La diarrea frecuente significa defecar con heces sueltas o acuosas 3 veces o más al día, y esto ocurre en muchos días. Es posible que te hayas preguntado: ¿Es la diarrea frecuente un signo de cáncer? En la mayoría de los casos, la diarrea frecuente es causada por problemas comunes y inofensivos, como infecciones, intoxicaciones alimentarias, intolerancia a alimentos, estrés, reacciones a medicamentos o síndrome del intestino irritable. Sin embargo, en casos raros, la diarrea frecuente es un signo de cáncer o indica que el tratamiento del cáncer está afectando al organismo.
Este artículo explica cuándo la diarrea frecuente podría estar relacionada con el cáncer y qué debes hacer si experimentas diarrea frecuente.
La diarrea como síntoma directo del cáncer
Algunos cánceres pueden causar diarrea porque afectan el sistema digestivo o liberan sustancias que alteran el funcionamiento del intestino. Tipos de tumores que pueden causar diarrea incluyen:
- Cáncer de colon o recto: este cáncer puede provocar cambios en los hábitos de defecación, incluyendo diarrea o estreñimiento.
- Tumores neuroendocrinos en el tracto digestivo: estos tumores raros pueden liberar hormonas como la serotonina que llevan a la diarrea como parte de un síndrome llamado síndrome carcinoide (aproximadamente el 80% de las personas con síndrome carcinoide experimentan diarrea).
- Tumores pancreáticos, incluidos tipos raros como el VIPoma, que pueden producir cantidades muy altas de péptido intestinal vasoactivo causando diarrea crónica y acuosa.
- Otros cánceres raros como algunos linfomas o cánceres medulares de tiroides también pueden causar diarrea.
Aún en cánceres donde la diarrea es un síntoma, la diarrea por sí sola no es un signo principal de cáncer. La diarrea generalmente se acompaña de otros síntomas como pérdida de peso no intencionada, sangre en las heces, dolor abdominal o fatiga.
Diarrea durante o después del tratamiento del cáncer
Muchas personas que se someten a tratamiento para el cáncer experimentan diarrea no a causa del cáncer en sí, sino por el tratamiento:
- La quimioterapia y la radioterapia pueden dañar células sanas en el tracto digestivo y causar diarrea. Hasta el 60% de las personas que reciben ciertos medicamentos de quimioterapia experimentan diarrea que necesita tratamiento.
- La inmunoterapia o medicamentos dirigidos para el cáncer pueden provocar inflamación en el intestino y diarrea.
- La cirugía que involucra a los órganos digestivos puede alterar la manera en que funciona el intestino y dar lugar a diarrea.
La diarrea causada por el tratamiento a menudo comienza después de que se inicia el tratamiento y puede ser temporal. En algunos casos, puede continuar a largo plazo, especialmente después de una cirugía o radiación en el intestino.
¿El cáncer causa a menudo diarrea?
Los datos sobre la frecuencia con que el cáncer causa diarrea como síntoma son limitados porque es raro en comparación con otras causas. Un estudio en personas diagnosticadas con cáncer colorrectal informó que aproximadamente el 29% de las personas tuvo diarrea como uno de sus síntomas en el diagnóstico, aunque la mayoría también tenía otros síntomas como dolor abdominal o sangrado.
En contraste, otras causas de diarrea (infecciones, medicamentos, problemas alimentarios) ocurren con mucha más frecuencia en la población general.
Principales señales de que la diarrea puede ser grave
A menudo la diarrea es inofensiva, pero debes estar más alerta cuando:
- La diarrea dura más de 2-3 semanas.
- La diarrea es severa (por ejemplo, más de 6 episodios al día).
- La diarrea contiene sangre o moco.
- La diarrea se acompaña de pérdida de peso no intencionada.
- La diarrea va acompañada de dolor abdominal severo o fiebre.
- La diarrea conduce a mareos, deshidratación o incapacidad para mantener líquidos.
Estas señales no necesariamente significan cáncer, pero merecen atención médica inmediata.
Qué hacer si tienes diarrea frecuente
Aquí hay pasos que debes seguir:
1. Monitorea tus síntomas
Lleva un registro de la frecuencia con la que tienes diarrea, cuánto dura y si hay síntomas adicionales como dolor, sangre o pérdida de peso. Este registro ayuda a tu médico a entender el patrón y la gravedad.
2. Visita a un médico para evaluación
Si la diarrea es persistente (más de 2-3 semanas) o severa, ve a consultar a un médico. El médico te preguntará sobre tus síntomas, dieta, medicamentos y antecedentes de salud. El médico puede ordenar las siguientes pruebas:
- Pruebas de heces para verificar infecciones.
- Análisis de sangre para comprobar anemia o inflamación.
- Imágenes si se sospecha de cáncer.
- Endoscopia o colonoscopia para observar el interior de tu tracto digestivo.
Una evaluación médica temprana ayuda a descartar condiciones serias y a comenzar el tratamiento adecuado.
3. Considera la detección de cáncer si estás en riesgo
Si tienes mayor riesgo de ciertos cánceres (por ejemplo, si tienes más de 45 años o antecedentes familiares de cáncer colorrectal), tu médico puede recomendar pruebas de detección rutinarias como la colonoscopia.
4. Maneja la deshidratación y la dieta
La diarrea frecuente puede causar deshidratación y pérdida de electrolitos. Necesitas:
- Beber suficientes líquidos.
- Comer comidas pequeñas y suaves.
- Evitar alimentos y bebidas que empeoren la diarrea, como comidas picantes o bebidas con cafeína.
Tu médico puede proporcionarte consejos dietéticos específicos basados en tu diagnóstico.
