlo dos o más veces.
En casa
Tomar un baño fresco o usar compresas frías y húmedas en sus ampollas puede ayudar a aliviar la picazón y el dolor. Y, si es posible, intente reducir la cantidad de estrés en su vida.
