¿Qué es el VPH?
El VPH es el virus delpapiloma humano. El VPH es un gran grupo de virus. A cada virus en el grupo se le asigna un número, que se llama tipo de VPH.
La mayoría de los tipos de VPH causan verrugas en la piel, como verrugas en los brazos, pecho, manos o pies. Otros tipos se encuentran principalmente en las mucosas del cuerpo. Las mucosas son las capas de superficie húmeda de órganos y partes del cuerpo que se abren al exterior, como la vagina, el ano, la boca y la garganta. Los tipos de VPH que se encuentran en las mucosas a veces se llaman VPH genital. Generalmente, no viven en la piel.
El VPH genital no es lo mismo que el VIH o el herpes. El VPH se divide en 2 grupos principales:
Tipos de VPH de bajo riesgo
Algunos tipos de VPH pueden causar verrugas (papilomas) en o alrededor de los genitales y el ano en hombres y mujeres. Las mujeres también pueden tener verrugas en el cuello uterino y en la vagina. Debido a que estos tipos de VPH rara vez causan cáncer, se les llama virus de “bajo riesgo”.
Tipos de VPH de alto riesgo
Otros tipos de VPH se llaman “de alto riesgo” porque pueden causar cáncer en hombres y mujeres. Los médicos se preocupan más por los cambios celulares vinculados a estos tipos, porque tienen más probabilidades de convertirse en cáncer a lo largo del tiempo. Los tipos comunes de VPH de alto riesgo incluyen VPH 16 y 18.
La infección por VPH es muy común. En la mayoría de las personas, el cuerpo es capaz de eliminar la infección por sí mismo. Pero a veces, la infección no desaparece. Una infección crónica o prolongada, especialmente cuando es causada por tipos de VPH de alto riesgo, puede causar cáncer con el tiempo.
¿Cómo se contagia el VPH?
El VPH puede transmitirse de una persona a otra por contacto piel a piel, como ocurre en la actividad sexual. La principal forma en que se propaga el VPH es a través de la actividad sexual, incluyendo sexo vaginal, sexo anal y sexo oral. El VPH puede transmitirse incluso cuando una persona infectada no tiene síntomas visibles.
El virus también puede transmitirse por contacto genital sin sexo.
La infección por VPH es muy común. La mayoría de los hombres y mujeres que alguna vez han tenido relaciones sexuales obtienen al menos un tipo de VPH genital en algún momento de sus vidas. Cualquier persona que haya tenido relaciones sexuales puede contraer el VPH, incluso si solo ha estado con una persona, pero las infecciones son más probables en personas que han tenido múltiples parejas sexuales. Incluso si una persona pospone la actividad sexual hasta el matrimonio o solo tiene una pareja sexual, esa persona sigue en riesgo de infección por VPH si su pareja ha estado infectada con VPH.
No puedes contraer VPH de:
- Asientos de inodoro
- Abrazos o tomarse de las manos
- Piscinas o jacuzzis
- Compartir alimentos o utensilios
- No estar limpio
Puedes tener VPH:
- Incluso si han pasado años desde que fuiste sexualmente activo
- Incluso si no tienes signos o síntomas
Cánceres causados por infección por VPH
Cáncer cervical
El cáncer cervical es el cáncer más común vinculado al VPH. Casi todos los casos de cáncer cervical son causados por el VPH.
El cáncer cervical puede ser detectado temprano e incluso prevenido con pruebas de detección rutinarias. La prueba de Papanicolaou busca cambios en las células cervicales causados por la infección por VPH. La prueba de VPH busca esta infección en sí misma.
El cáncer cervical es prevenible con vacunas y pruebas de detección regulares. En nuestro país, más de la mitad de las personas que contraen cáncer cervical nunca han tenido o raramente han tenido pruebas de detección.
Cáncer vulvar
El VPH también puede causar cáncer de la vulva. La vulva es la parte externa de los órganos genitales femeninos. El cáncer vulvar es mucho menos común que el cáncer cervical.
No hay una prueba de detección estándar para este cáncer además de los exámenes físicos rutinarios.
Cáncer vaginal
La mayoría de los cánceres vaginales contienen VPH.
Muchas células anormales en la vagina también contienen VPH, y estas células pueden estar presentes durante años antes de convertirse en cáncer. Estas células anormales a veces se pueden encontrar con la misma prueba de Papanicolaou que se utiliza para detectar cáncer cervical. Si se encuentran células anormales, se pueden tratar para detener el cáncer antes de que realmente comience.
Cáncer peneano
En los hombres, el VPH puede causar cáncer del pene. El cáncer peneano es más común en hombres con VIH y en aquellos que tienen relaciones sexuales con otros hombres.
No hay una prueba de detección estándar para encontrar señales tempranas de cáncer peneano. Como casi todos los cánceres peneanos comienzan bajo el prepucio del pene, pueden notarse temprano en el curso de la enfermedad.
Cáncer anal
El VPH puede causar cáncer del ano en hombres y mujeres. El cáncer anal es más común en personas con VIH y en hombres que tienen relaciones sexuales con otros hombres.
Las pruebas de detección para el cáncer anal normalmente no se recomiendan para todas las personas. Aun así, algunos expertos recomiendan pruebas de citología anal (también llamada prueba de Papanicolaou anal porque es muy similar a la prueba de Papanicolaou utilizada para el cáncer cervical) para personas con mayor riesgo de cáncer anal. Este grupo incluye hombres que tienen relaciones sexuales con hombres, personas que han tenido cáncer cervical o cáncer vulvar, cualquiera que sea VIH positivo, y cualquier persona que haya tenido un trasplante de órganos.
Cáncer de boca y garganta
El VPH se encuentra en algunos casos de cáncer de boca y garganta en hombres y mujeres. La mayoría de los cánceres encontrados en la parte posterior de la garganta, incluyendo la base de la lengua y las amígdalas, están relacionados con el VPH. Estos son los cánceres relacionados con VPH más comunes en hombres.
No hay una prueba de detección estándar para encontrar estos cánceres temprano. Aun así, muchos casos de cáncer pueden ser encontrados temprano durante exámenes rutinarios realizados por un dentista, médico, higienista dental o mediante autoexámenes.
¿Se puede prevenir la infección por VPH?
No hay forma segura de prevenir la infección por todos los diferentes tipos de VPH. Pero hay cosas que puedes hacer para reducir tus probabilidades de infectarte. También hay vacunas que se pueden usar para proteger a los jóvenes de los tipos de VPH más relacionados con el cáncer y las verrugas genitales.
El VPH se transmite de una persona a otra durante el contacto con una parte del cuerpo infectada. Aunque el VPH se puede propagar durante el contacto sexual – incluyendo sexo vaginal, sexo anal y sexo oral – el sexo no es la única manera en que se puede propagar la infección. Todo lo que se necesita es contacto piel a piel con un área del cuerpo infectada por VPH. Puede haber otras formas de infectarse con el VPH, pero esas formas aún no están claras.
El VPH puede estar presente durante años sin causar ningún síntoma. El virus no siempre causa verrugas ni otros síntomas. Alguien puede tener el virus y transmitirlo sin saberlo.
Uso de preservativos
Los preservativos pueden proteger contra el VPH, pero no previenen completamente la infección.
Los preservativos deben usarse correctamente cada vez que se tenga relaciones sexuales. Aun así, los preservativos no pueden proteger completamente, porque no cubren cada posible área infectada por el VPH en el cuerpo, como la piel en la zona genital o anal. Aún así, los preservativos pueden ofrecer una cierta protección contra el VPH, y también ayudan a proteger contra algunas otras infecciones de transmisión sexual.
Se debe usar un nuevo preservativo con cada acto sexual. El preservativo debe colocarse ANTES de cualquier contacto genital, oral o anal y debe mantenerse puesto hasta que se termine la relación sexual.
Limitar parejas sexuales
Limitar el número de parejas sexuales y evitar tener relaciones sexuales con personas que han tenido muchas otras parejas sexuales puede ayudar a reducir tu riesgo de exposición al VPH genital. Pero el VPH es muy común, por lo que tener relaciones sexuales solo con una persona también puede ponerte en riesgo.
Vacunas contra el VPH
Las vacunas contra el VPH pueden prevenir la infección por ciertos tipos de VPH, incluidos los tipos que están vinculados a cánceres, así como los tipos relacionados con verrugas anales y genitales.
Las vacunas están aprobadas para su uso en hombres y mujeres. Las vacunas solo pueden usarse para prevenir la infección por VPH; no ayudan a tratar una infección existente.
- Para que funcionen mejor, las vacunas contra el VPH deben administrarse entre las edades de 9 y 12 años.
- Los adolescentes y adultos jóvenes de 13 a 26 años que no se han vacunado o que no han recibido todas sus dosis de vacuna deben recibir la vacuna lo antes posible. La vacunación de adultos jóvenes no prevendrá tantos cánceres como la vacunación de niños y adolescentes.
- Los médicos no recomiendan la vacunación contra el VPH para personas mayores de 26 años.
Examen de VPH
Las pruebas de VPH disponibles en el mercado están aprobadas únicamente para encontrar infección por VPH en personas con cérvix. Estas pruebas pueden usarse solas o como parte de una prueba combinada (cuando se realiza una prueba de VPH y una prueba de Papanicolaou al mismo tiempo) para determinar el riesgo de desarrollar cáncer cervical.
- No hay prueba aprobada para detectar VPH en el pene o la vulva, o en el ano, boca o garganta.
- No hay prueba para que hombres o mujeres verifiquen el «estado general de VPH» de una persona.
- Para la detección del cáncer cervical, los médicos recomiendan que las personas de 25 a 65 años se realicen una prueba primaria de VPH cada 5 años. Dado que una prueba primaria de VPH puede no ser una opción en todos lados, una prueba combinada cada 5 años o una prueba de Papanicolaou cada 3 años siguen siendo buenas opciones.
Tratamiento del VPH o enfermedades relacionadas con el VPH
No hay tratamiento para el virus en sí, pero hay tratamientos para los cambios celulares que el VPH puede causar.
El cáncer es más fácil de tratar cuando se encuentra temprano, mientras es pequeño y antes de que se haya diseminado. Algunas pruebas de detección del cáncer pueden encontrar cambios celulares tempranos causados por el VPH, y estos cambios pueden tratarse antes de que incluso se conviertan en cáncer.
Las verrugas genitales visibles pueden eliminarse con medicamentos recetados. Estas verrugas también pueden ser tratadas por un médico.
Cosas que recordar sobre el VPH
- El VPH es un virus muy común. La mayoría de los hombres y mujeres que alguna vez han tenido contacto sexual tendrán VPH en algún momento de sus vidas.
- No hay un tratamiento para el VPH, pero en la mayoría de los casos desaparece sin tratamiento.
- Tener VPH no significa que te enfermarás de cáncer. La mayor parte del tiempo, el VPH desaparece por sí solo.
- Ciertas personas tienen un mayor riesgo de problemas de salud relacionados con el VPH. Este grupo incluye a hombres gais y bisexuales y a personas con sistemas inmunitarios débiles (incluidos los que tienen VIH/SIDA).
- La mayoría de las infecciones por VPH que conducen a cáncer se pueden prevenir con vacunas.
- La mayoría de los cánceres cervicales se pueden prevenir mediante pruebas de detección regulares.
